Costa Rica está salvando ecossistemas florestais ao ouvi-los

Monica Retamosa estava no meio da troca de pilhas de um gravador quando ouviu um pássaro-sino pela primeira vez. De pé no chão da floresta, ela olhou para as árvores, procurando a fonte de seu som metálico e poderoso , procurando o pássaro por meia hora sem sucesso. O pássaro-sino canta do topo das árvores, onde é visível para seus pares, mas invisível para aqueles abaixo. Ainda assim, Retamosa sorriu: ela cuida dos ecossistemas no Corredor Biológico AmistOsa da Costa Rica, ouvindo-os.

Na natureza, os seres vivos usam o som para quase tudo. Eles fazem chamadas para atrair parceiros, comunicar identidades, alertar sobre perigos, guiar o caminho e ajudar na caça ou defesa. Por décadas, pesquisadores rastrearam espécies com gravadores nas mãos, e ainda o fazem, embora cada vez mais estejam usando dispositivos de gravação remota também. O estudo dos sons que os organismos fazem é conhecido como bioacústica . Retamosa faz esse trabalho há 10 anos.

Usando gravações bioacústicas, estudos mostraram que alguns pássaros gritam alto para se fazerem ouvir nas cidades e que filhotes de tartarugas marinhas se comunicam do ninho para coordenar sua eclosão. E quando a bioacústica é combinada com outros sons — aqueles feitos por humanos, bem como os sons naturais da paisagem, como o bater das ondas no mar — é possível interpretar um significado ecológico mais profundo. Torna-se possível monitorar mudanças na biodiversidade, detectar ameaças e medir a eficácia das estratégias de conservação. Essa análise mais ampla do som é conhecida como ecoacústica — e é exatamente o trabalho em andamento aqui na Costa Rica.

Retamosa trabalha há 20 anos na Universidade Nacional da Costa Rica, no Instituto Internacional para Conservação e Gestão da Vida Selvagem. Ela usa bioacústica e ecoacústica para investigar os sons deste pequeno país da América Central que abriga mais de meio milhão de espécies.

“Os sons foram esquecidos do ponto de vista da conservação”, diz Retamosa. “Na maioria das vezes, ouvimos mais do que vemos. É provável que, quando ocorre uma perturbação no sistema, possamos detectá-la mais cedo por um som, ou pela falta dele, do que por outros fatores.”

O desenvolvimento de gravações automatizadas revolucionou a bioacústica e a ecoacústica. Agora, grupos de pesquisa podem pendurar sensores que registram trechos do dia por meses a fio sem interferir na vida selvagem. Retamosa gosta dessa estratégia porque ela não é invasiva para os animais, facilita ter ouvidos em grandes áreas e lugares difíceis de alcançar e, ocasionalmente, ajuda a descobrir espécies misteriosas.

Embora prefira monitorar ecossistemas à distância, Retamosa ainda precisa ir fundo na floresta para instalar os gravadores. Visitas ao campo são fascinantes, mas nunca um passeio de domingo. Ela caminhou quilômetros pela lama e galhos, junto com seus colegas Jimmy Barrantes e Randall Jiménez. Eles subiram e desceram encostas sem fim. Uma vez, ela caiu e fraturou as costelas. Mas o trabalho não termina com a instalação: eles precisam voltar para trocar as baterias e os cartões de memória. Em outros países, eles usam painéis solares e a internet para receber dados em tempo real; nas florestas tropicais escuras e úmidas da Costa Rica, isso ainda é feito à mão.

Foi o que Retamosa estava fazendo quando ouviu o pássaro-sino. Essa gravação faz parte de um projeto para rastrear o movimento e a distribuição dessas aves, que migram entre diferentes altitudes na região. Sua presença pode ser um indicador funcional do estado do Corredor Biológico AmistOsa, que conecta o Parque Internacional La Amistad, na fronteira com o Panamá, com outras reservas no sul da Costa Rica.

O corredor biológico foi moldado pela passagem da vida selvagem que surgiu após a Lei Florestal de 1990, que protegeu áreas selvagens e incentivou o reflorestamento em fazendas por meio de pagamentos por serviços ambientais. Em 2010, foi oficialmente mapeado. Hoje, ele atravessa territórios indígenas e cruza a maior área úmida do país. Em toda a Costa Rica, agora há 53 corredores, cobrindo 38% de seu território.

