Fui diagnosticado com um dos cânceres mais mortais que matou Steve Jobs. Tudo o que eu conseguia pensar era nas baixas chances de sobrevivência. Mas agora há um novo tratamento que pode virar a maré

Alice Rees inicialmente atribuiu a dor nas costelas e a náusea que sentiu durante as férias com amigos em julho de 2023 à indigestão causada por um café da manhã cozido.

Mas depois de um dia o desconforto não havia diminuído – mesmo com paracetamol e Gaviscon. Na verdade, era ruim o suficiente para impedir Alice, 64, uma chefe aposentada de proteção em uma empresa de saúde, de Birmingham , de andar.

Três dias depois, ao retornar para casa, Alice contatou o NHS 111, que a aconselhou a ir ao A&E, onde exames de sangue e uma ultrassonografia mostraram que seu pâncreas estava inflamado.

Exames de acompanhamento foram agendados para dentro de seis semanas e, sentindo-se bem, Alice esperava receber alta.

Ela ficou chocada quando o consultor ligou para dizer que estavam preocupados que ela pudesse ter câncer . Poucos dias depois, em outubro, o diagnóstico de câncer pancreático foi confirmado.

"Fiquei absolutamente chocada", diz Alice, que mora com sua filha, Jessica, 28 anos — seu marido Stuart faleceu de um tipo de câncer de cabeça e pescoço em 2012, com apenas 55 anos.

'Era como se o mundo estivesse desmoronando – eu tinha acabado de reconstruir minha vida depois de perder meu marido. Tudo o que eu conseguia pensar era como Steve Jobs, o fundador da Apple, tinha morrido de câncer no pâncreas – e se ele não sobrevivesse, que esperança eu tinha?'

O câncer de pâncreas tem a reputação de ser uma das formas mais mortais da doença, e não é sem fundamento: cerca de 10.500 pessoas, principalmente com mais de 50 anos, são diagnosticadas com a doença no Reino Unido a cada ano — e em 80% dos casos é tarde demais para um tratamento eficaz, de acordo com a instituição de caridade Pancreatic Cancer UK.

Mais da metade morre dentro de três meses após o diagnóstico.

É compreensível que as estatísticas sombrias façam com que o diagnóstico de câncer de pâncreas pareça catastrófico para pacientes como Alice.

No entanto, após décadas com poucas melhorias nos tratamentos ou nas taxas de sobrevivência, especialistas dizem que a maré está mudando, com uma onda de novos desenvolvimentos que podem transformar a perspectiva dos pacientes.

Atualmente, a única chance de cura é a cirurgia para remover o tumor. Mas esta é apenas uma opção para uma pequena proporção de pacientes cujo câncer não se espalhou além do pâncreas.

Quando a cirurgia não é possível, a quimioterapia e a radioterapia podem ser usadas para reduzir os sintomas, mas não impedem a doença.

No entanto, pesquisas agora abriram a possibilidade de um novo tratamento medicamentoso, conhecido como inibidores de KRAS.

Os cientistas sabem há décadas que o câncer de pâncreas é causado por uma via de sinalização conhecida como KRAS, controlada por uma mutação genética que ocorre em 90% dos pacientes com câncer de pâncreas.

Mas houve pouco sucesso em combatê-lo – até agora.

"Nos últimos anos, estudos preliminares mostraram que os inibidores de KRAS são a primeira grande esperança para o câncer de pâncreas em algum tempo", diz a Dra. Giulia Biffi, líder de pesquisa do Cancer Research UK Cambridge Institute.

Por exemplo, um estudo publicado no mês passado no periódico Cancer Research descobriu que pacientes cujos tumores produziam menos de uma enzima chamada Mical2 viviam duas vezes mais do que aqueles que produziam altos níveis dela. Parece sobrecarregar a via KRAS – e desativar o gene Mical2 em células cancerígenas desacelera drasticamente essa atividade.

Mas não são apenas novos tratamentos que são necessários. Um dos desafios com o câncer de pâncreas é identificá-lo precocemente, porque ele pode ter sintomas vagos – incluindo indigestão, dor nas costas ou no estômago, mudanças nos hábitos intestinais, perda de peso inexplicável – que podem ter muitas causas.

Também não é possível ver ou sentir o caroço, pois o pâncreas está localizado profundamente no abdômen.

"Ferramentas de detecção precoce seriam uma virada de jogo", diz Katherine Free, porta-voz da Pancreatic Cancer UK.

'Atualmente, só temos exames para detectar câncer de pâncreas, e não é possível fazer exames em qualquer pessoa com sintomas vagos.'

Mas testes de sangue, urina e respiração em desenvolvimento poderão em breve detectar câncer de pâncreas em um estágio muito mais precoce.

