Redalpine e Founders Fund apoiam o negócio de propulsores elétricos da Magdrive

A mobilidade orbital assumiu o centro das atenções na indústria espacial no ano passado, com capitalistas de risco canalizando grandes somas para startups desenvolvendo tecnologia para operações ágeis de satélite. Então não é nenhuma surpresa que um dos acordos mais recentes seja com a Magdrive , uma startup sediada no Reino Unido que diz que seu sistema de propulsão elétrica para satélites fornecerá um impulso maior em um fator de forma menor do que qualquer outra coisa no mercado.

Os projetistas de naves espaciais precisam considerar uma série de compensações ao comprar ou projetar sistemas de propulsão. Os sistemas baseados em produtos químicos têm alto empuxo, mas baixo impulso específico, ou eficiência, enquanto a propulsão elétrica (EP) é muito eficiente, mas gera baixo empuxo. A Magdrive desenvolveu um sistema EP que usa propelente de metal sólido para gerar plasma de alta energia, com o mesmo alto impulso específico de um sistema químico, mas uma melhoria de magnitude no empuxo e uma redução de magnitude na massa, disse o cofundador e CEO da empresa, Mark Stokes.

Isso significa que operadores de espaçonaves podem usar propulsão elétrica para classes inteiramente novas de missões, sem ter que recorrer a propulsores químicos mais pesados ​​e caros. Isso permitirá que a empresa “coma o mercado de propulsão elétrica no café da manhã e depois venha para o almoço da propulsão química”, disse Stokes.

“Boa parte do futuro da indústria espacial será baseada na capacidade de encontrar satélites”, ele previu em uma entrevista recente com a TechCrunch. Normalmente, os satélites são lançados com combustível suficiente para manter sua órbita durante a vida útil da missão. Mas uma propulsão mais eficiente poderia desbloquear capacidades inteiramente novas — como operações de encontro e proximidade sustentadas para missões de imagem ou manutenção de satélites, manobras de prevenção para reduzir o risco de uma colisão em órbita e “movimento estocástico”, ou órbitas imprevisíveis para tornar satélites de defesa e inteligência indetectáveis.

Mobilidade orbital, às vezes chamada de “operações espaciais dinâmicas” pelos líderes do Pentágono, tornou-se uma grande área de interesse para o Departamento de Defesa. A Magdrive foi uma das seis startups selecionadas para o acelerador Hyperspace Challenge da Força Espacial no ano passado.

Uma das maiores vantagens da tecnologia da Magdrive é a escalabilidade, diz Stoke: os dois primeiros produtos da startup, os sistemas chamados Rogue e o maior Warlock, podem ser implantados em uma grade para combinar o impulso, ou podem literalmente ser construídos em formatos maiores — a empresa está desenvolvendo um "Super Magdrive" do tamanho de uma máquina de lavar louça.

Desde que Stokes e o CTO Thomas Clayson fundaram a empresa em 2019, a Magdrive agora cresceu para uma equipe de pelo menos 20 e está se preparando para demonstrar seus dois primeiros propulsores Rogue em escala real em órbita em junho. Ela levantou uma rodada inicial de US$ 1,8 milhão (£ 1,4 milhão) liderada pelo Founders Fund em 2020 e cerca de US$ 10 milhões em subsídios não dilutivos para chegar onde está agora, disse Stokes. Para ir ainda mais longe — fabricando seus primeiros produtos comerciais junto com P&D contínuo, contratando e até abrindo uma subsidiária nos EUA, com um escritório em Los Angeles — a empresa fechou uma nova rodada de financiamento de US$ 10,5 milhões.

A startup, que Stokes fundou com o físico Thomas Clayson em 2019, vê a propulsão avançada como um tipo de infraestrutura que permitirá o crescimento contínuo da indústria espacial nos próximos anos. O Rogue e o Warlock são projetados para serem reutilizáveis, usando metais como alumínio e cobre que podem ser encontrados no espaço, o que em um horizonte de tempo mais longo pode ser um diferencial.

“Podemos usar os materiais que já estão no espaço para abastecer o Magdrive como seu propulsor, enquanto todos os outros, químicos e elétricos, em toda a gama de coisas, têm que trazer seu combustível da Terra todas as vezes”, disse Stokes. “É como construir um novo trem toda vez que você sai da estação. Você não constrói ferrovias dessa forma.”

Esta nova rodada de financiamento foi liderada pelo fundo suíço redalpine, com participação da Balerion, Founders Fund, Alumni Ventures, Outsized Ventures, 7percent e Entrepreneur First. Após a primeira demonstração orbital neste verão, a Magdrive pretende disparar um sistema Warlock em 2026 e um Super Magdrive em 2027.

“Essa é a questão principal: todas essas novas missões estão buscando ser capazes de se mover o máximo possível, não necessariamente o mais rápido possível, não necessariamente durar o máximo possível. … Nesses cinco anos [de vida operacional], quanto você pode se mover?”, disse Stokes. “O que estamos trazendo é essa melhoria de magnitude em quanta manobra você pode fazer nesses cinco anos.”