A lenda esquecida do treinador de Notre Dame, Frank Leahy

Nota do editor: Esta história é um trecho do livro "American Coach: The Triumph and Tragedy of Notre Dame Legend Frank Leahy", de Ivan Maisel, publicado em 16 de setembro pela Grand Central Publishing.

Eles vieram de perto e de longe para o novo e reluzente Centro Atlético e de Convocação em Notre Dame para homenagear o treinador de futebol que eles chamavam de Mestre.

O calendário dizia que Frank Leahy tinha sessenta anos naquela última noite de janeiro de 1969. Uma olhada em Leahy teria rotulado o calendário de fabulista. Ele ainda estava ereto, com 1,80 m de altura, e sua cintura mal se alterara desde os dias do pós-guerra, quando ele caminhava pela lateral do Fighting Irish, uma celebridade americana no auge de seu comando. Mas as rugas no rosto de Leahy, as bochechas rosadas e os cabelos grisalhos ralos indicavam os estragos causados ​​pelo tempo e pela leucemia.

Ele já irradiara uma energia ardente alimentada por sua necessidade desesperada de sucesso. De muitas maneiras, Leahy personificava a narrativa do Sonho Americano que serviu como espinha dorsal da cultura nacional durante a maior parte do século XX. Ele havia surgido do nada. Trabalhou duro, frequentou a igreja, usou o futebol americano para ir à faculdade, casou-se com a garota certa, galgou a carreira de técnico, tudo em um ritmo frenético. Foi técnico principal aos trinta anos, técnico principal de Notre Dame aos trinta e dois, campeão nacional como jogador e técnico.

Como jogador, ele se inspirou nas dúvidas de um amigo da cidade natal, que disse a Leahy que ele jamais conseguiria chegar a Notre Dame. Como técnico, quanto mais Leahy vencia, mais pressão ele exercia sobre si mesmo para corresponder à demanda do público. Leahy pressionava seus jogadores com afinco, e em troca eles jogavam com tanta garra que seus times do Fighting Irish viviam sob acusações de jogo sujo. Eles lutavam muito porque Leahy exigia. Ele se esforçou tanto para viver de acordo com o legado de sucesso de Notre Dame que perder o devastava. No final, vencer também.

Quando jogava, sua determinação lhe custava a saúde. Seu corpo não suportava o que ele fazia. Leahy conseguiu uma vaga como tackle titular na pré-temporada do seu terceiro ano, mas o número de jogos que ele realmente começou em sua carreira em Notre Dame podia ser contado nos dedos de uma mão. Quando ele treinava, sua determinação lhe custava a saúde novamente, o que por sua vez lhe custava a carreira de treinador aos 45 anos, custando-lhe o único emprego que ele realmente queria.

Quinze anos depois de Leahy se separar de Notre Dame, ele usava um blazer vermelho, uma camisa branca impecável e o que, em seus últimos anos, se tornara sua gravata borboleta característica. Leahy havia desistido de usar gravatas tradicionais há muito tempo. Muitas vezes, em restaurantes, um torcedor interrompeu a refeição de Leahy. O treinador, sempre educado, parava para cumprimentá-lo e esfregava a ponta da gravata na sopa.

Mais de mil convidados compareceram ao jantar a vinte dólares o prato, quando isso era uma boa parte do salário diário em South Bend. Vieram, homens e mulheres, mas principalmente homens, para homenagear Leahy e beneficiá-lo (aquelas transfusões de sangue não eram baratas), para lembrá-lo, e certamente a si mesmos, de quem ele havia sido, do que ele havia significado para eles. E queriam lembrar aos outros, principalmente aos homens que, por mais de uma década, se recusaram a votar em Leahy para o Hall da Fama do Futebol Americano Universitário.

Nenhum treinador nos últimos quarenta anos se identificou mais singularmente com sua universidade do que Leahy com Notre Dame. Ele amava o campus, amava a estátua de Nossa Senhora (tradução em inglês de Notre Dame) no topo do Golden Dome, a amou desde o dia em que a viu pela primeira vez, aos dezoito anos, calouro no inverno de 1927. Como tantos garotos católicos em pequenas e grandes cidades dos Estados Unidos, Leahy, um inocente tímido das pradarias de Dakota do Sul, sonhava em jogar pelo grande Knute Rockne. Ao contrário de quase todos esses garotos, Leahy não apenas jogou por Rockne, mas também, quando uma lesão no joelho encerrou sua carreira, tornou-se protegido de seu treinador. Rockne viu em Leahy não apenas a fome, mas também uma mente aguçada para o jogo. O treinador providenciou para que seu protegido se tornasse assistente técnico em Georgetown. Três meses depois, Rockne partiria, perecendo em um acidente de avião em uma fazenda no Kansas.

