Enquanto a chefe da Sky, Dana Strong, de olho na ITV, revela o segredo do seu sucesso.

Dana Strong, diretora executiva da Sky, já é uma das figuras mais poderosas da indústria de mídia do Reino Unido. No entanto, ela está prestes a se tornar ainda mais proeminente se conseguir concretizar um audacioso acordo de £ 1,6 bilhão para assumir o controle dos negócios de mídia e entretenimento da ITV, um desenvolvimento que veio à tona no final da semana passada.

A Comcast, gigante americana da mídia proprietária da Sky, está em negociações preliminares para comprar os canais de televisão aberta da ITV, juntamente com sua plataforma de streaming ITVX. A aquisição da maior emissora comercial da Grã-Bretanha transformaria a presença da Sky no Reino Unido e a consolidaria ainda mais no centro da vida cultural e política do país.

O que torna a história ainda mais intrigante é o fato de as duas protagonistas estarem entre as mulheres mais influentes da mídia global: a americana Sarah Strong, uma líder forte e elegante; e a diretora executiva da ITV, Carolyn McCall, uma das executivas mais respeitadas e experientes do Reino Unido.

Strong tem pouquíssimas restrições quanto ao que pode dizer sobre a possível fusão. Qualquer comentário vago corre o risco de infringir as normas de divulgação do mercado de ações.

Mas quando nos encontramos em seus escritórios espaçosos no campus da Sky, no oeste de Londres – alguns dias antes do vazamento da notícia do acordo – ela discute o panorama geral: o compromisso da Comcast em investir na Grã-Bretanha e sua crença de que o Reino Unido continua sendo um dos centros criativos mais dinâmicos do mundo, apesar de seus desafios econômicos bem documentados.

"O Reino Unido tem uma economia criativa muito vibrante, que está crescendo mais rápido do que a economia em geral", diz ela. "Há uma longa história de grandes contadores de histórias no Reino Unido. Temos um conjunto de habilidades florescente em direção, fotografia, produção, atuação, música – tudo o que você precisa está aqui. Acredito que continuará havendo demanda por histórias exclusivamente britânicas."

Referindo-se à série dramática da ITV que mobilizou a nação e provocou ações políticas em relação ao escândalo do serviço postal Horizon, ela diz: "Mr. Bates Vs The Post Office é um exemplo perfeito."

Ao ser questionado sobre o papel central da BBC na radiodifusão britânica, Strong responde: "Não a vejo como concorrente. A presença da BBC é fundamental para a economia criativa. Ela gera volume por meio dos programas que encomenda, o que impulsiona o desenvolvimento de habilidades, o investimento e todo o ecossistema."

Se a proposta da ITV se concretizar, representará mais uma grande aposta da Comcast no Reino Unido, após a aquisição da Sky em 2018 por 30 bilhões de libras – três anos antes de Strong assumir o comando. Desde então, a Comcast reduziu em bilhões o valor de mercado da Sky, refletindo as dificuldades enfrentadas por todas as empresas de mídia tradicionais.

O vasto portfólio da Comcast inclui a Universal Pictures, a rede NBC e o serviço de streaming Peacock. Rumores da indústria sugerem até que a Comcast esteja explorando uma megafusão com a Warner Bros. Discovery, proprietária da HBO e da Max – uma mudança que remodelaria o cenário global do entretenimento. A Sky surgiu na década de 1980 como uma pioneira ousada na TV por assinatura.

Hoje, o império abrange telecomunicações, uma crescente operação de filmes e estúdios, e até mesmo seus próprios aparelhos de televisão, na forma da smart TV Sky Glass.

Qualquer acordo com McCall implicaria a divisão da ITV. O interesse da Sky reside na divisão de mídia e entretenimento da ITV, não em seu braço de estúdios — a potência de produção que McCall defendeu e expandiu significativamente.

Essa separação quase certamente deixaria a ITV Studios como um alvo tentador para aquisição por si só. Os céticos podem ver o avanço da Comcast como parte de uma tendência mais ampla de compradores americanos oportunistas que se lançam sobre empresas britânicas subvalorizadas. O preço das ações da ITV tem permanecido estagnado por anos, apesar da forte liderança estratégica de McCall. Mas Strong retrata a Comcast como uma investidora séria de longo prazo. De fato, a empresa está apoiando um novo e vasto parque temático em Bedfordshire por meio da Universal, enquanto a Sky acaba de obter aprovação para um grande projeto de expansão de seu complexo Elstree Studios em Hertfordshire – lar de produções como Paddington no Peru, do ano passado.

