O próximo trio de estrelas da MLB? Conheça os prospectos do Red Sox que podem mudar o rebatimento para sempre

FORT MYERS, Flórida -- Dentro das gaiolas de rebatidas do complexo de treinamento de primavera do Boston Red Sox , onde o futuro da rebatida está sendo definido em tempo real, o melhor trio de candidatos a posições em uma geração floresceu.

Kristian Campbell, Roman Anthony e Marcelo Meyer passaram centenas de horas no prédio, girando em torno de seus 10 túneis, embora seu melhor trabalho sempre pareça acontecer na gaiola 4, bem na entrada principal. Quando eles entram pela porta, embaixo de uma placa com uma citação de Ted Williams em letras maiúsculas grandes — "VAMOS APRENDER A FAZER DUAS COISAS... VAMOS BATER FORTE E VAMOS BATER NO AR" — eles entram em um laboratório de rebatidas. Cada gaiola é equipada com um HitTrax que fornece dados de bolas rebatidas em tempo real. Latas de lixo abrigam uma variedade de bastões de treinamento — acima do peso e abaixo do peso, longos e curtos, magros. Um robô Trajekt, capaz de replicar todos os arremessos lançados nas principais ligas na última meia década, é acompanhado por uma dúzia de outras máquinas de arremesso padrão. Placares de classificação de velocidade de saída pontilham as paredes.

Aqui, Campbell, Anthony e Mayer estão no meio de tudo, apropriado para o que o futuro reserva. Eles estão aprendendo a filosofia moderna de rebatidas, aplicando-a em uma série de competições que visam transformar suas ferramentas em habilidades, curtindo Bachata e Reggaeton, rap e rock, falando imensas besteiras. Em uma pequena mesa dentro do Cage 4, há dois fichários descrevendo a filosofia de rebatidas do Red Sox: um em inglês e um em espanhol. Esses fichários descrevem o que os treinadores de rebatidas da organização chamam de seus princípios Core Four: decisões de swing, velocidade do bastão, habilidade do bastão para a bola e voo da bola.

À medida que os arremessadores alavancaram a revolução sabermétrica do beisebol em ofertas de design e um salto de velocidade amplo no esporte, a rebatida ficou para trás. A média de rebatidas e a média ponderada na base (uma métrica que mede a produtividade no bastão) estão em pontos baixos ao longo do último meio século. Os arremessadores regularmente confundem os rebatedores. O Red Sox acredita que pode preencher a lacuna. E os novos três grandes — um apelido que foi originalmente dado a Mayer, Anthony e Kyle Teel, o prospecto de captura no coração do comércio que trouxe o ás Garrett Crochet para Boston durante o inverno — são o teste beta da filosofia.

"O ambiente de treinamento é a coisa mais importante para nós", disse Anthony, um outfielder de 20 anos. "Nós nos pressionamos muito, e é sempre aquele ambiente competitivo -- amigável, mas competitivo -- que criamos no cage. Falamos besteira um com o outro. Nós realmente tentamos tirar o melhor um do outro e realmente vencer um ao outro no treinamento. E eu acho que isso nos torna melhores quando entramos em campo."

Lá, seus resultados são inegáveis. Mayer, 22, é um shortstop canhoto de campo suave que caiu para o Red Sox com a escolha nº 4 no draft de 2021, resistiu a lesões e viu sua velocidade de saída aumentar e sua taxa de strikeout cair no ano passado. Anthony, que assinou por um bônus de US$ 2,5 milhões bem acima do slot depois que Boston o escolheu com a ^79ª escolha no draft de 2022, é amplamente considerado o melhor prospecto de rebatidas nas ligas menores. Campbell, de 22 anos, uma escolha de quarta rodada em 2023 como um calouro redshirt elegível para o draft, foi uma revelação na temporada passada, o consenso Jogador do Ano da Liga Menor que passou de desconhecido para um prospecto cobiçado ainda mais do que Anthony por alguns times, apesar de uma oscilação pouco ortodoxa.

Todos os três estarão nas grandes ligas mais cedo ou mais tarde -- para Campbell, talvez no Dia de Abertura. Eles trarão consigo uma experiência compartilhada que acreditam que será transferida para as grandes ligas. Quando eles finalmente enfrentarem o ás dos Yankees, Gerrit Cole , eles terão uma noção do que esperar, não apenas porque o enfrentaram no Trajekt, mas porque os treinadores pegaram suas melhores bolas rápidas (100 mph no topo da zona), adicionaram meio pé extra de elevação a elas e desafiaram as crianças a rebatê-las.

"Você quer estar cercado pelos melhores", disse Anthony, "porque isso faz você querer se tornar o melhor".

