A cultura pop reinventou os irmãos Menendez — mas será que ela pode libertá-los?

Era impensável que Lyle e Erik Menendez, os homens que assassinaram seus pais ricos atirando neles 16 vezes, recebessem a simpatia e o perdão das massas.

As alegações de abuso sexual nas mãos do pai foram ridicularizadas por promotores e comediantes, desde programas de TV noturnos até piadas no Oscar.

Mas 35 anos depois — em parte graças ao TikTok, à Netflix e a estrelas como Kim Kardashian — os irmãos Menendez têm uma nova geração de apoiadores — muitos dos quais nem sequer tinham nascido em 1989, ano em que os irmãos emboscaram os pais com espingardas na sua mansão em Beverly Hills.

Na época dos julgamentos, os irmãos foram retratados como monstros gananciosos e arrogantes que gastaram US$ 700.000 (£ 526.000) nas semanas seguintes aos assassinatos. Agora, com uma compreensão crescente do trauma e do abuso sexual, muitos se mostram mais compreensivos — e isso pode dar aos irmãos uma chance de liberdade.

Esta semana, um juiz de Los Angeles reduziu a sentença dos irmãos para incluir a possibilidade de liberdade condicional, que pode ser concedida em uma audiência no mês que vem.

O destino deles estará então nas mãos do Conselho de Liberdade Condicional da Califórnia e, por fim, do governador Gavin Newsom, que avaliará a mudança da opinião pública sobre o caso controverso com suas próprias ambições políticas.

Em 1989, Erik e Lyle Menendez invadiram a sala de estar em Beverly Hills, ambos carregando espingardas carregadas, e abriram fogo contra os pais, que assistiam à televisão. O crime permaneceria sem solução por meses.

Eles conseguiram ingressos para o filme de James Bond, Licença para Matar, como álibi e disseram às autoridades e aos membros da mídia, que estavam cobrindo a execução do casal rico e poderoso em sua mansão, que talvez a máfia fosse a culpada.

Enquanto isso, eles compraram um novo Porsche, um Jeep, relógios Rolex e outros itens de luxo com dinheiro do patrimônio de seus pais.

Eles não foram pegos até a polícia saber de sua internação com um psicólogo.

Mesmo na época, o crime deles foi controverso — o primeiro julgamento terminou em anulação, após o júri não conseguir chegar a um veredito. Após o segundo, eles foram condenados à prisão perpétua sem liberdade condicional.

Durante ambos os julgamentos, os irmãos foram caracterizados como bad boys e crianças mimadas que foram motivados a matar seus pais por ódio e na esperança de adquirir seus bens de US$ 14 milhões.

O Saturday Night Live e outros programas noturnos zombaram da defesa do casal no tribunal — incluindo depoimentos chorosos sobre o suposto abuso sexual, que os promotores apelidaram de "desculpa do abuso" — e títulos de documentários daquela década incluíam frases como "os filhos maus" e "filhos americanos, assassinos americanos".

Recurso após recurso foi negado, mas no ano passado tudo pareceu mudar. Novas evidências sobre o suposto abuso sexual surgiram e a Netflix lançou um drama que capturou a atenção de uma nova geração. Logo, documentários sobre o caso passaram a incluir títulos com palavras como "julgado mal" e "meninos traídos".

Os TikTokers discutiram o caso com seus seguidores. A estrela de reality show Kim Kardashian, defensora da justiça criminal que ajudou a libertar pessoas presas, escreveu um artigo de opinião apoiando publicamente sua busca pela liberdade.

"Naquela época, havia recursos limitados para vítimas de abuso sexual, especialmente meninos", escreveu Kardashian no artigo da NBC.

Na década de 1990, a sociedade não tinha a mesma compreensão que temos hoje sobre trauma, abuso e assédio sexual, disse Whitney Phillips, professora da Universidade do Oregon que estuda crimes reais, à BBC. Essa lacuna de compreensão era especialmente pronunciada no caso de meninos que sofreram abuso, acrescentou.

Mas depois do movimento MeToo, foi criado mais espaço cultural para as pessoas falarem sobre essas experiências, disse ela.

"Isso não só cria uma estrutura de permissão", disse o professor Phillips sobre as pessoas que se sentem encorajadas a falar sobre assédio e abuso, "de certa forma, cria uma estrutura de incentivo para apresentar histórias sobre traumas".

Somando-se a isso, há uma mudança na forma como o público vê a justiça criminal, com mais ênfase na reabilitação e na redução da população carcerária, em vez da mentalidade dura com o crime que dominava Los Angeles no final do século XX.

"A atitude de prender as pessoas para sempre, da década de 1990, felizmente já acabou", disse Robert Rand, jornalista que conheceu e entrevistou os irmãos antes de eles serem presos e descobriu novas evidências em 2018 — uma carta que Erik havia escrito quando adolescente para um primo sobre o abuso sexual de seu pai.

