Por dentro da improvável ascensão de duas décadas de Shai Gilgeous-Alexander

Nota do editor: esta história foi publicada originalmente em 8 de abril de 2024.

Faltando 6:56 para o fim do terceiro quarto do que deveria ter sido um jogo bastante rotineiro no início de março, Shai Gilgeous-Alexander acertou um arremesso de 5,5 metros para dar ao Thunder o que deveria ter sido uma vantagem insuperável de 84 a 60 sobre Kevin Durant e o Phoenix Suns . Oklahoma City, como vinha sendo durante toda a temporada, estava em plena forma.

Vinte e quatro horas antes, o Thunder havia se tornado a cabeça de chave número 1 da Conferência Oeste, impulsionado por seus jovens Big Three: Gilgeous-Alexander,Chet Holmgren e Jalen Williams . Os Suns, atrás de seus próprios Big Three, estavam empatados em sexto lugar, a apenas um jogo do torneio play-in. Duas equipes em trajetórias opostas — uma lutando para ser uma candidata à NBA, a outra lutando apenas para permanecer no programa.

Então, com a temporada em crise, Durant, ex-MVP e bicampeão, respondeu com um 3. Quarenta e seis segundos depois,Grayson Allen marcou mais um. Posse de bola após posse de bola, o ataque dos Suns continuou inabalável. Por cinco minutos, o Thunder não respondeu, não conseguiu responder. Ao final do terceiro, a vantagem do Oklahoma City havia caído para 4.

Um minuto depois do quarto período, o jogo já tinha acabado completamente. Era o tipo de jogo que times jovens como o Thunder perdem.

Com seu time perdendo por 5 a 0, Gilgeous-Alexander voltou ao jogo faltando 8:27 para o fim do quarto período e assumiu o controle com calma, impulsionando uma sequência de 18 a 5 e levando o Thunder à vitória por 118 a 110. Isso permitiu que o OKC permanecesse no topo da classificação da Conferência Oeste pelo segundo dia consecutivo nesta temporada — exatamente dois dias a mais do que qualquer um previu para o segundo time mais jovem da liga.

O Thunder se tornou um concorrente nesta temporada, superando até as previsões mais otimistas, porque seu candidato a MVP de 25 anos continua desafiando todas as expectativas — exceto as suas próprias.

Este jogo, e a sequência que o definiu, é apenas um exemplo de uma improvável jornada de 20 anos que começou no subúrbio de Toronto, em Hamilton, Ontário, estendeu-se ao bluegrass de Kentucky e continuou até a NBA, na qual Gilgeous-Alexander vem tentando, planejando e fazendo testes para se tornar o melhor jogador de basquete do planeta.

"Tem sido a história da minha vida", disse Gilgeous-Alexander. "Sempre melhorei."

Ele não entrou para o time principal do ensino médio quando calouro. Só foi titular na metade da temporada de calouro na faculdade ou como calouro na NBA. O Thunder nem imaginava que ele seria tão bom quando o contratou em 2019, como parte do acordo que enviou Paul George para o LA Clippers e deu início ao que se tornou uma rápida reconstrução.

Nesta temporada, Gilgeous-Alexander melhorou em quase tudo: pontuação (30,4 pontos por jogo, terceiro na NBA), defesa (liderança da liga: 2,1 roubos de bola por jogo) e aprendizado de como controlar e vencer jogos como o contra o Suns, no qual ele marcou 11 de seus 35 pontos, o recorde da partida, nos últimos seis minutos.

"É uma mentalidade", disse Gilgeous-Alexander. "A parte da habilidade eu simplesmente aplico. Mas o que faz um grande jogador é como ele leva isso para a quadra. Como ele controla o quarto período e vence os jogos."

"LeBron [James] é LeBron porque por cerca de 20 anos ele controlou os jogos."

Gilgeous-Alexander nunca foi ordenado para a grandeza como James, a quem a Sports Illustrated ungiu como "O Escolhido" aos 15 anos.

Mas ele disse que sempre acreditou que um dia chegaria lá — sua mãe garantiu isso.

O JOGADOR que mais orientou Shai Gilgeous-Alexander e causou mais impacto nele foi alguém com quem ele jogou por apenas 17 meses.

Quase imediatamente após sua chegada a Oklahoma City, Chris Paul viu qualidades e valores no jovem de 21 anos que refletiam os seus: a devoção incansável à rotina, o olhar quase compulsivo para os detalhes, a capacidade de enxergar o futuro mais distante.

Gilgeous-Alexander estava constantemente no apartamento de Paul naquele ano, tentando absorver o máximo possível de um dos maiores armadores de todos os tempos. Eles treinavam juntos. Tomavam café da manhã e jantavam juntos. iam aos jogos da G League e conversavam sobre basquete por horas.

"Shai é simplesmente um viciado em basquete", diz Paul à ESPN. "Mesmo agora, podemos estar ao telefone assistindo a um jogo, apenas conversando sobre o que vemos."

Mas quando Paul está prestes a continuar descrevendo um jogador que ele agora considera família, ele para.

"Você não pode escrever esta história sem falar com a mãe dele", diz ele. "Espere um pouco. Vou ligar para ela."

Ele a corrige.

"Você está bem?", ela pergunta a Paul, imaginando que ele só ligaria para ela durante a temporada se algo acontecesse.

Eles se tornaram próximos ao longo dos anos. Tão próximos que ela faz questão de assistir aos jogos de Paul em Toronto todos os anos, não importa de qual time ele faça parte.

Paul garante que está tudo bem. Que ele só quer ter certeza de que o papel dela na criação do filho seja totalmente compreendido.

