Uma crise na fabricante de chips Nexperia deixou as montadoras em polvorosa. Veja o que você precisa saber.

Uma disputa pelo controle de uma fabricante de chips pouco conhecida ameaçou a produção global de automóveis ao interromper a cadeia de suprimentos de semicondutores, embora haja sinais de que a crise esteja caminhando para uma resolução.

A disputa de poder em torno da Nexperia, uma fabricante holandesa de semicondutores de propriedade chinesa, evidencia como as vulnerabilidades na cadeia de suprimentos de tecnologia estão pressionando as montadoras, principalmente forçando a Honda a interromper a produção em uma fábrica mexicana que produz seu popular crossover HR-V para o mercado norte-americano. Também expõe como a Europa está no meio do amplo confronto geopolítico entre Washington e Pequim.

Eis um resumo da disputa:

A turbulência veio à tona em meados de outubro, quando o governo holandês anunciou que havia invocado uma lei da época da Segunda Guerra Mundial, raramente usada, para assumir o controle efetivo da Nexperia semanas antes.

O Ministério da Economia holandês afirmou ter tomado medidas devido a preocupações com a segurança nacional. Autoridades disseram que intervieram por causa de "graves deficiências de governança" na Nexperia, buscando assumir o controle para evitar a perda de conhecimento tecnológico crucial que poderia ameaçar a segurança econômica da Europa.

A Wingtech Technology, proprietária chinesa da Nexperia e empresa parcialmente estatal, está no centro da disputa. Em meio à batalha nos bastidores, um tribunal holandês acatou o pedido do ministério para destituir o CEO chinês da Nexperia, Zhang Xuezheng. Autoridades americanas informaram ao governo holandês que ele precisaria ser substituído para evitar restrições comerciais, segundo documentos judiciais.

A Nexperia fabrica semicondutores simples, como interruptores e chips lógicos. A indústria automotiva — um dos maiores mercados da Nexperia — utiliza seus chips para diversas funções, como controladores adaptativos de faróis de LED, sistemas de gerenciamento de baterias para veículos elétricos e freios ABS.

Com sede na cidade holandesa de Nijmegen, a Nexperia foi desmembrada da Philips Semiconductors há duas décadas. Ela acabou sendo adquirida pela empresa chinesa Wingtech Technology em 2018 por US$ 3,6 bilhões.

A Nexperia possui fábricas de wafers na Grã-Bretanha e na Alemanha. Ela opera um centro de montagem e testes no coração industrial do sul da China, em Guangdong — que responde por cerca de 70% de sua capacidade de produção final — e centros semelhantes nas Filipinas e na Malásia.

A disputa faz parte de uma luta mais ampla entre os EUA e a China pela supremacia tecnológica, que deixou a Europa no meio do conflito.

Isso decorre da decisão de Washington, no final do ano passado, de incluir a Wingtech em sua “lista de entidades”, que sujeita as empresas a controles de exportação devido a riscos à segurança nacional. No final de setembro, os EUA expandiram essa lista para as subsidiárias da Wingtech, incluindo a Nexperia, pressionando os aliados a fazerem o mesmo.

Após o governo holandês assumir o controle da Nexperia, Pequim respondeu prontamente, bloqueando a exportação de chips da empresa a partir de sua fábrica de montagem na cidade chinesa de Dongguan. O governo chinês culpou a Holanda pela "turbulência e caos" na cadeia de suprimentos de chips.

Houve sinais de esperança após o encontro de alto nível do mês passado entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o líder chinês, Xi Jinping, quando a Casa Branca afirmou que Pequim flexibilizaria a proibição de exportações como parte de uma trégua comercial entre os EUA e a China.

Apesar de Pequim também ter confirmado que as exportações seriam retomadas, a unidade chinesa da Nexperia afirmou que a matriz suspendeu os embarques de wafers usados ​​na fabricação de chips para sua fábrica na China, o que pode prejudicar sua capacidade de entregar os produtos acabados.

A sede da Nexperia respondeu em um comunicado na quarta-feira, afirmando que a unidade chinesa se recusou a pagar pelos wafers e a acusou de "ignorar as instruções legais" de sua equipe de gestão global. A empresa disse que não pode garantir a qualidade de nenhum chip entregue por sua fábrica na China desde 13 de outubro.

Os automóveis modernos dependem dos chamados chips discretos, fabricados por empresas como a Nexperia, que, ao contrário dos microprocessadores mais avançados, executam uma única função. Os líderes das grandes montadoras expressaram suas preocupações na última rodada de teleconferências sobre resultados financeiros, afirmando que encontrar um substituto para a Nexperia em larga escala no curto prazo será difícil.

“Embora a Nexperia represente apenas cerca de 5% do mercado de silício discreto para a indústria automotiva em termos de receita, sua participação é muito maior em termos de volume de chips discretos”, escreveram analistas da S&P Global Mobility em um relatório recente.

As peças da Nexperia são amplamente utilizadas em sistemas de veículos — frequentemente dezenas ou centenas por veículo — e as montadoras da América do Norte, Japão e Coreia do Sul estão em risco, acrescentaram.

“É um problema que afeta toda a indústria. Uma solução rápida é realmente necessária para evitar perdas de produção no quarto trimestre para todo o setor”, disse Jim Farley, CEO da Ford.

A CEO da General Motors, Mary Barra, alertou que a produção pode ser afetada. A empresa tem "equipes trabalhando 24 horas por dia com nossos parceiros da cadeia de suprimentos para minimizar possíveis interrupções", disse ela.

O CEO da Nissan, Ivan Espinosa, disse à CNBC que a empresa está reservando 25 bilhões de ienes (US$ 163 milhões) para riscos de fornecimento, em parte para "absorver" o impacto da crise do Nexperia na produção.

A Mercedes-Benz está "correndo pelo mundo em busca de alternativas", disse o CEO Ola Kallenius. A Associação Europeia de Fabricantes de Automóveis afirmou que seus membros, incluindo BMW, Renault, Volkswagen e Volvo, foram obrigados a usar seus estoques de reserva de chips e alertou para a possibilidade de paralisações nas linhas de montagem caso esses estoques se esgotem.

O comissário de comércio da União Europeia, Maros Sefcovic, observou no sábado um "progresso encorajador", escrevendo no X que o Ministério do Comércio da China havia confirmado uma "simplificação adicional" dos procedimentos de exportação de chips da Nexperia para a UE e clientes globais.

Em Pequim, o Ministério do Comércio também afirmou no sábado que concordou com um pedido holandês para enviar representantes à China para "consultas".

No entanto, observou-se que os Países Baixos ainda não haviam tomado nenhuma medida concreta para restabelecer a cadeia de suprimentos global de semicondutores, visto que o governo holandês havia declarado dias antes que tomaria "as medidas apropriadas de nossa parte, quando necessário".

O ministro de Assuntos Econômicos, Vincent Karremans, afirmou nessa declaração que "a Holanda confia que o fornecimento de chips da China para a Europa e o resto do mundo chegará aos clientes da Nexperia nos próximos dias".

A Honda recebeu a notícia de que os embarques do Nexperia da China foram retomados, disse o vice-presidente executivo Noriya Kaihara a repórteres na sexta-feira. Ele afirmou que a montadora japonesa espera retomar a produção durante a semana de 21 de novembro em sua fábrica em Celaya, no México, que tem capacidade para produzir até 200.000 veículos por ano.

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Yuri Kageyama, repórter de economia da Associated Press em Tóquio, contribuiu para esta reportagem.