Leahy passou uma temporada em Georgetown antes de se transferir para Michigan State e depois para Fordham, onde foi aclamado por desenvolver a linha ofensiva para sempre conhecida como os Sete Blocos de Granito. Um desses blocos, um italiano atarracado e de temperamento explosivo chamado Vince Lombardi, também se tornou técnico.

No inverno de 1939, aos trinta anos, Leahy se tornou treinador principal do Boston College, onde assumiu uma escola de quatro prédios (nenhum deles dormitórios) e em duas temporadas teve um recorde de 20-2, incluindo um recorde de 11-0 em 1940, que terminou com uma vitória surpreendente de 19-13 sobre o poderoso Tennessee no Sugar Bowl.

Mas Notre Dame veio bater à sua porta, literalmente no mesmo dia em que Leahy assinou uma extensão de cinco anos com os Eagles de Boston. Onze dias depois, Leahy deixou o Boston College e aquele novo contrato para trás. Esta era Notre Dame, sua escola, a escola que acolheu um garoto pobre e o transformou em um homem.

Rockne, graças ao seu sucesso e a uma personalidade nascida para o marketing, colocou Notre Dame no mapa cultural americano. Rockne fomentou a imagem de uma pequena universidade católica em uma remota cidade do Centro-Oeste como o principal programa de futebol americano universitário do país. É fácil hoje, com o benefício da retrospectiva, ver Notre Dame como uma potência monolítica no futebol americano universitário durante a maior parte do século XX. Mas em janeiro de 1941, era possível argumentar que o sucesso de Notre Dame durante as 13 temporadas de Rockne pertencia ao técnico, não à escola. Nas 10 temporadas após a morte de Rockne, Notre Dame não ficou invicto nem conquistou um campeonato nacional. Dois técnicos principais tentaram, sem sucesso, manter o Fighting Irish no nível a que Rockne os havia levado.

Leahy retornou à sua alma mater, cheio de energia, e fez de Notre Dame Notre Dame novamente, não apenas restaurando o futebol Fighting Irish ao seu pedestal, mas transferindo o selo de vitória de Rockne para a universidade.

Quando Leahy se aposentou de Notre Dame após a temporada de 1953, ele tinha o segundo melhor recorde da história do jogo (107-13-9, .880), perdendo apenas para Rockne.

Rockne ficou invicto cinco vezes em 13 temporadas em Notre Dame.

Leahy fez isso seis vezes em apenas 11 temporadas.

Nas 71 temporadas desde a aposentadoria de Leahy, os Irish terminaram a temporada regular invictos apenas mais cinco vezes.

Leahy também ganhou quatro campeonatos nacionais da Associated Press (um prêmio que a AP não concedeu na época de Rockne).

Red Grange, o Fantasma Galopante que se tornou um ícone americano durante os Loucos Anos Vinte como um All-American em Illinois, tornou-se comentarista nos primórdios das transmissões de futebol americano universitário, que também coincidiu com o auge da campanha de Leahy no campeonato em Notre Dame. Naquela época, Grange chamou Leahy de "o maior técnico de futebol americano universitário que já existiu. Ele é maior do que Knute Rockne jamais imaginou ser, e não estou menosprezando o velho Rock".

Ao reconquistar o domínio irlandês, Leahy se transformou em um colosso americano, uma das figuras esportivas mais conhecidas de uma nação do pós-guerra que ansiava por um retorno à normalidade. Nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, os principais esportes americanos consistiam na Major League Baseball e no futebol americano universitário. O New York Yankees e o Notre Dame tornaram-se sinônimos de grandeza, ícones intercambiáveis, amados por seus fiéis e odiados por todos os outros torcedores americanos. De 1946 a 1953, os Yankees venceram seis World Series e Notre Dame venceu três campeonatos nacionais. O Fighting Irish não perdeu um jogo de 1946 a 1949, depois passou o bastão para os Yankees, que não perderam uma World Series de 1949 a 1953.

Durante esse período pós-guerra, Leahy foi capa da revista Time, um espaço reservado para celebridades, tipicamente reservado a líderes políticos e escritores. "Na cultura antiga", escreveu o ensaísta Lance Morrow no The Wall Street Journal, aparecer na capa da Time servia como "uma versão secular de ser beatificado pela Igreja Católica".

Leahy obteve sucesso no momento em que o GI Bill investiu bilhões no ensino superior americano e o anticatolicismo do pós-guerra explodiu. Católicos em todo o país se apegaram aos Fighting Irish como um bilhete para a assimilação. Freiras acenderam velas para o sucesso no futebol. Como uma parte significativa da vida americana se concentrava nas universidades, Leahy consolidou a estatura de Notre Dame não apenas como a universidade católica mais proeminente, mas também como um símbolo de grandeza atlética.

