A atualização de energia de US$ 3 bilhões da Louisiana para o projeto Meta levanta questões sobre quem deve pagar

HOLLY RIDGE, Louisiana -- Em um canto rural da Louisiana, a Meta está construindo um dos maiores data centers do mundo, um gigante de US$ 10 bilhões , do tamanho de 70 campos de futebol, que consumirá mais energia em um dia do que toda a cidade de Nova Orleans no pico do verão.

Embora seja impossível não notar o projeto colossal em Richland Parish, uma comunidade agrícola de 20.000 moradores, nem tudo é visível, incluindo quanto a gigante das mídias sociais pagará pelos mais de US$ 3 bilhões em nova infraestrutura elétrica necessária para abastecer a instalação.

Órgãos de fiscalização alertaram que, na pressa de capitalizar o boom dos data centers impulsionados pela IA , alguns estados estão permitindo que grandes empresas de tecnologia direcionem projetos de infraestrutura caros com supervisão limitada.

Os legisladores do Mississippi permitiram que a Amazon ignorasse a aprovação regulatória para infraestrutura de energia para atender dois data centers cuja construção está sendo investida em US$ 10 bilhões . Em Indiana, uma concessionária de serviços públicos está propondo uma subsidiária focada em data centers que opera fora das regulamentações estaduais normais. E, embora a Louisiana afirme ter adicionado salvaguardas ao consumidor, está atrasada em relação a outros estados em seus esforços para proteger os consumidores regulares de energia dos custos relacionados aos data centers.

Mandy DeRoche, advogada do grupo de defesa ambiental Earthjustice, diz que há menos transparência devido a acordos de confidencialidade e aprovações apressadas.

“Você não pode acompanhar os fatos, não pode acompanhar os benefícios ou os impactos negativos que podem ocorrer na área de serviço ou na comunidade”, disse DeRoche.

Sob contrato com a Meta, a empresa de energia Entergy concordou em construir três usinas a gás que produziriam 2.262 megawatts — o equivalente a um quinto do fornecimento atual de energia da Entergy na Louisiana. A Comissão de Serviços Públicos aprovou o plano de infraestrutura da Meta em agosto, depois que a Entergy concordou em reforçar as proteções para evitar um aumento nas tarifas residenciais.

No entanto, acordos de confidencialidade escondem quanto a Meta pagará.

Defensores do consumidor tentaram, sem sucesso, obrigar a Meta a prestar depoimento sob juramento, submeter-se à investigação e ser interrogada durante uma revisão regulatória. Os órgãos reguladores revisaram o contrato da Meta com a Entergy, mas foram impedidos de revelar detalhes.

A Meta não respondeu às perguntas da AP sobre transparência, enquanto a agência de desenvolvimento econômico da Louisiana e a Entergy dizem que acordos de confidencialidade são padrão para proteger dados comerciais confidenciais.

Davante Lewis — o único dos cinco comissários de serviço público a votar contra o plano — disse que ainda não está claro quanta eletricidade o centro usará, se as usinas movidas a gás são a opção mais econômica e se criarão os 500 empregos prometidos.

“Há certas informações que deveríamos saber e precisamos saber, mas não temos”, disse Lewis.

Além disso, a Meta está isenta do pagamento de imposto sobre vendas, de acordo com uma lei da Louisiana de 2024, que o estado reconhece que pode levar a "dezenas de milhões de dólares ou mais a cada ano"em perda de receita.

A Meta concordou em financiar cerca de metade do custo de construção das usinas de energia ao longo de 15 anos, incluindo estouros de custos, mas não manutenção e operação, disse Logan Burke, diretor executivo da Alliance for Affordable Energy, um grupo de defesa do consumidor.

O membro da Comissão de Serviço Público Jean-Paul Coussan insiste que haverá “muito pouco” impacto sobre os contribuintes.

Mas os órgãos de fiscalização alertam que a Meta pode rescindir ou não renovar seu contrato, deixando o público pagar pelas usinas de energia pelo resto de sua vida útil de 30 anos, e espera-se que todos os usuários da rede ajudem a pagar pela linha de transmissão de US$ 550 milhões que atende às instalações da Meta.

Ari Peskoe, diretor da Iniciativa de Direito da Eletricidade da Universidade de Harvard, disse que as empresas de tecnologia deveriam ser obrigadas a pagar "cada centavo para que o público não fique na mão".

Em outros lugares, as empresas de tecnologia não estão tendo essa margem de manobra. Mais de uma dúzia de estados tomaram medidas para proteger famílias e empresas pagantes de tarifas do aumento dos custos de eletricidade vinculados a data centers que consomem muita energia.

A comissão de serviços públicos da Pensilvânia está elaborando uma estrutura tarifária modelo para proteger os clientes do aumento dos custos relacionados a data centers. Os reguladores de serviços públicos de Nova Jersey estão estudando se os data centers causam aumentos de custos "irracionais" para outros usuários. O Oregon aprovou uma legislação este ano que determina que os reguladores de serviços públicos desenvolvam novas, e provavelmente mais altas, tarifas de energia para data centers.

E em junho, o Texas implementou o que chama de lei "kill switch", que permite que operadores de rede ordenem que data centers reduzam sua carga elétrica durante emergências.

Alguns moradores do Condado de Richland temem um ciclo de expansão e retração após o término das obras. Outros esperam um aumento no financiamento de escolas e saúde. A Meta afirmou que planeja investir em 1.500 megawatts de energia renovável na Louisiana e US$ 200 milhões em infraestrutura hídrica e rodoviária no Condado de Richland.

“Não viemos de uma paróquia rica e o dinheiro é muito necessário”, disse Trae Banks, que administra uma empresa de drywall que triplicou de tamanho desde a chegada de Meta.

Na cidade vizinha de Déli, o prefeito Jesse Washington acredita que o data center terá um impacto positivo em sua comunidade de 2.600 habitantes.

Mas, por enquanto, o tráfego de obras frustra os moradores e os preços dos imóveis estão disparando, enquanto as construtoras tentam abrigar milhares de trabalhadores da construção. Mais de uma dúzia de famílias de baixa renda foram despejadas de um parque de trailers cujos proprietários estão construindo moradias para os trabalhadores que chegam de Meta, diz Washington.

"Temos muitas pessoas preocupadas — eles causaram dificuldades a muita gente em certas áreas aqui", disse o prefeito. "Só quero ver as pessoas de Déli se beneficiando disso."

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Brook relatou de Nova Orleans.

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Brook é membro do corpo de jornalistas da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. O Report for America é um programa nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas.