Caden Durham quer levar a LSU até o fim

O CHAMADO chega ao grupo enquanto a torcida de Clemson se levanta, o barulho ensurdecedor. O running back da LSU , Caden Durham, se aproxima de Garrett Nussmeier , virando a cabeça para ouvir seu quarterback.

Durham ouve tudo o que precisa ouvir. A primeira jogada do primeiro jogo da temporada vai para ele. Ele se alinha à direita de Nussmeier, observando o campo.

Pela primeira vez em quase um ano, ele se sente completamente saudável. Calça suas chuteiras tamanho 44, sem as placas de aço que revestem a sola, sem as palmilhas acolchoadas, sem dores nos dedos e nos pés. Ele pensa em suas falecidas avós, duas mulheres que ele chama de "porquê", e se prepara.

Finalmente chegou a hora de mostrar o que fez de Durham, de 1,75 m e 93 kg, o melhor running back de sua turma no Texas: sua combinação de força, capacidade de mudar de direção e velocidade. "O protótipo", diz o técnico de running backs Frank Wilson, "do que estamos procurando".

Pouco antes de Nussmeier receber o snap, Durham se desloca para a esquerda. Em seguida, recebe um handoff e se move para a esquerda. Imediatamente, o linebacker Wade Woodaz, da Clemson, vem para envolvê-lo. Durham gira para fora do tackle, colocando a mão direita no chão para manter o equilíbrio. Em seguida, ele arremessa para a direita, mudando de direção tão rapidamente que a defesa da Clemson tem dificuldade em acompanhá-lo. Ele corre por 24 jardas.

"Estar 100% e ser capaz de dar 100% é uma sensação incrível de dar ao meu time o verdadeiro Caden Durham", diz ele.

Durham terminou a abertura da temporada com 74 jardas, o recorde da partida, e um touchdown. E a LSU derrotou o então número 4 Clemson por 17 a 10 e subiu para a terceira posição nas pesquisas. Embora a maior parte da atenção no ataque tenha se concentrado em Nussmeier, não é segredo que os Tigers precisam de mais do seu jogo terrestre nesta temporada se quiserem ganhar um campeonato.

Nesse aspecto, o verdadeiro Caden Durham está pronto para entregar.

COREY DURHAM INCLUIU Caden para jogar futebol americano aos 5 anos. Ele já sabia que seu filho era rápido. O mesmo sabia a mãe de Caden, Staneshia Bell, que venceu o título de 60 metros indoor do Big 12 em 2000, em Oklahoma.

Caden começou como jogador de linha ofensiva devido à sua constituição robusta. Ele aprendeu a bloquear, mas era tão rápido, lembra Corey Durham, que seu filho "bloqueava as crianças e as levava quase até a end zone, enquanto corria mais rápido que os running backs que ele estava bloqueando". Sua carreira como jogador de linha ofensiva terminou logo depois.

Caden acabou se tornando running back, mas também correu em pista. Em 2014, ele venceu os 100 metros nas Olimpíadas Júnior da USATF e conquistou outro título olímpico júnior em 2018 nos 200 metros. Essa velocidade o ajudaria a lançar sua carreira no futebol americano preparatório.

"Os outros treinadores contra quem ele jogava o chamavam de trapaceiro", diz Corey Durham. "Ele pegava a bola três vezes, corria por 250 jardas e marcava três touchdowns."

Sua mãe havia se mudado para a região de Dallas, então Caden decidiu deixar o pai e Oklahoma para se mudar para o Texas, na esperança de que mais universidades o reconhecessem sob os holofotes. Caden matriculou-se na Duncanville High, um dos melhores programas preparatórios da região.

"Essa foi provavelmente uma das melhores coisas que já nos aconteceram", disse Bell. "Ninguém sabia quem ele era, só o pessoal de Oklahoma. Mas se você está no Texas e brilha por aí, as pessoas conseguem ver isso com mais clareza."