A Sky estima que as instalações ampliadas criarão 2.000 empregos e gerarão um valor econômico de 3 bilhões de libras.

"Apesar da incerteza em torno dos investimentos no Reino Unido, continuamos acreditando muito neste mercado", afirma Strong com convicção. Uma fusão uniria duas das marcas de mídia mais conhecidas da Grã-Bretanha e poderia criar uma plataforma formidável para investimentos em radiodifusão de serviço público, entretenimento e notícias.

Mas qualquer fusão entre a Sky e a ITV também atrairia a atenção dos órgãos reguladores da concorrência, preocupados com o domínio que a dupla exerceria sobre as receitas de publicidade na televisão comercial.

Para Strong, uma perspectiva atraente pode ser combinar a tradição da ITV em transmissões gratuitas com o modelo de assinatura da Sky.

Na área esportiva, um acordo uniria o vasto portfólio da Sky aos direitos da ITV para grandes eventos como a Eurocopa e o Torneio das Seis Nações – ambos compartilhados com a BBC. Uma aquisição também permitiria que séries de longa duração como Coronation Street fossem exibidas ao lado das produções originais da Sky, que Strong vem promovendo intensamente.

Um desses projetos é a versão repaginada de Day Of The Jackal, estrelada por Eddie Redmayne, que atraiu mais de três milhões de telespectadores em sua primeira semana – a produção original da Sky de maior sucesso até hoje.

Desde que a Sky foi absorvida pela Comcast, seus relatórios financeiros se tornaram mais opacos, dificultando a avaliação de seu desempenho. Mas não é segredo que a crise do custo de vida levou muitas famílias a repensarem suas assinaturas mensais.

"Tivemos que nos concentrar muito mais no valor", reconhece Strong. "A Sky ainda é algo que as pessoas adoram, então queremos torná-la acessível." Tanto Strong quanto McCall compartilham uma aversão a serem rotuladas como "CEOs mulheres", preferindo simplesmente serem reconhecidas como líderes. No entanto, Strong revela um segredo surpreendente por trás de sua ascensão ao topo: uma infância ativa no esporte, incluindo ginástica, tênis e futebol.

"Não é exatamente a primeira coisa que as pessoas pensam quando se fala em sucesso na carreira", diz ela, rindo. "Pratiquei esportes a vida toda, embora já esteja um pouco idosa."

Para que fique claro, ela não aparenta nem de perto seus 55 anos.

Strong quer impulsionar a participação de meninas, bem como aumentar a visibilidade do esporte feminino nos canais da Sky.

Ela argumenta que o esporte desenvolve confiança, resiliência e a capacidade de lidar com a pressão – tudo essencial na negociação de contratos bilionários.

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Uma pesquisa que ela encomendou recentemente descobriu que praticar esportes na escola é um indicador de sucesso profissional tão forte quanto ter um diploma universitário – no entanto, as meninas participam de esportes muito menos do que os meninos.

"Uma em cada três meninas já foi alvo de comentários sexistas por praticar esportes", diz ela, visivelmente frustrada. "Eu não correria depois de escurecer porque me sentiria insegura – e você deveria poder correr quando quiser."

A Sky firmou parceria com a jogadora da seleção inglesa Alessia Russo e com a organização beneficente Goals 4 Girls para ajudar a derrubar essas barreiras. Strong argumenta que a expansão do esporte feminino resultaria em maiores ganhos para as mulheres, injetando bilhões na economia.

Ela defende a redução de impostos sobre a produção esportiva feminina no próximo orçamento, embora admita que as chances sejam pequenas.

"Temos uma chanceler mulher, então talvez haja uma chance", diz ela, sorrindo, embora não pareça totalmente convencida.

Seu jeito animado e otimismo inabalável lembram Ted Lasso – o americano incansavelmente alegre que se vê treinando um time de futebol inglês e lidando com seus torcedores, às vezes cínicos. Será que ela assiste ao jogo?

'Ah, sim', diz ela. 'Adoro Ted Lasso. É o antídoto perfeito depois de Succession.'

Para quem não conhece Succession, a série narra a história de uma dinastia midiática implacável, amplamente considerada como inspirada na família Murdoch, antigos proprietários da Sky.

Nas próximas semanas, é provável que o mundo de Strong se assemelhe mais à série Succession do que a Ted Lasso. O drama de uma aquisição multimilionária dominará sua agenda – e o resto da indústria da mídia estará de olho nos acontecimentos.