EM SETEMBRO DE 2023 , após o término da temporada da liga menor, o Red Sox reuniu seus prospectos da liga menor em seu complexo de treinamento de primavera para um acampamento de dois meses de offseason. A equipe de Boston avalia cada rebatedor para formar um plano de ação, e Campbell foi claro. Ele tomou excelentes decisões de swing e teve uma habilidade de elite de rebatida para bola, ambas se manifestando quando ele atingiu .376 com 29 walks e 17 strikeouts em 217 aparições no plate em sua única temporada na Georgia Tech. Enquanto Campbell, de 1,90 m e 95 kg, balançava o bastão com força, o Red Sox viu espaço para melhorias. O voo da bola representou a maior área de necessidade depois que seu ângulo médio de lançamento durante 22 jogos profissionais pós-draft foi de apenas 2 graus.

Dentro do refeitório do complexo, um dia no acampamento, Campbell estava avaliando suas opções quando o coordenador de rebatidas do Red Sox, John Soteropulos, passou por ali. Soteropulos havia se juntado ao time depois de três anos como treinador de rebatidas no Driveline Baseball, o think tank sediado em Seattle, onde as filosofias permearam o jogo na última década. Soteropulos notou torta de carneiro no menu do refeitório e alertou Campbell.

"Você precisa comer isso", disse Soteropulos. "Tem velocidade de morcego."

"Espero que a bola também tenha voo", disse Campbell.

Enquanto Mayer entrou no ecossistema da MLB como um grande prospecto e Anthony como uma estrela em potencial, Campbell era diferente. Levado pela escolha compensatória que o Red Sox recebeu quando o shortstop de longa dataXander Bogaerts assinou com o San Diego Padres , Campbell assinou por menos de US$ 500.000. Seu swing era instável. Ele precisava trabalhar. Soteropulos, o diretor de rebatidas e companheiro de Driveline Jason Ochart e o diretor assistente da fazenda Chris Stasio foram capacitados pela administração do Red Sox para implementar seus novos sistemas na esperança de extrair a melhor versão de escolhas de rodadas posteriores como Campbell — e se funcionasse, ele representaria a prova de conceito.

Desde o momento em que chegou à organização, Campbell impressionou a equipe com seu desejo de aprender. E desafiar os jogadores além das repetições superficiais que os rebatedores fazem -- os mesmos flips suaves na gaiola de rebatidas, a mesma prática de rebatidas de 60 mph antes de cada jogo -- está no cerne da filosofia de Boston.

Jogadores profissionais de beisebol, o pensamento vai, são solucionadores de problemas de elite. Dar a eles problemas complexos os leva a se adaptar. Se eles treinam em ambientes que não os levam para fora de sua zona de conforto, a melhora é insignificante. Desafiar rebatedores, seja com o Trajekt ou com bolas de máquina que voam apenas quando rebatidas no ponto ideal ou com bastões finos que enfatizam o controle do barril ou centenas de outras maneiras, força essa adaptação. E são essas mudanças que pegam uma habilidade inexistente ou atrofiada e lhe dão peso.

"Eu realmente queria ir para um time que pudesse me desenvolver como um grande jogador e que se dedicasse a me ajudar porque sinto que sou realmente treinável e eu escuto", disse Campbell. "Eu só preciso da informação certa. E se eu não sei o que estou fazendo, é difícil para mim corrigir e mudar as coisas."

Ao longo desses dois meses, o Red Sox não reformulou o swing de Campbell tanto quanto encontrou a melhor versão dele. Trinta anos atrás, o Dr. Coop DeRenne, professor da Universidade do Havaí, conduziu um estudo sobre treinamento de sobrecarga e subcarga que mostrou que ele melhorou significativamente a velocidade do bastão. A indústria ignorou suas descobertas, mas a Driveline as abraçou e as trouxe para o Red Sox. Campbell treinou dois dias por semana com bastões que eram 20% mais pesados ​​e 20% mais leves do que os bastões padrão de 31 onças. Embora ele chicoteasse seu bastão pela zona com uma habilidade sobrenatural de permanecer no plano — o ângulo do bastão encontrando o ângulo em que o arremesso chegava à base — lançar o barril com mais força reforçou um princípio que os treinadores do Red Sox pregam repetidamente: "Os bastões fazem o trabalho para você".

O maior desafio foi adulterar o swing de Campbell para rebater a bola no ar. Williams, que queria ser conhecido como o maior rebatedor que já existiu, defendeu por muito tempo o voo da bola porque ele entendeu que uma bola rasteira rebatida com força é tipicamente uma única, enquanto bolas rebatidas no ar produzem a vasta maioria de rebatidas extra-base. Puxar a bola no ar é particularmente importante. Quanto mais tempo um bastão leva para fazer contato, mais velocidade ele gera. Encontrar uma bola na frente — o que tipicamente permite que um rebatedor puxe — maximiza a capacidade de dano.