Durham estava inicialmente enterrado na tabela de profundidade e machucou as costas ao tentar agachar 180 kg pouco antes do campeonato estadual. Ele ficou na lateral do campo, assistindo à derrota de Duncanville na final e jurou nunca mais deixar seu time perder no campeonato estadual.

Nesse ponto, entrando em seu terceiro ano, Durham tinha apenas algumas ofertas, nenhuma de grandes programas. Ele decidiu ir para um acampamento no Alabama e correu 4,28 jardas na corrida de 40 jardas — uma fração de segundo atrás dos 4,24 que Chris Johnson fez em 2008, o tempo mais rápido já registrado por um running back no Combine da NFL.

Isso chamou a atenção do então técnico Nick Saban, que chamou Durham à sua sala para conhecê-lo. Só mais tarde Durham começou a repassar a conversa mentalmente. Tentou se lembrar das palavras exatas que Saban disse, mas estava com dificuldade. Virou-se para a mãe e perguntou: "Ele me ofereceu uma bolsa de estudos?"

Ela disse que ele deveria mandar uma mensagem para alguém para descobrir. Durham mandou uma mensagem para um dos assistentes técnicos do Alabama, que confirmou que sim, Saban havia lhe oferecido uma bolsa de estudos.

"Eu estava animado, dando cambalhotas, pulando para cima e para baixo. Quando Nick Saban me ofereceu a vaga, fiquei muito animado. Isso me fez querer me esforçar mais. Se Nick Saban está me vendo, sei que estou indo muito bem. Então, agora quero melhorar", disse Durham.

Durham fez exatamente isso em seu primeiro ano, correndo por quase 2.000 jardas, marcando 36 touchdowns e levando Duncanville ao título estadual da 6A, além de ganhar o prêmio de MVP ofensivo no jogo do campeonato. Quando seu primeiro ano terminou, ele tinha mais de 30 ofertas, e a LSU entrou em cena.

O técnico de running backs Frank Wilson e Durham se deram bem imediatamente. Durham diz que Wilson é um dos principais motivos pelos quais escolheu a LSU. "Ele não se importa apenas com futebol americano", diz Durham. "Ele é como uma figura paterna. Nick Saban é Nick Saban, mas não vai ficar comigo 24 horas por dia, 7 dias por semana. Frank Wilson vai ficar comigo 24 horas por dia, 7 dias por semana." Além disso, os Tigers fizeram de Durham uma prioridade — ele foi o único running back que contrataram na turma de 2024.

Wilson atuou anteriormente como técnico de running backs na LSU de 2010 a 2015, treinando sete running backs que acabaram sendo recrutados para a NFL — de Leonard Fournette a Jeremy Hill. Mas, sob o comando do técnico Brian Kelly, a LSU ainda não conseguiu um running back com capacidade de corrida superior a 1.000 jardas. A LSU contratou Durham acreditando que ele poderia levar os Tigers de volta ao domínio terrestre demonstrado em eras anteriores.

"Estávamos em busca de um cara que se encaixasse perfeitamente, não apenas fisicamente, mas também mentalmente", disse Wilson. "Então, ele se tornou o primeiro prospecto do ensino médio na era Brian Kelly que contratamos para nos dar o que buscávamos."

Seu último ano em Duncanville começou exatamente onde ele parou. Durham marcou touchdowns e avançou bastante, e Duncanville conquistou vitórias tranquilamente. Mas em dezembro, pouco antes do jogo do campeonato estadual, Durham recebeu uma notícia devastadora enquanto estava na escola.

Sua avó paterna, Lenora Madkins, havia sido hospitalizada em Oklahoma. Os médicos deram um diagnóstico sombrio: ela tinha câncer de pulmão em estágio 4. Durham desabou em lágrimas, tão perturbado que dois treinadores de futebol americano tiveram que segurá-lo pelos ombros para ajudá-lo a caminhar até o carro de sua mãe, que o aguardava. De lá, Durham, sua mãe e sua irmã mais nova dirigiram três horas até Oklahoma.

