Astrônomos detectaram uma galáxia milhões de anos mais velha do que qualquer outra observada anteriormente

Com a ajuda do Telescópio Espacial James Webb , uma equipe de astrônomos quebrou o recorde da galáxia mais antiga e distante detectada até hoje por humanos.

Em um estudo pré-publicado , ainda aguardando revisão por pares e publicação em periódico científico, astrônomos descrevem essa galáxia primitiva, dando-lhe o nome de MoM z14. De acordo com os cálculos dos pesquisadores, esse "milagre cósmico" se originou 280 milhões de anos após o Big Bang, superando o recorde estabelecido pela descoberta, no ano passado, de JADES-GS-Z14-0, uma galáxia criada 290 milhões de anos após a origem do universo.

Para contextualizar essas medições, estima-se que a idade atual do universo seja de 13,8 bilhões de anos. A Terra tem uma idade aproximada de 4,543 bilhões de anos. Ninguém esperava que o Telescópio Espacial James Webb tivesse o potencial de observar objetos com idade tão próxima à do Big Bang apenas três anos e meio após o lançamento.

Um breve lembrete sobre distâncias relativas ao espaço-tempo. Como a luz viaja a uma velocidade finita de 300.000 metros por segundo e como o espaço está se expandindo, observar a luz de objetos muito distantes equivale a ver como eles eram há muito tempo. Por exemplo, quando dizemos que MoM z14 tem aproximadamente 13,5 bilhões de anos, isso significa que seria necessário viajar 13,5 bilhões de anos à velocidade da luz para chegar ao seu destino. Até o momento, não há nenhum ponto detectado por um instrumento científico mais distante e, ao mesmo tempo, mais antigo do que este.

O Telescópio Espacial James Webb, com sua capacidade de perscrutar o espaço distante, nos permite estudar alguns aspectos do universo em seus estágios iniciais. Como ele faz isso? Por meio de sensores infravermelhos. Devido à expansão do universo, quase todas as galáxias que vemos da Terra estão se afastando de nós. Portanto, do nosso ponto de vista, sua luz parece ter um comprimento de onda maior porque é esticada por esse movimento. Chamamos isso de " desvio para o vermelho ": seus comprimentos de onda são mais vermelhos porque são mais longos e, portanto, se deslocam em direção à extremidade vermelha do espectro de luz. Quanto mais cedo um objeto foi criado e, portanto, quanto mais distante ele está, tendo se expandido para fora por um período de tempo mais longo, maior o desvio para o vermelho.

O Telescópio Espacial James Webb conseguiu determinar que MoM z14 é 50 vezes menor que a Via Láctea e também detectou a presença de nitrogênio e carbono na galáxia. Isso é significativo porque, apesar de ser apenas 280 milhões de anos mais velha que o Big Bang, mostra que MoM z14 não pertence à primeira geração de galáxias formadas, já que as estrelas nessas galáxias seriam compostas apenas de hidrogênio e hélio, os elementos que compunham predominantemente o universo primitivo. Elementos mais pesados ​​só chegaram mais tarde , após serem produzidos nas estrelas.

Será que o James Webb conseguirá cruzar esse limiar e encontrar a primeira geração de galáxias? Tais descobertas podem estar muito distantes, mas precisamos continuar procurando.

Esta história foi publicada originalmente na WIRED em espanhol e foi traduzida do espanhol.