Em vez de revisar o swing de Campbell, o Red Sox preferiu deixar seu atletismo natural guiá-lo em direção a uma solução. Em vez de mover a posição de sua mão ou se livrar de seu toque de dedo do pé, Campbell alterou onde queria bater a bola, lembrando a si mesmo a cada repetição de fazer algo contraintuitivo: balançar por baixo dela.

"Para mim, é só um sentimento", disse Campbell. "Você tem que saber onde seu barril está o tempo todo. Estava em um lugar estranho porque eu estava tentando obter mais elevação na bola do que o normal. Então eu sinto que tenho que balançar por baixo da bola para acertá-la no ar. E eu realmente estava no plano porque estive tão no topo disso todos esses anos."

A aptidão de Campbell para o barril melhorou ao fazer repetições com um taco fungo ou um taco fino de 37 polegadas (três a quatro polegadas mais longo do que o taco padrão), o que o forçou a encontrar a bola mais na frente do prato. As habilidades aprendidas ao fazer isso eventualmente se fundem com os tacos regulares de um rebatedor, e variações de exercícios — máquinas de arremesso padrão de deslocamento para o lado, sessões de Trajekt de arremesso misto — permitem que sejam aplicados em ambientes novos e desafiadores. Nas gaiolas em Ft. Myers, os treinadores colocaram Campbell e seus colegas prospectos uns contra os outros para ver quem poderia bater a bola com mais força ou mais consistentemente. Os vencedores se regozijaram — "Marcelo fala m--- 25/8", disse Anthony — e aqueles que não venceram retornaram no dia seguinte com a intenção de vingança.

Quando as sessões de offseason do inverno passado terminaram, os Red Sox estavam esperançosos de que elas se traduziriam em uma temporada de destaque para Campbell. Nem eles poderiam ter previsto o que aconteceu nos meses seguintes. Campbell disse que entrou em 2024 esperando rebater cinco home runs — um a mais do que em sua única temporada universitária. Ele começou a temporada na High-A Greenville e rebateu seu quinto home run em 9 de maio. Menos de um mês depois, com mais três home runs no livro-razão, ele ascendeu para a Double-A, onde passou dois meses e rebateu mais oito home runs. Ele foi promovido para a Triple-A no mês final e acrescentou mais quatro, terminando a temporada rebatendo .330/.439/.558 com 20 home runs, 24 bases roubadas, 74 walks e 103 strikeouts em 517 aparições no plate.

"Lembro-me da primeira vez que o vi bater, fiquei tipo, 'Que diabos é isso?'", disse Mayer. "Ele está na jaula com o swing mais estranho que já vi, e ele tem seu bastão longo, e eu fiquei tipo, 'O quê?' A próxima coisa que sei é que ele está batendo .380."

Quando o shortstop do Red Sox, Trevor Story, viu Campbell pela primeira vez em uma missão de reabilitação na Triple-A, ele ficou impressionado com sua capacidade de "se auto-organizar e aprender a resolver problemas".

"Ele tem um talento especial para mover o bastão", disse Story. "A velocidade do bastão dele é simplesmente violenta. Quando você ouve, você fica tipo, oh, m---."

"É violência controlada", disse Campbell. "Você tem que ter certeza de que vê a bola. E então, sempre que você toma uma decisão de balançar, você tem que colocar seu swing mais rápido, mais forte, melhor e ter certeza de que você está um pouco sob controle enquanto a bola está acontecendo, para que você possa bater na bola o melhor possível.

"Nenhum swing pode ser o mesmo. A maneira como os arremessos se movem e o quão bom todo mundo é hoje em dia, se você faz o mesmo swing toda vez e só consegue acertar certos arremessos, isso é um erro. Você tem que ser capaz de se ajustar a coisas diferentes, arremessos diferentes, locais diferentes."

DURANTE A PRIMEIRA semana do treinamento de primavera deste ano, antes do time completo de Boston se apresentar, o membro do Hall da Fama do Red Sox, Dwight Evans, ficou do lado de fora da gaiola 4 e admirou o que estava vendo. Evans passou duas temporadas como técnico de rebatidas, em 1994 com o Colorado e 2002 com o Red Sox, e ele reconhece a evolução do beisebol. O jogo muda, e mesmo que toda a tecnologia não seja sua praia, ele não vai discutir os resultados.

Em Campbell, Mayer e Anthony, ele não vê perspectivas. Sem um at-bat em seus nomes na MLB, eles lembram Evans -- que passou 20 temporadas nas ligas principais, 19 com Boston -- de seus pares.

