O antigo mistério do Leatherman pode ser resolvido, já que especialistas expõem uma investigação preocupante sobre o Pé Grande da vida real da América e exigem que o arquivo oculto seja revelado

Um homem de língua francesa que vagava pelo Nordeste em um terno de couro feito à mão no final dos anos 1800 se tornou uma celebridade local querida, elogiado nos jornais como o "Velho Homem de Couro".

As crianças saíam da sala de aula para cumprimentar e alimentar o simpático vagabundo enquanto ele passava em seu circuito de 586 quilômetros pelas cidades de Nova York e Connecticut , que ele percorria, como um relógio, uma vez a cada 34 dias.

Segundo a tradição, ele era Jules Bourglay, o pretendente desgraçado da filha de um dos maiores comerciantes de couro da França , que causou a ruína financeira da família e fugiu envergonhado de Lyon, na França, para os EUA.

Mas as dúvidas sobre a identidade do homem, sua rotina e seu traje de couro de 60 libras persistiram após sua morte em 1889, e surgiu uma teoria de que ele era franco-canadense e tinha um avô nativo que o havia ensinado a sobreviver.

Em 2011, historiadores desenterraram seu túmulo em Ossining, Nova York, na esperança de que testes de DNA pudessem revelar a verdade, mas se decepcionaram. O local rendeu apenas um punhado de pregos de metal, que foram enterrados novamente nas proximidades.

Agora, em uma reviravolta surpreendente na saga de 170 anos, o arqueólogo que liderou a escavação revelou detalhes explosivos sobre falhas que sustentam a escavação no Cemitério de Esparta, perto das margens do Rio Hudson.

Acontece que eles podem ter cavado no lugar errado.

Nicholas Bellantoni, arqueólogo emérito do estado de Connecticut, disse ao Daily Mail que ou o Leatherman estava completamente decomposto ou a "localização de seu túmulo estava errada e ainda permanece desconhecida".

O túmulo do Leatherman só foi marcado cerca de 30 anos após seu enterro — foi identificado pela filha da mulher que descobriu seu corpo. Ao longo das décadas, a filha poderia facilmente ter se confundido quanto ao local.

"A moral da história é que o Velho Leatherman era esquivo na vida e continua esquivo na morte", disse Bellantoni ao Daily Mail.

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Uma investigação recente do New York Times , que relatou o mistério pela primeira vez em 1884, refletiu sobre a complexidade da exumação e especulou que o corpo poderia até estar enterrado sob a estrada perto do local do túmulo.

Arqueólogos vasculharam o terreno inclinado com radar de penetração no solo, mas não encontraram nenhum outro local provável para escavar. Os restos mortais do Leatherman são uma chave genética que pode desvendar o enigma elusivo.

"Talvez seja melhor assim", acrescentou Bellantoni, falando sobre a possibilidade de outros locais de sepultamento, "à medida que a lenda e o mistério continuam".

Notícias sobre um Leatherman errante começaram a surgir em meados da década de 1850, descrevendo suas roupas e boné de couro costurados à mão e sapatos com sola de madeira.

Ele viveu em cavernas e vagou pelo Canadá e pelo nordeste americano, uma região em processo de industrialização convulsionada pela Guerra Civil de 1861-1865.

O Homem-Leather não entendia bem inglês, segundo relatos, e só respondia a perguntas com grunhidos e gestos. Ele não implorava por comida, mas era amigável e recebia com prazer as refeições de pessoas bondosas ao longo do caminho.

Em sua bolsa de couro, ele carregava um livro de orações francês, uma bolsa de tabaco e um cachimbo. Recusava carne às sextas-feiras, sugerindo que era católico romano.

Por volta de 1883, ele iniciou seu famoso circuito de 586 quilômetros no sentido horário, passando por cerca de 40 cidades de Connecticut e Nova York a cada 34 dias. Alguns moradores adotaram a rotina e deixaram refeições para ele quando passava por suas casas.

O nômade tornou-se uma espécie de espetáculo de um homem só. Crianças corriam para vê-lo, fascinadas e ao mesmo tempo repelidas. Jornais noticiavam suas paradas e sua agenda. Histórias elaboradas foram escritas sobre sua vida.

Dizem que ele sobreviveu a nevascas e ao frio aquecendo suas diversas casas em cavernas com fogo. Anos depois, ele desenvolveu câncer na boca e teve que deixar a comida de molho no café antes de conseguir engolir um bocado.

Em seu suposto estado deplorável, membros da Connecticut Humane Society intervieram e o prenderam e o hospitalizaram em 1888. Depois que os simpatizantes foram embora, o Leatherman teria se livrado do problema e continuado estoicamente em seu caminho.

Ele foi encontrado morto em um abrigo de pedra no Condado de Westchester, Nova York, em março do ano seguinte.