Charmaine Gilgeous se apresenta como "uma velocista". E de fato ela era — competindo nos 400 metros nas Olimpíadas de Verão de 1992 em Barcelona por Antígua e Barbuda.

Mas ela está se referindo a uma mentalidade, não apenas ao seu currículo.

"Nunca corri nada acima de 400 metros", diz ela. "Isso significa que sei qual é a meta e não faço nada até alcançá-la. É assim que me oriento. E eu sabia que precisava que meus filhos fossem assim. Tive que criá-los assim."

Ela conta que nunca ganhou muito dinheiro como assistente social. A família precisava se mudar com frequência. Havia pressões constantes.

"Não importava o quão horrível a situação parecesse, se eu tivesse que chorar ou gritar, eu esperava até que eles fossem dormir", diz ela. "Eles nunca me veriam suar. Nunca me veriam frustrada."

É daí que Gilgeous-Alexander tira sua disciplina, diz ele. É por isso que ele parece tão imperturbável em quadra.

"Se você conhece a mãe dele", diz Paul, "você o conhece".

Desde sua inauguração com uma festa suntuosa de US$ 75 por pessoa em 1979, a loja Holt Renfrew na Bloor Street, em Toronto, tem sido o lugar ideal para quem gosta de se vestir para impressionar. É uma loja enorme. Quatro andares, uma loja de chocolates sofisticada no interior, pisos de mármore e centenas de designers e marcas de luxo.

Charmaine Gilgeous costumava levar seus filhos, Shai e Thomasi, para olhar as vitrines, passando tardes tranquilas sonhando com o tipo de vida que um dia poderiam levar se trabalhassem duro e não deixassem nada atrapalhar seus objetivos.

Na época, ela só pensava em levar os filhos para a faculdade e depois para empregos estáveis. Mas não desistiu de nenhum dos sonhos ambiciosos que eles tinham de ser o próximo Kobe Bryant, Cristiano Ronaldo ou Kevin Durant.

Então Gilgeous os levava para dar uma olhada nas vitrines aos sábados. Era a rotina deles. Quarenta e cinco minutos de metrô em cada sentido.

Eles usavam camisas polo e calças sociais, olhavam todos os Guccis e Versaces, comiam alguma coisa em um restaurante na chamada Mink Mile da cidade e depois voltavam para Hamilton.

Como mãe solteira, Gilgeous tinha algumas coisas inegociáveis ​​para os filhos. A lição de casa tinha que vir em primeiro lugar. A alimentação tinha que ser saudável. E, independentemente do que acontecesse na vida deles, eles sempre se vestiriam bem.

"Eu não brinco com a sua aparência", disse ela. "Meus filhos podem fazer bagunça na minha casa, mas quando eles saírem por aquela porta, é melhor você, como dizemos, 'se arrumar'."

"É melhor você se recompor."

"Quando éramos pequenos, sempre tentávamos nos vestir e ter uma aparência adequada", disse Gilgeous-Alexander. "Isso era muito importante. Quando saíamos de casa, era tipo: certifique-se de que seu colarinho esteja abaixado, certifique-se de que sua camisa não esteja amassada. Certifique-se de que não haja meleca no nariz. Certifique-se de que não haja nada nos seus olhos."

Tratava-se de visão, não de vaidade. De ter a aparência adequada, mesmo que você ainda não consiga interpretá-la. De estabelecer rotinas, hábitos, uma visão para o futuro.

Vista-se de acordo com a vida que você quer ter, não com o lugar onde você está.

"Você sai de casa e se veste como tal. Você está representando a família", disse Gilgeous-Alexander. "E isso meio que se transferiu para o que é agora."

O que ele é agora é o que Gilgeous-Alexander sempre acreditou que poderia ser: que um dia ele poderia estar na lista de Jogador Mais Valioso da NBA.

Gilgeous-Alexander disse que sonha em ganhar o prêmio de MVP desde os 6 anos de idade. No ensino médio, ele e seu primo, o armador do Minnesota Timberwolves, Nickeil Alexander-Walker , conversavam sobre seus sonhos na NBA até altas horas da noite.

"Ficávamos acordados por horas falando sobre o que queríamos realizar, aonde queríamos chegar", disse Alexander-Walker. "Lembro-me dele dizendo isso também naquela época."

O GERENTE GERAL DO THUNDER, Sam Presti, gosta de contar uma história sobre uma ligação e uma visita que teve com Jerry Krause, o arquiteto do Chicago Bulls de Michael Jordan.

Krause era mais velho e não gozava de muita saúde, mas queria conhecer Presti e conversar com ele sobre suas filosofias. Presti aceitou o convite.

"Esse cara também era olheiro de beisebol", disse Presti em 2023. "Ele levava isso muito a sério e, quando falava sobre isso, ele os chamava de 'momentos eletrizantes', quando você está observando um jogador e vê algo.

"É um vislumbre de algo, e você se levanta, olha ao redor e pensa: 'Espero que ninguém mais tenha visto isso.'"

Para Presti, o "momento eletrizante" com Gilgeous-Alexander aconteceu durante a temporada 2019-20, quando o viu jogando contra Paul durante um treino. Havia algo na forma como Gilgeous-Alexander estava competindo, disse Presti, algo na maneira como ele finalizava as cestas, que o fez pensar que havia encontrado o próximo rosto de sua franquia.

Presti já havia experimentado essa sensação antes. Ele havia recrutado e desenvolvido Durant, Russell Westbrook e James Harden uma década e meia antes e estava no início do que esperava ser uma reconstrução semelhante em torno de Gilgeous-Alexander.

No entanto, reconhecer esses "momentos eletrizantes" é apenas uma parte do processo. Criar o ambiente ideal para que grandes jogadores prosperem é ainda mais importante.