Pesquisadores do Imperial College London estão investigando se a presença de produtos químicos conhecidos como compostos orgânicos voláteis (VOCs) em nossa respiração pode ser um marcador confiável para câncer de pâncreas. Os VOCs são criados por células cancerígenas, liberados no sangue e então expirados. Em um estudo em andamento, os pesquisadores estão comparando amostras de respiração de pessoas saudáveis ​​com aquelas que têm câncer de pâncreas ou outras condições pancreáticas. Os resultados devem ser divulgados no verão e, se forem promissores, levarão a um teste maior no final deste ano.

Enquanto isso, cientistas da University College London estão procurando proteínas no sangue que possam diagnosticar com precisão a condição precocemente por meio de um exame de sangue.

E a Queen Mary University of London está desenvolvendo um teste de urina que mede os níveis de três proteínas identificadas em pesquisas anteriores como sinais de câncer de pâncreas em estágio inicial.

Nenhuma dessas potenciais descobertas pode acontecer em breve para pacientes como Alice.

Para seu profundo alívio, disseram-lhe que a cirurgia poderia ser uma opção após fazer quimioterapia a cada duas semanas durante três meses para reduzir o tumor.

"Disseram-me que muitas pessoas não respondem à quimioterapia e que apenas 7 por cento sobrevivem até cinco anos", diz Alice. "Eu estava determinada a ser uma delas."

O motivo pelo qual a quimioterapia sozinha não é eficaz para essa forma da doença pode ser que – exclusivamente – os cânceres pancreáticos parecem compreender mais células não cancerígenas do que cancerígenas. 'As células cancerígenas podem constituir apenas 10 por cento do câncer, enquanto o restante são principalmente fibroblastos e células imunes', explica o Dr. Biffi.

Os fibroblastos normalmente ajudam a manter a estrutura do tecido, mas no câncer de pâncreas eles são reprogramados para dar suporte ao crescimento celular e resistir ao tratamento, diz ela.

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"Acreditamos que os tratamentos existentes não são eficazes porque o câncer de pâncreas é muito diverso — composto por muitos tipos diferentes de células — então precisamos de tratamentos personalizados para atingir as interações entre células cancerígenas e não cancerígenas", diz o Dr. Biffi, que agora lidera uma equipe que investiga isso.

Cientistas do Instituto de Pesquisa do Câncer também estão investigando se o ultrassom focalizado, conhecido como histotripsia, pode enfraquecer a camada externa resistente dos cânceres de pâncreas, fazendo furos nela para que outras terapias possam atingir melhor as células cancerígenas.

Para Alice, descobrir que a quimioterapia havia reduzido seu tumor o suficiente para a cirurgia "foi como um bilhete dourado — eu sabia que a cirurgia era minha única opção", diz ela.

Em uma operação de seis horas em março de 2024, os cirurgiões removeram a cabeça do pâncreas, a extremidade inferior do estômago, o duodeno, a vesícula biliar, parte do ducto biliar e alguns linfonodos próximos. Novas técnicas cirúrgicas podem significar que mais pacientes podem ser considerados adequados para uma operação, mesmo que não fossem há cinco anos, explica Ricky Bhogal, um cirurgião hepatobiliar consultor do Royal Marsden Hospital em Londres.

Uma pesquisa recente do Sr. Bhogal, publicada no Annals of Surgery Open, mostrou que quando os cirurgiões removem todo o tecido ao redor da artéria principal que irriga o intestino ao mesmo tempo em que removem os tumores pancreáticos, até 40 por cento dos pacientes sobrevivem por pelo menos cinco anos após a cirurgia — uma melhora significativa, pois antes eles dificilmente seriam considerados para cirurgia.

Até cinco anos atrás, isso era considerado muito arriscado, "então houve uma grande mudança", diz o Sr. Bhogal.

Após uma semana em tratamento intensivo após a cirurgia, Alice deixou o hospital. Ela relembra: 'Quando cheguei em casa, era difícil sentar ou sair da cama, mas lentamente consegui andar no braço da minha filha.'

Após se recuperar, Alice passou por mais quimioterapia na esperança de evitar que o câncer retornasse.

Mesmo com cirurgia, 75 por cento dos cânceres retornam dentro de um ano, de acordo com o Pancreatic Cancer UK. Para melhorar isso, uma nova vacina personalizada está sendo testada no Queen Elizabeth Hospital Birmingham e no University College London Hospitals.

Ele funciona usando RNA para treinar células T (um tipo de célula imune) para reconhecer e atacar proteínas específicas do tecido tumoral de um indivíduo (uma amostra do qual é coletada após a cirurgia), caso elas apareçam novamente, explica Khurum Khan, oncologista consultor do University College London e da Harley Street Clinic.

Alice fez um exame em agosto passado e não encontrou nenhum vestígio de câncer.

"Jessica vai se casar neste verão e eu vou levá-la até o altar", ela diz. "Será emocionante porque deveria ser o pai dela fazendo isso – mas me sinto muito sortuda por estar lá."