Durham não conseguiu se acalmar durante toda a viagem. Aos 9 anos, perdeu sua avó materna, Janet Roberts, de forma semelhante. Roberts estava se sentindo mal. Ela acabou indo ao médico e foi diagnosticada com leucemia em estágio avançado. Roberts passou por tratamento de quimioterapia, mas morreu em poucos meses.

Ele não conseguia parar de pensar: "Como isso está acontecendo de novo?" Durham era especialmente próximo das duas mulheres. Ele passava quase todos os dias na casa de Roberts quando criança, enquanto ela o observava e aos irmãos enquanto a mãe trabalhava. Eles se amontoavam na cama com ela e assistiam a filmes de terror ou a ajudavam nas tarefas domésticas. Até hoje, ele só come mingau com manteiga e açúcar porque era assim que a "vovó" fazia.

Ele também compartilhou momentos especiais com Madkins, a quem chamava de "Vovó". Todos os sábados, eles iam à casa dela para assistir ao futebol americano de Oklahoma. Ela sempre organizava grandes reuniões familiares, de churrascos a festas na piscina.

"Ela era minha rocha", diz Durham. "Ela mantinha tudo sob controle e me ensinou muito sobre ser homem."

Ao chegarem ao hospital, Durham entrou e viu Madkins conectada a máquinas, com um tubo de respiração no nariz. Durham teve que sair do quarto para se recompor, mas, ao retornar, fez um pedido simples: "Você precisa ficar viva para me ver jogar."

Ela tinha um pedido próprio: "Marque seis touchdowns para mim".

Durham retornou ao Texas, mais determinado do que nunca a conquistar outro título estadual. Sua avó colocou o jogo do campeonato estadual na televisão do seu quarto de hospital para poder assistir. Durham marcou três touchdowns no primeiro tempo — de 26, 72 e 92 jardas. Ele terminou com 231 jardas e foi novamente o MVP ofensivo.

"Achei que ia fazer seis touchdowns", diz Durham.

Madkins sobreviveu aos meses seguintes antes de falecer em fevereiro de 2024, poucos dias antes de Durham correr em uma competição de atletismo na Texas A&M. Durham retornou brevemente a Oklahoma para ver sua família antes de retornar à escola. Ele não só não queria decepcionar seus parceiros de revezamento, como o atletismo era seu primeiro amor. Quando corria, não pensava em nada além de ir rápido e tentar vencer. Durham não conseguia falar sobre a perda da avó, então, em vez disso, seus parceiros de revezamento lhe contavam piadas para fazê-lo rir. Ele terminou em segundo nos 100 metros, e sua equipe no revezamento 4x200 metros registrou o tempo mais rápido do país.

Três meses depois, a mesma equipe de revezamento estabeleceu um recorde nacional do ensino médio dos EUA no torneio estadual, correndo em 1 minuto e 22,25 segundos. Antes de partir para a LSU, havia uma coisa que Durham precisava fazer.

Ele tinha imagens das duas avós tatuadas no peito, um lembrete diário para continuar fazendo as coisas certas, para seguir em frente, para simplesmente seguir em frente. Ele começou a usar as hashtags #llgrams #llgranny em suas redes sociais.

Vida longa à vovó. Vida longa à vovó.

DURHAM CHEGOU a tempo para os treinos de verão e se viu no fundo da tabela de profundidade no início da temporada de 2024. Mas a LSU abriu 1-1 e estava perdendo para a Carolina do Sul por 17-0 na metade do segundo quarto em setembro passado. Os Tigers precisavam de uma faísca e recorreram a Durham, que correu para dois touchdowns e ajudou a LSU a vencer de virada.

Seus pais não viajaram para o jogo, acreditando que ele teria poucas chances de carregar. Corey Durham assistiu de sua casa em Moore, Oklahoma, e após o segundo touchdown, correu para fora gritando e berrando: "Meu bebê marcou um touchdown!". O técnico da LSU, Brian Kelly, presenteou Durham com uma bola do jogo, que Durham deu para sua mãe.

