Com uma vantagem de três tacadas, Scottie Scheffler parece inevitável no Campeonato PGA

CHARLOTTE, NC -- Enquanto a bola voava pelo ar, os pés arrastados de Scottie Scheffler congelaram. Ele observou sua tacada de saída, em forma de parábola, atingir o ápice antes de cair exatamente onde precisava — pouco antes do 14º green, quicando para frente e rolando para a superfície como um putt.

A 274 metros de distância, Scheffler colocou a bola a 75 centímetros do buraco. O putt de eagle que se seguiu foi uma formalidade que o empatou na liderança com 8 abaixo do par, mas poderia muito bem ter servido como um outdoor luminoso no Quail Hollow Country Club anunciando uma das máximas do golfe profissional dos últimos dois anos: Scottie Scheffler é inevitável.

Nos dois primeiros dias do Campeonato PGA, uma tabela de classificação eclética apresentou vários nomes inesperados. Mas quando Scheffler fez eagle com 14 no sábado e, em seguida, birdies com 15, 17 e 18 para chegar a 11 abaixo do par e garantir a liderança absoluta de 54 buracos por três tacadas, foi como se as leis da gravidade se aplicassem novamente. Mesmo este major, por mais singular e intrigante que fosse para mais de 36 buracos, teve que eventualmente encontrar seu centro.

"Tento me concentrar o máximo possível na execução da tacada, e há coisas que você não pode controlar", disse Scheffler. "Não consigo controlar o que os outros jogadores estão fazendo. Não consigo controlar as rajadas de vento fortes. Não consigo controlar como a bola vai reagir ao atingir o green. Tudo o que posso fazer é tentar dar a tacada que estou tentando dar. É nisso que estou focado. Em alguns dias funciona melhor do que em outros."

Enquanto Scheffler subia na liderança, sua inevitabilidade parecia fortalecida pelo fato de outros buracos começarem a desaparecer. O árduo trecho de Quail Hollow na Green Mile surpreendeu seus concorrentes, dando a Jon Rahm um bogey no buraco 17, enquanto manchava a volta de Bryson DeChambeau com um duplo bogey no mesmo buraco.

"Estou três atrás, faltando uma rodada para o fim de um grande campeonato", disse DeChambeau ao terminar sua rodada. "Então, não posso reclamar muito."

"Presumo que estarei pelo menos uma tacada atrás a partir de amanhã", disse Rahm, bicampeão de Grand Slams, após chegar a 6 abaixo do par no sábado. "Mas essa é uma ótima posição."

O único problema era que o número 1 do mundo ainda tinha mais buracos para jogar, e Scheffler cruzou a Milha Verde com 2 abaixo do par. No domingo, Rahm começará cinco tacadas atrás de Scheffler; DeChambeau precisará recuperar seis.

Três jogadores estão mais próximos de Scheffler do que Rahm no domingo. Alex Noren , de 42 anos, que se recupera de uma ruptura no tendão da coxa, está três tacadas atrás e jogará com Scheffler. Noren terminou empatado em 51º lugar no Truist Championship da semana passada. Davis Riley e JT Poston , ambos com 7 abaixo do par, virão em seguida. Riley tem duas colocações entre os 10 primeiros nesta temporada; ele também perdeu cinco cortes e tem mais cortes perdidos em majors em sua carreira do que passou por cortes. Poston, por sua vez, nunca terminou melhor do que 30º em um campeonato major.

Em outras palavras, Scheffler não tem exatamente os melhores jogadores do mundo correndo atrás dele. É por isso que, apesar de suas respectivas deficiências, Rahm e DeChambeau podem ser os adversários mais capazes de Scheffler. Rahm e DeChambeau também buscam sua terceira grande vitória.

Esta é a primeira vez desde que se juntou à LIV que Rahm realmente compete em um major e tem a chance de aumentar sua contagem. Conquistar um título da PGA não o colocaria apenas em três majors. Significaria que ele chegaria ao The Open Championship, em Royal Portrush, na Irlanda do Norte, com a chance de fazer o que Rory McIlroy acabou de fazer: conquistar um Grand Slam.