Em um documentário produzido pelo Sr. Rand sobre os assassinatos, lançado em 2023, um ex-membro da boy band Menudo alegou que o Menfather - que era executivo da RCA Records - o estuprou quando ele tinha 14 anos, o que reforçou ainda mais suas alegações.

Os novos depoimentos ajudaram a dar nova vida às alegações dos irmãos e serviram de catalisador para o que o professor Phillips chamou de "furacão" de interesse e apoio , desde o drama da Netflix até o artigo de opinião de Kardashian.

"As coisas que realmente fazem sucesso online são aquelas que têm muitas fontes de energia", disse ela.

Até Lyle Menendez notou a mudança radical.

"Os seguidores mais jovens que estão nesse tipo de geração de mídia social TikTok realmente têm uma esperança tremenda", disse Lyle Menendez em uma audiência judicial.

"Não sou tão desesperançosa quanto era aos 21 anos, isso é certo. Obviamente, sinto mais esperança quando a sociedade parece estar entendendo melhor essas experiências e o abuso sexual."

O destino dos irmãos — independentemente do que as mídias sociais, os tribunais ou o conselho de liberdade condicional da Califórnia recomendarem — depende, em última análise, de um homem: o governador Newsom, que tem o poder de aceitar ou rejeitar qualquer recomendação de liberdade condicional.

E muitos acreditam que o homem está considerando concorrer à presidência em 2028.

Desde a última eleição, Newsom vem passando por uma transformação política, passando de um defensor liberal da saúde universal para uma abordagem mais moderada e pragmática, propondo mais recentemente o congelamento da assistência médica para imigrantes sem documentos.

Intervir em um caso tão controverso pode ser "arriscado", disse o estrategista político republicano da Pensilvânia, Sam Chen.

"Você consegue imaginar um reality show dos irmãos Menendez enquanto Newsom tenta concorrer à presidência? Que tempo de campanha gratuito", disse ele. "Isso seria a pior coisa para ele."

Embora ninguém saiba para que lado ele está se inclinando, Newsom mencionou o caso diversas vezes nas redes sociais e em seu podcast.

"A questão para o conselho é bastante simples", disse Newsom em fevereiro no TikTok. "Será que eles representam um risco atual, o que chamamos de 'irracional', para a segurança pública?"

O Sr. Rand reconheceu que o caso é "arriscado" politicamente para Newsom.

"Não há como contornar o problema: eles assassinaram brutalmente os pais", disse Rand à BBC. "Mas se você acredita que eles foram abusados ​​e que sofreram abusos a vida toda — e há evidências que corroboram a história deles — a situação é muito diferente."

Os irmãos não cometeram crimes violentos enquanto estavam na prisão, fato que o juiz considerou na audiência de nova sentença, embora eles tenham infrações por uso de celulares contrabandeados para a prisão.

Eles também levaram vidas produtivas enquanto estavam encarcerados, com Erik fundando um programa de cuidados paliativos para ajudar idosos e deficientes, enquanto Lyle trabalhava no embelezamento da prisão.

Surpreendentemente, todos os membros sobreviventes da família — de primos a tias e tios — querem que os irmãos Menendez sejam libertados, incluindo os irmãos sobreviventes Jose e Kitty Menendez.

"Eles escolheram viver suas vidas com clareza e um propósito de serviço", disse sua prima Anamaria Baralt do lado de fora do tribunal depois que eles foram sentenciados novamente.

Se o conselho recomendar a liberdade condicional em junho, o governador terá 30 dias para aceitar ou rejeitar a recomendação. Se forem libertados, os irmãos provavelmente serão soltos dentro de cinco meses, de acordo com o Departamento Correcional da Califórnia.

O fato de o governador Newsom ter ordenado que o conselho estadual de liberdade condicional conduzisse uma avaliação de risco abrangente antes mesmo que os irmãos fossem considerados elegíveis para liberdade condicional fez muitos pensarem que ele está aberto a libertá-los.

"Ele quer a cobertura política" do conselho de liberdade condicional e das recomendações do tribunal, disse Neama Rahmani, ex-promotora federal que acompanha a saga jurídica dos irmãos, mas não representa nenhum dos participantes.

Há um ano, o Sr. Rahmani jamais teria previsto que os irmãos Menendez seriam libertados. Agora, ele acredita que eles estarão livres nos próximos meses.

Mas não seria inédito para o governador Newsom rejeitar uma recomendação de liberdade condicional de alto perfil.

Ele bloqueou diversas vezes a libertação de um membro da Família Manson. E em 2022, Newsom bloqueou a libertação de Sirhan Sirhan, o homem que assassinou o senador Robert F. Kennedy.

Quanto aos irmãos Menendez, o governador Newsom disse em seu podcast que está refletindo sobre o caso e não planeja assistir a nenhum documentário ou drama policial real sobre o caso.

"Obviamente, conheço os irmãos Menendez apenas pelas notícias ao longo de muitas décadas, mas não tanto quanto muitos outros, por causa de todos esses documentários e de toda a atenção que receberam", disse ele. "Portanto, isso não influenciará minha análise independente e objetiva dos fatos."