Como JJ Spaun enfrentou Oakmont, chuva e ondas ruins para conquistar o título do US Open

OAKMONT, Pensilvânia — Oakmont não precisava disso. Não precisava de uma forte tempestade para humilhar os melhores golfistas do mundo e tornar o teste mais difícil do golfe ainda mais difícil. Então, quando chegou o domingo, as chuvas torrenciais que transformaram campos gramados em corpos d'água rasos pareceram uma facada para aqueles que tentavam vencer um grande campeonato.

Às 16h01, o jogo foi interrompido. O 18º green estava irreconhecível, com água escorrendo por ele. Os jogadores foram retirados do campo de golfe. Durante o atraso, alguns comeram, outros ligaram para suas famílias. Robert MacIntyre tirou a camisa e tentou secá-la com um aparelho de ar-condicionado. Os torcedores se amontoaram sob guarda-sóis ou tentaram se abrigar em 78 hectares com uma única árvore.

Logo depois, a equipe de manutenção do Oakmont apareceu, com rodos na mão, tentando desviar a água das superfícies de jogo. A chuva finalmente diminuiu e, às 17h40, quando o jogo foi retomado, os líderes rapidamente perceberam que o percurso que haviam deixado para trás não era o mesmo.

"Depois que os fairways ficaram encharcados, ficou muito difícil controlar a bola de golfe", disse Adam Scott . "Estava quase impossível de jogar. Mas todos tiveram que lidar com isso."

Apesar dos rodos, os fairways estavam longe de estar secos. As bolas caíam do tee e não rolavam — ou, se rolavam, iam para trás. O contato com o taco, fosse ele um ferro, um wedge ou uma madeira de fairway, causava respingos. Até Scottie Scheffler mal sabia para onde a bola iria depois de atingi-la. O campo de golfe, já difícil em sua configuração, tornou-se um teste ainda mais severo de paciência e resistência mental.

"Não é divertido esperar que passem o rodo, e não há muito ritmo lá fora", disse Cameron Young , que terminou em quarto lugar. "Há pontos molhados. Você só precisa chutar. Não há muito o que fazer. Você fica esperando que passem o rodo, mas enquanto ainda chove, a água está se acumulando tão rápido que você fica tentando jogá-la nas poças para ver o que acontece."

"É domingo do US Open, uma das competições mais difíceis, e as condições foram as mais difíceis da semana", disse Scott. "Graças a Deus não foi assim a semana toda."

Por alguns buracos após o atraso, o sol apareceu, provocando os competidores através das nuvens. Mas quando o último grupo deu a primeira tacada no 10º buraco, a chuva voltou. O torneio não era mais sobre quem iria avançar, mas sim sobre quem sobreviveria. Até Justin Thomas , que não passou do corte esta semana, postou nas redes sociais de casa que o campo estava "um pouco questionável para jogar".

"Foi um pouco perto [de ser impossível de jogar], mas foi possível", disseViktor Hovland . "As condições ficaram muito, muito difíceis, e este campo de golfe é simplesmente incrível. Foi uma luta exaustiva."

Enquanto outros jogadores lutavam para retornar ao ritmo que tinham antes do atraso, a luta era o que JJ Spaun precisava para se tornar um dos vencedores mais improváveis ​​dos últimos tempos.

"Tentei continuar a cavar fundo", disse Spaun. "Tenho feito isso a vida toda."

Ele começou o dia apenas uma tacada atrás de Burns, mas o potencial rapidamente deu lugar à decepção. Ele fez bogey em cinco dos seis primeiros buracos. No segundo, sua bola bateu na bandeira e saiu do green. No terceiro, sua tacada de saída quicou em um buraco ruim no rough. Quando ele fez a curva, seu placar marcava 40. Ele tinha uma desvantagem de três tacadas e sentia que aquele não seria o seu dia. Então, a chuva chegou.

"A melhor coisa que aconteceu foi a redefinição", disse o técnico de Spaun, Josh Gregory.

"Senti que tinha uma chance, uma chance muito boa de vencer o US Open logo no início do dia. Tudo se desfez muito rápido", disse Spaun. "Mas essa quebra foi, na verdade, a chave para eu vencer este torneio."

A carreira de Spaun foi marcada por superar expectativas. Ele nunca foi um promissor jogador de golfe ou uma estrela em ascensão. Como ele mesmo disse no domingo, nunca foi "preparado" para ser um jogador profissional de golfe, nem se esperava que vencesse um major. Ele venceu seu primeiro torneio do PGA Tour aos 31 anos e, até este ano, era um dos muitos profissionais cujo principal objetivo é manter seu cartão do PGA Tour.

Este ano, porém, Spaun deu um salto. Às vésperas desta semana, ele ocupava o 15º lugar no ranking mundial de golfe e ganhou destaque ao perder para Rory McIlroy no Players Championship em um playoff.

"Ele estava lá", disse Gregory. "Acho que isso provou a ele: 'Ei, eu consigo. Posso ser um dos melhores do mundo. Posso ser um rival. Posso ganhar um campeonato importante.'"

Tendo enfrentado a decepção há pouco tempo, Spaun parecia imperturbável diante dos contratempos e do mau tempo no domingo. Em um dia que exigia algo além do puro talento, Spaun sabia onde encontrá-lo.

"Acho que é só perseverança", disse Spaun. "Sempre lutei contra tudo o que acontecia para chegar onde eu precisava e conseguir o que queria."

Quando os grupos finais chegaram à reta final, a chuva voltou a aumentar. A brisa soprava a precipitação de oeste para leste, dando a Spaun um último desafio: o 18º lugar de Oakmont sob outra chuva torrencial.

Nove anos atrás, Dustin Johnson estava naquele mesmo tee tentando fechar sua primeira grande vitória e jogou o buraco impecavelmente. Um fairway, um green e um putt curto para birdie depois, ele conquistou Oakmont.

No domingo, Spaun abriu o fairway. Encontrou o green e, sob um guarda-chuva segurado por seu caddie, aproveitou a oportunidade para ler o putt de 19 metros. Tudo o que precisava para vencer seu primeiro major era um par.

Durante toda a semana, os jogadores presumiram que, se alguém chegasse ao par no torneio, poderia sair com o troféu. Spaun estava prestes a conseguir isso. Mas, enquanto Oakmont impunha aos seus competidores mais um desafio exaustivo, Spaun reagiu.

"Eu não queria jogar na defensiva", disse Spaun.

A tacada começou a rolar pelo green ondulado que já deu trabalho a inúmeros jogadores em seus 124 anos de história, da esquerda para a direita em direção ao icônico pino de domingo. Bem no centro. Birdie.

"Você está falando sério?", perguntou seu caddie Mark Carens enquanto subia as escadas em direção ao clube. "Que p--- aconteceu?"

Spaun não foi apenas o último homem de pé. Ele foi o único que terminou abaixo do par. O único número vermelho ao lado do seu nome será lembrado. Para Spaun, é a prova de muitas coisas: sua habilidade, resiliência e como ele enfrentou tudo o que o campo de golfe, o clima e sua psique lhe impuseram ao longo de 72 buracos.

"Ele é um cara que se supera, que se esforça muito", disse Gregory. "Isso deve confirmar para ele que é um dos melhores jogadores do mundo."

Para Oakmont, o 1 abaixo do par pode ser agridoce. O campo pode não ter produzido uma pontuação vencedora acima do par, como seus membros almejavam, mas, ao longo de 72 buracos e 18 árduos no domingo, mais uma vez deu ao mundo do golfe um vencedor merecido.