Empresa privada lança foguetes em direção à Lua na mais recente onda de tentativas de pouso lunar

Uma empresa privada está lançando outro módulo lunar em direção à Lua

CABO CANAVERAL, Flórida -- Uma empresa privada lançou outro módulo lunar na quarta-feira, com o objetivo de chegar mais perto do polo sul da Lua , desta vez com um drone que saltará para dentro de uma cratera negra que nunca vê o sol.

O módulo de pouso da Intuitive Machines, chamado Athena, pegou uma carona com a SpaceX do Kennedy Space Center da NASA. Ele está indo rápido para a lua — com um pouso em 6 de março — enquanto espera evitar o destino de seu antecessor , que tombou no pouso.

Nunca antes tantas naves espaciais se dirigiram para a superfície da lua ao mesmo tempo. No mês passado, empresas dos EUA e do Japão compartilharam um foguete e lançaram separadamente módulos de pouso em direção ao companheiro da Terra. A Firefly Aerospace, sediada no Texas, deve chegar lá primeiro neste fim de semana, após uma grande vantagem.

Os dois módulos de pouso dos EUA estão transportando dezenas de milhões de dólares em experimentos para a NASA, enquanto ela se prepara para levar astronautas de volta à Lua.

“É um momento incrível. Há tanta energia”, disse o chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, à The Associated Press algumas horas antes do lançamento.

Este não é o primeiro rodeio lunar da Intuitive Machines. No ano passado, a empresa do Texas fez o primeiro pouso dos EUA na lua em mais de 50 anos. Mas um instrumento que mede a distância não funcionou e o módulo de pouso caiu com muita força e quebrou uma perna, tombando para o lado.

A Intuitive Machines disse que corrigiu o problema e dezenas de outros. Um pouso lateral como da última vez impediria que o drone e um par de rovers se movessem para fora. A broca da NASA também precisa de um pouso vertical para perfurar abaixo da superfície lunar para coletar amostras de solo para análise.

“Certamente, seremos melhores desta vez do que fomos da última vez. Mas você nunca sabe o que pode acontecer”, disse Trent Martin, vice-presidente sênior de sistemas espaciais.

É um clube extraordinariamente de elite. Apenas cinco países conseguiram fazer um pouso lunar ao longo das décadas: Rússia, EUA, China, Índia e Japão. A lua está cheia de destroços de muitos fracassos passados.

O Athena de 15 pés (4,7 metros) terá como alvo um pouso a 100 milhas (160 quilômetros) do polo sul lunar. A apenas um quarto de milha (400 metros) de distância há uma cratera permanentemente sombreada — o destino final para o drone chamado Grace.

Nomeado em homenagem à falecida pioneira em programação de computadores Grace Hopper, o drone de 1 metro fará três saltos de teste cada vez mais altos e longos pela superfície lunar usando propulsores alimentados por hidrazina para voo e câmeras e lasers para navegação.

Se essas excursões forem bem, ele saltará para a cratera escura próxima, com uma profundidade estimada de 65 pés (20 metros). Instrumentos científicos da Hungria e da Alemanha farão medições no fundo enquanto caçam água congelada.

Será a primeira espiada de perto dentro de uma das muitas crateras sombreadas que pontilham os polos norte e sul. Cientistas suspeitam que essas crateras estejam cheias de toneladas de gelo. Se for assim, esse gelo pode ser transformado por futuros exploradores em água para beber, ar para respirar e até mesmo combustível de foguete.

A NASA está pagando US$ 62 milhões para a Intuitive Machines para levar sua broca e outros experimentos para a lua. A empresa, por sua vez, vendeu espaço no módulo de pouso para outros. Ela também abriu o foguete Falcon para compartilhamento de viagens.

Os acompanhantes incluíam o satélite Lunar Trailblazer da NASA, que voará separadamente para a lua nos próximos meses antes de entrar na órbita lunar para mapear a distribuição de água abaixo. Também pegando carona estava uma nave espacial privada que perseguirá um asteroide para um sobrevoo, um precursor da mineração de asteroides.

___

O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Howard Hughes Medical Institute's Science and Educational Media Group e da Robert Wood Johnson Foundation. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.