Os dados do projeto ajudarão o comitê responsável pela biodiversidade e recursos naturais da Costa Rica a tomar decisões. “A ideia é fazer um protocolo de monitoramento, vinculando o governo, as comunidades e nós como academia, fornecendo suporte para análise e interpretação”, diz Retamosa.

Gravadores pendurados na natureza capturam muitos terabytes de dados, então ouvir todas as gravações não é viável. Com o objetivo de torná-lo uma estratégia econômica, pesquisadores desenvolveram índices acústicos: fórmulas matemáticas que interpretam características do ecossistema a partir dos sons gravados. “Eles podem refletir a energia acústica de um lugar, atividade ou diversidade de frequência”, explica Retamosa. Quando ela começou neste campo, havia apenas oito índices acústicos. Agora, há mais de 80.

A disciplina está avançando tão rapidamente que o escopo desses índices está sendo debatido atualmente. Em algumas de suas primeiras pesquisas, Retamosa descobriu que certas medições acústicas mostram variações entre regiões tropicais e temperadas. Uma das mais conhecidas, a complexidade acústica — o grau de variação e a estrutura intrincada do som bioacústico — tem sido usada como um descritor da diversidade de pássaros em ambientes temperados. No entanto, em áreas tropicais, diferentes investigações mostraram que ela não reflete a diversidade de espécies, mas sim o nível de atividade acústica; ou seja, em vez de indicar a presença de múltiplas espécies, parece mostrar a vocalização intensa de um ou alguns pássaros.

Uma análise cuidadosa desses índices pode ser usada para revelar a saúde da floresta. Em um relatório com Jimmy Barrantes, Retamosa descreve que medir a entropia acústica — a variação da intensidade do som ao longo do tempo e das frequências de áudio — e a diversidade acústica os ajudou a classificar o estado de perturbação de alguns locais, enquanto aqueles de atividade acústica e energia não. “Você pode usar os índices para uma primeira exploração do local, para fazer estudos ao longo do tempo, procurando por mudanças específicas associadas a perturbações humanas e trabalhar com espécies-chave”, ela explica.

Cada região tem suas próprias preocupações ambientais. Na Costa Rica, o turismo cresceu dramaticamente: entre 1984 e 1989, as chegadas internacionais aumentaram 37%, de 273.900 para 375.900 visitantes. Mas desde 1990, o ritmo disparou: no ano passado, o país recebeu 2,6 milhões de turistas.

Esse boom apresenta desafios de sustentabilidade. Para lidar com eles, a equipe do Instituto Internacional de Conservação e Gestão da Vida Selvagem analisa sons dentro e fora de áreas protegidas. Uma de suas ferramentas é um índice que mede a proporção entre sons biológicos e ruídos feitos pelo homem.

Nos últimos anos, a detecção acústica automatizada, usando inteligência artificial e aprendizado de máquina, revolucionou a identificação de espécies. Anteriormente, habilidades avançadas de programação eram necessárias para usar IA, mas com o advento de modelos de interface acessíveis, está se tornando mais popular. A exoacústica está cada vez mais focada no desenvolvimento de modelos mais precisos para classificar sons.

E está se tornando possível escolher espécies individuais na paisagem sonora usando essas ferramentas. Em um estudo de fazendas conduzido como parte do projeto Bosque Vivo, administrado pelo Fundo Nacional de Financiamento Florestal da Costa Rica, a equipe de pesquisa descobriu que Hylopezus perspicillatus , uma espécie de pássaro sensível à perturbação da paisagem, estava presente apenas nos locais de controle do Parque Nacional Corcovado e nas florestas das fazendas mais bem conservadas.

Em Guanacaste, Retamosa também está trabalhando em um protocolo de monitoramento de longo prazo para avaliar como os ecossistemas e a biodiversidade estão respondendo à variabilidade climática. Em outros países, projetos semelhantes estão registrando linhas de base sonoras em locais com intervenção humana mínima que, no futuro, poderiam ser comparados com gravações atualizadas para detectar mudanças. Embora armazenar todos esses registros seja caro, Retamosa acredita que eles formarão um arquivo histórico inestimável, ao qual um dia poderá ser retornado quando a tecnologia permitir uma análise mais aprofundada.

Esta história foi publicada originalmente na WIRED em espanhol e foi traduzida do espanhol.