Parecia que Durham se tornaria uma peça-chave do ataque. Duas semanas depois, contra o South Alabama, Durham estava a caminho do melhor dia de sua carreira quando sentiu algo estranho depois de fincar o pé no chão para ganhar mais jardas. Ele foi até a lateral do campo e viu uma marca dentada em sua chuteira. Os treinadores começaram a tirá-la lentamente, mas Durham garantiu que não havia nada de errado com ele.

Então ele olhou para baixo. Seus dedos apontavam em direções diferentes. Ele havia deslocado vários dedos do pé esquerdo, incluindo o dedão. Agora, os tênis precisavam colocá-los de volta no lugar.

Nada mais seria o mesmo depois disso.

Durham disse à comissão técnica que conseguiria jogar apesar da dor, recusando-se a ficar de fora. Kelly nunca revelou publicamente a lesão, e Durham jogou apesar dela, sendo titular em mais cinco jogos depois de South Alabama. Para continuar jogando, Durham teve que usar uma chuteira vários tamanhos maiores do que o normal. Os treinadores colocaram uma inserção de aço dentro da chuteira para ajudar a dar estabilidade, depois outra inserção para amortecer qualquer desconforto causado pelo metal em seu calçado e, por fim, uma palmilha por cima.

Quando não estava jogando ou treinando, Durham precisava usar uma bota de caminhada. Ele também desenvolveu um dedo de turfa no pé direito. Nada aliviava a dor constante. Injeções anestésicas no pé estavam fora de cogitação, pois o impediriam de sentir o chão enquanto corria. Tylenol e ibuprofeno também não funcionaram. Ele simplesmente teve que jogar, mesmo com sua velocidade diminuindo significativamente.

"Eu sentia que tinha algo a provar", disse Durham. "Eu tinha que provar algo a mim mesmo, que eu não era isso e que no ensino médio e na faculdade eu não sou nada. Eu tinha que mostrar que conseguia jogar apesar da adversidade."

Apesar da lesão, Durham recebeu honras de calouro da All-SEC e liderou o time com 753 jardas e seis touchdowns no total — incluindo três touchdowns contra o Arkansas. Considere o seguinte: Durham não teve nenhuma corrida na abertura da temporada. Passar disso para honras da All-SEC, com vários dedos deslocados e um dedo do pé no gramado?

"Aquele garoto é tão durão", disse Kelly. "Não consigo descrever o quão durão ele é."

Wilson disse: "Isso personifica quem ele é e o que pensávamos que ele era. Ele tolerou uma dor tremenda quando a maioria não conseguiria andar."

No treino de primavera, Durham se sentia melhor fisicamente e sabia que grandes desafios estavam por vir. A LSU ocupava a 107ª posição no país em ataque terrestre na temporada passada, e Durham se encarregou de consertar isso. A LSU contratou o calouro Harlem Berry e retornou Kaleb Jackson e Zavion Thomas , dando aos Tigers mais profundidade na posição.

Kelly também contratou Alex Atkins como coordenador do jogo corrido para dar uma ajuda extra. O resultado? Durham terminou com 17 corridas para liderar o jogo contra Clemson, e Kelly elogiou o jogo corrido como a "verdadeira diferença" no jogo.

"Acho que todos nós sabíamos o que precisávamos melhorar em relação ao ano passado, e isso era um jogo corrido que permitia ao Garrett ser um jogador completo", disse Kelly. "Não podíamos ser apenas um jogador de um truque só e lançar a bola para o outro lado do campo. A verdadeira diferença foi a capacidade de construir um jogo corrido contra uma defesa muito boa."

Há muito o que construir para o jogo da LSU contra a Flórida no sábado (19h30 horário do leste dos EUA, ABC). Para Durham, o objetivo é simples. Ele se olhará no espelho e verá suas avós, amarrará as chuteiras e então partirá.