A nave espacial Lucy da NASA tira a primeira foto do próximo alvo asteroide

A sonda espacial Lucy acaba de dar uma boa olhada no asteroide Donaldjohanson, do cinturão principal, enquanto a missão da NASA se prepara para explorar os asteroides troianos até Júpiter.

Donaldjohanson não é um asteroide troiano, mas está localizado em uma posição conveniente para Lucy passar antes de continuar para seus alvos principais. Donaldjohanson — nomeado em homenagem ao antropólogo que descobriu o hominídeo fossilizado Lucy em 1974 — é um pequeno asteroide do cinturão principal com aproximadamente 3 milhas (4 quilômetros) de diâmetro.

Imagens recém-divulgadas pela NASA mostram o asteroide como uma tênue mancha de luz em duas vistas capturadas pelo LOng Range Reconnaissance Imager (ou L'LORRI, para abreviar) de Lucy.

As imagens (abaixo) mostram Donaldjohanson como ele apareceu a 45 milhões de milhas (70 milhões de quilômetros) de Lucy. Mas a espaçonave fechará essa distância em 20 de abril de 2025, quando está programado para fazer um sobrevoo próximo de Donaldjohanson. Durante o sobrevoo, Lucy passará a 596 milhas (960 quilômetros) do asteroide.

Lucy foi lançada em outubro de 2021 e, bem no início da missão, observou o asteroide Dinkinesh e sua pequena lua . No final do ano passado, a espaçonave deu uma volta rápida ao redor da Terra — sua segunda assistência gravitacional do nosso mundo — enquanto se preparava para acelerar para Donaldjohanson. A assistência gravitacional aumentou a velocidade de Lucy em relação ao Sol em mais de 16.000 milhas por hora (25.750 quilômetros por hora).

Embora Donaldjohanson seja apenas um preâmbulo para o evento principal de Lucy, o asteroide é atraente por si só. Acredita-se que Donaldjohanson seja um pedaço de destroços de uma colisão massiva há cerca de 130 milhões de anos, uma colisão que criou a família de asteroides Erigone, de acordo com o site da missão Lucy .

Lucy continuará a fotografar Donaldjohanson pelos próximos dois meses como parte do programa de navegação óptica da missão. Donaldjohanson continuará a aparecer como uma mancha tênue não resolvida até o sobrevoo de 20 de abril.

O primeiro asteroide troiano na lista de Lucy para ver é Eurybates, que é muito maior que Donaldjohanson — cerca de 40 milhas (64 quilômetros) de diâmetro. O sobrevoo de Eurybates ajudará os pesquisadores a entender como os asteroides troianos acabaram quase todos juntos na frente de Júpiter em sua órbita do Sol, e por que os troianos têm as composições que têm. O sobrevoo de Eurybates também permitirá que Lucy aviste Queta, o satélite insignificante de Eurybates. O sobrevoo ocorrerá em 12 de agosto de 2027.

Lucy realizará sobrevoos de uma tropa de troianos nos próximos anos, com o sobrevoo final (de Pátroclo e Menoécio, os dois asteroides mostrados na imagem superior) em 2033. Mas depois disso, Lucy permanecerá em uma órbita estável e deve continuar voando pelos troianos nos próximos anos.