"É quase como se eles estivessem por aí há 10 anos nas grandes ligas", disse Evans. "Eles simplesmente têm isso. Eles sabem o que estão tentando fazer."

O Red Sox acredita que este é apenas o começo para Campbell, Mayer e Anthony e que sua abordagem para rebatidas criará um pipeline de prospectos para se juntar a um núcleo que inclui o trio ao lado dos All-Stars Rafael Devers , Jarren Duran , Alex Bregman e Story, e os jovens e talentosos Triston Casas e Ceddanne Rafaela . A adesão em todos os níveis é primordial, e o diretor de beisebol Craig Breslow, o gerente geral assistente Paul Toboni e o diretor da fazenda Brian Abraham estão se apoiando no trabalho feito por Ochart, Soteropulos e Stasio. Breslow contratou Kyle Boddy, que fundou a Driveline, como consultor especial. Cinco outros ex-funcionários da Driveline pontilham o desenvolvimento de jogadores, a ciência do beisebol e as equipes da liga principal, e Stasio foi promovido durante o inverno a diretor de desenvolvimento da liga principal, uma nova função na qual ele aplicará as filosofias de desenvolvimento ao clube da liga principal e manterá a continuidade para prospectos que ascenderem ao Fenway Park.

Campbell está na fila para ser o primeiro — de muitos, os Red Sox esperam — a entrar no elenco da liga principal. Ele está competindo pela vaga de segunda base nesta primavera, uma prova da crença da organização nele. Se ganhar, Bregman jogará na terceira e Devers — que recebeu votos de MVP cinco dos últimos seis anos e assinou um contrato recorde de franquia de US$ 313,5 milhões — passará para rebatedor designado, uma função que ele disse inequivocamente que não quer desempenhar.

O Red Sox vê Campbell como alguém que vale o drama potencial. Talvez seja uma função de cinco temporadas sem playoffs em seis anos desde o título da World Series de 2018, mas é provavelmente mais simples: Campbell é bom demais para ser mantido. Mayer e Anthony não ficarão muito atrás. A competição fomentada na Cage 4 — e a ética de trabalho que ela exige — não vai a lugar nenhum.

Mesmo antes da chegada de Campbell, Mayer e Anthony se tornaram próximos nas sessões de rebatidas noturnas, pós-jogo. Ambos têm belos swings canhotos, mais tradicionais do que os de Campbell, nos quais ele balança o bastão, apontando-o quase diretamente para o céu no ponto de lançamento do swing. Começar de um lugar melhor do que Campbell não impediu nenhum dos dois de colher os benefícios do programa de Boston.

"Não sei se estou batendo na bola com mais força porque é necessariamente a velocidade do taco ou porque estou trabalhando na academia, mas os dois juntos só podem ajudar", disse Mayer. "Então, ao longo dos anos, sinto que estou batendo com mais força, estou movendo o taco mais rápido. Tenho uma melhor compreensão do meu swing. Então, todas essas coisas se conectam e desempenham um grande papel e levam ao sucesso."

Saber quais prospectos encontrarão sucesso na liga principal é impossível, embora em uma era definida por dados objetivos, os erros não sejam tão frequentes. Não havia dados de velocidade do bastão quando Eric Hosmer, Mike Moustakas e Wil Myers eram todos os 10 melhores prospectos doKansas City em 2010. Trajekt era uma máquina de sonhos quando o Arizona tinha Justin Upton, Chris Young e Carlos Gonzalez em 2007. A velocidade de saída era o domínio dos foguetes em 2004, quando Rickie Weeks, Prince Fielder e JJ Hardy estavam passando pelo sistemade Milwaukee .

É um mundo totalmente novo no beisebol, e ele está em plena exibição na Gaiola 4, onde Campbell, Mayer e Anthony passaram tanto tempo trabalhando com seus instrutores que brincam que Soteropulos poderia muito bem dormir lá.

"É muito legal pensar em quantos treinamentos de primavera fizemos lá", disse Anthony. "Olhando para trás e estando no lado da liga principal, apenas apreciando caras como John e caras do lado da liga menor que tiram tanto tempo de seus dias para nos tornar melhores."

Apesar de todas as dificuldades que os rebatedores do beisebol enfrentaram, o Red Sox acredita em seu sistema — e nesta primeira geração, que servirá como um teste decisivo para sua eficácia.

"Estou comprometido com o jogo", disse Campbell. "Quero ser o melhor jogador que posso ser todos os dias. Quero trazer tudo o que puder para Boston. Quando soube que me recrutaram, pensei: 'Esse é o time com o qual vou estrear. Esse é o time com o qual vou jogar. Quero jogar com o time por muito tempo.' Eu só sabia que daria tudo o que tenho para esse time que deu uma chance a mim. Vou garantir que valha a pena para eles e para mim."