Um legista concluiu que ele havia morrido de câncer na boca, aos cerca de 50 anos. A morte foi notícia de primeira página, e centenas de pessoas foram ver o corpo. Seu famoso terno de couro foi exibido na cidade de Nova York.

O Velho Leatherman foi então enterrado em uma cova anônima no Cemitério de Esparta. Nas décadas seguintes, os jornais mantiveram a lenda viva, frequentemente se concentrando na história da calamidade financeira do francês, supostamente apaixonado.

Em 1953, a Sociedade Histórica de Ossining ergueu uma placa de bronze no cemitério em homenagem a "Jules Bourglay de Lyons".

A lenda cresceu a partir daí. Caminhantes visitavam as cavernas de Leatherman, corredores participavam de uma prova anual de Leatherman e a banda de rock de Seattle, Pearl Jam, lançou uma música em 1998 sobre um "homem da terra" que visitava "uma vez por mês".

O pesquisador local Dan DeLuca começou a desmascarar os mitos sobre ele, com um estudo de jornais e outros registros que o levaram ao seu relato oficial da Wesleyan University Press em 2008, The Old Leather Man .

DeLuca acreditava que o Leatherman era franco-canadense e que havia aprendido a caçar, pescar e usar armadilhas com seu avô nativo americano. Ele visitou o avô no Canadá até a morte do parente no início da década de 1880, disse DeLuca.

Depois disso, acredita-se que ele tenha caminhado por seu famoso circuito pelos últimos seis anos de sua vida.

DeLuca e Bellantoni tentaram descobrir a verdade em 2011 escavando o túmulo — uma ação cujo objetivo principal era afastá-lo do tráfego da Rota 9, para que as crianças que visitassem o local estivessem mais seguras.

Eles passaram dois dias vasculhando o solo, mas encontraram apenas pregos, que podem ter sido parte de um caixão de 122 anos. A ausência de restos mortais acabou com suas esperanças de encontrar respostas em laboratório, disse Bellantoni ao Daily Mail.

"Se tivéssemos encontrado seus restos mortais, teríamos realizado vários testes forenses para determinar se os ossos eram de um homem adulto mais velho que morreu de câncer no maxilar", explicou ele.

Testes de DNA e isótopos de carbono teriam ajudado a desenvolver "um perfil biológico para nos ajudar a determinar o máximo possível de sua verdadeira identidade", acrescentou o arqueólogo veterano de 40 anos.

Ele concluiu que os restos mortais do Leatherman estavam enterrados em outro lugar ou que haviam se decomposto completamente no solo altamente ácido. Ele acrescentou que também não havia sinais de restos humanos por perto.

O solo da sepultura e os pregos foram enterrados novamente, longe da estrada, com uma nova placa que diz: 'THE LEATHERMAN'.

Ainda assim, a ausência de tecido humano alimentou dúvidas sobre se o Leatherman realmente havia sido sepultado em Ossining.

O local da sepultura permaneceu sem identificação até o final da década de 1910, quando a filha da mulher que encontrou o falecido Leatherman visitou amigos e enfiou um cano no chão como marcador, mostram os registros.

Mas ela pode ter se enganado.

Até hoje, diz Bellantoni, "não podemos ter 100% de certeza de que foi o Velho Leatherman" enterrado naquele lote.

O Daily Mail entrou em contato com outros especialistas no folclore da Nova Inglaterra, mas não conseguiu encontrar ninguém que estivesse realizando pesquisas sérias sobre o Leatherman ou procurando vestígios de seu DNA em outros locais de sepultamento.

Mesmo assim, o pesquisador DeLuca acumulou mais de 15 pastas com material sobre o personagem, grande parte do qual nunca foi incluído em seu livro. DeLuca faleceu em 2016, mas seu arquivo pode revelar mais pistas.

Michael Hoberman — especialista no caso Leatherman e em outras histórias contadas boca a boca, além de professor na Universidade Estadual de Fitchburg, em Massachusetts — diz que o rastro em grande parte desapareceu.

"Como sociedade, queremos saber os fatos. Mas o problema com o Leatherman é que realmente não sabemos nada sobre ele", disse Hoberman ao Daily Mail.

'Por mais de um século, achamos que sabíamos onde ele estava enterrado, e que decepção foi descobrir que nem isso sabemos.'

Na ausência de evidências concretas, a lenda do Leatherman é, na verdade, uma maneira de as pessoas falarem sobre preocupações sociais — desde sair da corrida dos ratos até relembrar tempos em que as pessoas eram mais gentis, diz ele.

A história de um estrangeiro cruzando a fronteira entre os EUA e o Canadá e recebendo refeições e apoio de moradores locais acolhedores é especialmente poderosa agora que a imigração se tornou tão polêmica, acrescenta Hoberman.

E que histórias como essa podem servir como uma maneira para as pessoas darem sentido e contextualizarem as coisas que acontecem ao seu redor.

"Nós realmente queremos sentir que temos uma visão realista do passado", diz Hoberman, "e é praticamente impossível chegar lá".