"É difícil expressar o quanto estou ansioso por uma grande conquista, tão ansioso quanto qualquer um pode estar nesta situação", disse Rahm, sorrindo. "Estou muito feliz por estar em posição novamente."

Esta semana, Rahm tem se mostrado constante. Ele lidera em tacadas ganhas no tee e está em 20º no jogo de aproximação, mas perdeu quase uma tacada inteira no green. É uma performance tão completa quanto a que ele teve em um torneio major desde sua vitória no Masters de 2023, mas ainda pode não ter poder de fogo suficiente para superar Scheffler.

A terceira rodada de DeChambeau interrompeu o que parecia ser mais um domingo em um torneio importante, onde ele estaria a apenas uma ou duas tacadas da liderança. Não é surpresa que este percurso seja do agrado de DeChambeau, já que ele tem batido bem a bola. Mas, assim como em Augusta, seu jogo de aproximação (54º lugar no grid esta semana) pode, mais uma vez, lhe custar uma chance real de conquistar seu terceiro título importante.

"Tudo o que posso fazer é controlar o que posso controlar, e se eu entrar em campo e arremessar 6, 7 abaixo do par, é nisso que estou focado", disse DeChambeau antes de acrescentar uma ressalva importante. "Não que seja isso que vá resolver, mas nunca se sabe."

Na preparação para Quail Hollow, a maior parte da atenção, com razão, se concentrou em McIlroy, que vinha de uma vitória histórica e revolucionária no Masters, que lhe garantiu o tão esperado Grand Slam. Mas Scheffler, que acabara de vencer o torneio mais recente em que participou por oito tacadas, ainda era considerado um dos favoritos e continuava sendo o verdadeiro padrão do esporte.

Nos dois primeiros dias, Scheffler fez rodadas casuais de 69 e 68. Nenhuma delas foi particularmente impressionante, pois sua capacidade de atirar abaixo do par sem seu melhor material se tornou natural. O padrão que ele estabeleceu para si mesmo é tão alto que a única maneira de surpreender é não terminar entre os 10 primeiros em um torneio. Mesmo isso por si só não basta. Ele teve seis resultados entre os 10 primeiros nesta temporada, mas como não havia vencido até o Byron Nelson, duas semanas atrás, havia consternação quanto ao estado de seu jogo. Scheffler demonstrou alguma frustração no percurso, mas continuou a pregar paciência.

"Golfe não é exatamente um jogo onde você pode forçar as coisas. Se você está praticando um esporte como futebol americano ou basquete, você pode forçar as coisas com base na adrenalina, empurrando as pessoas para fora do caminho ou seja lá o que for", disse Scheffler. "Golfeto, eu acho, é mais como deixar os resultados virem até você, e você tem que ser muito mais paciente, eu acho, neste esporte do que em outros, especialmente ao longo de um torneio de 72 buracos."

Esta semana, Scheffler voltou a jogar como o melhor jogador do mundo, ficando entre os 10 melhores em tacadas ganhas no tee, na aproximação e no green. Mais importante ainda, seu putt tem sido mais do que satisfatório (36º no grid), e sua mentalidade sempre impressionante de se recuperar de tacadas ou buracos ruins parece estar em plena forma. É exatamente o tipo de receita que lhe rendeu duas jaquetas verdes.

"Estou lá para dar o máximo de mim e tentar me superar no campo de golfe, e, no fim das contas, é nisso que estou focado", disse Scheffler. "Se eu ficar pensando no que outra pessoa está fazendo lá fora, isso não vai ser bom para mim."

No domingo, Scheffler terá o luxo de não pensar em ninguém além de si mesmo. Seus perseguidores podem dizer que se concentrarão apenas naquilo que controlam, mas, no fundo, sabem: para terem alguma chance de levantar o Troféu Wanamaker, precisam que a força mais inevitável do esporte vacile.