Os sucessos de Leahy impulsionaram a universidade, permitindo que ela aproveitasse sua fama no futebol para se transformar na principal instituição católica de ensino superior americana. Em teoria, não é impossível que o domínio do futebol americano coexista com o sucesso acadêmico. Na realidade, quando o time de futebol americano de Notre Dame caiu do pedestal em 1950, perdendo oito jogos em três temporadas, ninguém precisou ir muito longe para encontrar o culpado. O padre Theodore Hesburgh, então vice-reitor da universidade, era tão confiante quanto dinâmico. Hesburgh queria mudar o foco de Notre Dame para o meio acadêmico. "Padre Ted" capitalizou o sucesso de Leahy no futebol americano, mesmo que o tenha prejudicado. Ele usou os holofotes que brilhavam sobre a universidade por causa do futebol americano, mesmo enquanto controlava Leahy. Hesburgh queria mostrar ao treinador (e ao mundo em geral) quem era o cachorro e quem era o rabo.

O atrito entre dois homens ambiciosos que idealizaram Notre Dame de polos opostos não colocou nenhum deles em posição favorável. Leahy, enquanto seu time caía de quatro temporadas consecutivas invicto para um recorde de 4-4-1 em 1950, nunca mais confiou plenamente em Hesburgh. Hesburgh, tão motivado por seu sonho quanto Leahy havia sido pelo seu, tornou-se tão bem-sucedido em transformar Notre Dame em uma universidade de classe mundial quanto Leahy havia sido em restaurar a grandeza do futebol americano de Notre Dame. Hesburgh ascendeu à presidência de Notre Dame em 1952, cargo que ocupou por 35 anos. Mais tarde, Hesburgh sentiu remorso por seu relacionamento com Leahy. Ele expressaria esse remorso no jantar em homenagem ao ex-técnico no novo Centro Atlético e de Convocação.

"Você enfrentou muitas adversidades", disse o padre a Leahy, olhando para o estrado, "inclusive eu".

Hesburgh lembrou a Leahy como ele treinava com "o queixo erguido e um brilho nos olhos, incutindo dedicação, determinação, disciplina e caráter em seus jogadores, de modo que, embora eles pudessem reclamar um pouco na época, desenvolvia neles um grande orgulho que permanecerá para sempre".

Hesburgh, que sabia como fazer um sermão, disse: "Se Leahy não for nomeado para o Hall, toda a ideia parece inútil... Frank Leahy, você já deveria ter sido incluído no Hall da Fama do Futebol!"

Os aplausos que surgiram do chão e ecoaram nas paredes do Centro de Convocação despertaram ecos de aplausos para os times de Leahy muito antes.

Logo o convidado de honra se levantou para falar. Leahy começou a empregar sua linguagem floreada característica em seu tom lírico e ríspido. Ele se voltou para o motivo pelo qual o Centro de Convocação estava lotado naquela noite de -29 graus.

"Nunca pensei que algo tão bom me aconteceria", disse Leahy. "Mas deixe-me dizer uma coisa, com toda a sinceridade que posso exigir: nada disso seria possível se não fossem os jogadores e assistentes técnicos verdadeiramente maravilhosos com quem tive a grande sorte de trabalhar aqui no campus de Nossa Senhora."

Leahy exortava regularmente seus jogadores a "pagarem o preço". Ele certamente o fazia. Diversas vezes ao longo de sua vida adulta, Leahy sofreu com o que foi rotulado como "exaustão nervosa" ou "colapso nervoso". O Sonho Americano tinha um lado sombrio, o lado que autores como F. ​​Scott Fitzgerald e Arthur Miller revelaram. Frank Leahy, que tentou e conseguiu, mais do que milhões de outros, viver sua vida em superlativos, pagou um preço pelo sucesso. Acontece que Leahy era humano.

Na temporada de 1953, os problemas de saúde de Leahy se agravaram tanto que ele desmaiou no vestiário durante o intervalo do jogo contra o Georgia Tech. Um padre do campus, chamado das arquibancadas, administrou a Leahy os últimos sacramentos da Igreja Católica. Ele havia sofrido um ataque de pancreatite, agravado pelo estresse. Leahy se recuperou bem o suficiente para terminar a temporada, treinando o Irish para um recorde de 9-0-1 e a segunda posição no ranking. Mas ele estava acabado e sabia disso.

Hoje, Rockne continua sendo uma referência no campus universitário. Leahy, sete décadas após sua renúncia e cinco décadas após sua morte, tornou-se um nome no livro dos recordes. Mas, se não tivesse existido Leahy, não há garantia de que haveria o futebol americano de Notre Dame que os fãs de futebol americano universitário continuam a amar – e odiar. Leahy deixou uma enorme impressão no campus de Notre Dame. Ele chegou tão longe. Ele não falharia.