Mais mulheres têm Alzheimer do que homens. Pode não ser apenas porque vivem mais

Trabalhando em três empregos de período integral, criando filhos e cuidando de seu jardim florido: Angeleta Cox diz que sua mãe, Sonia Elizabeth Cox, nunca realmente desacelerou em toda a sua vida.

Então, aos 64 anos, um diagnóstico de Alzheimer interrompeu a vida vibrante que ela havia construído arduamente após imigrar da Jamaica para o Canadá em 1985.

"O início dos sintomas ocorreu muito rápido", disse Cox sobre sua mãe.

"Ela se esqueceu do meu pai primeiro e não conseguia responder ao meu irmão, então me tornei cuidadora dela", disse Cox. Sonia Elizabeth faleceu no final do ano passado, após anos lutando contra o Alzheimer.

Mais mulheres são diagnosticadas com Alzheimer do que homens. Em países desenvolvidos, estudos sugerem que cerca de dois terços das pessoas com Alzheimer são mulheres. Esse padrão também é observado no Canadá, onde as mulheres representam quase dois terços das pessoas com demência, de acordo com a última contagem do Statistics Canada .

Os cientistas explicaram isso há muito tempo com um fato demográfico simples: as mulheres tendem a viver mais, e a idade é um forte fator de risco para o desenvolvimento de demência.

Mas essa compreensão está mudando agora.

Embora a idade ainda seja considerada um risco importante, os cientistas estão cada vez mais percebendo que outros aspectos — tanto biológicos quanto sociológicos — podem desempenhar um papel importante em tornar as mulheres suscetíveis ao desenvolvimento de Alzheimer.

"Acho que estamos começando a chegar a um ponto de inflexão", disse Gillian Einstein, que estuda como sexo e gênero podem influenciar o risco de um indivíduo desenvolver demência, como parte do Consórcio Canadense sobre Degeneração e Envelhecimento.

"Acho que dá para sentir isso aqui", disse ela, gesticulando em direção ao Centro de Convenções Metro Toronto, onde importantes pesquisadores de Alzheimer se reuniram para a Conferência Internacional da Associação de Alzheimer (AAIC) anual no final de julho.

"Há muito mais sessões sobre diferenças sexuais ou saúde da mulher."

Hormônios, bebês e menopausa

A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência no mundo, segundo a Organização Mundial da Saúde. Ela causa sintomas como perda de memória, confusão e alterações de personalidade. No Canadá, o Alzheimer também é a nona principal causa de morte, segundo a Statistics Canada .

Um fator que os cientistas agora conhecem: o momento das principais mudanças hormonais, como a primeira menstruação das mulheres, por quanto tempo elas são férteis e a idade em que atingem a menopausa.

"Há muitos estudos no UK Biobank, por exemplo, mostrando que quanto maior o período reprodutivo das mulheres, menor o risco de Alzheimer na terceira idade. Ter de um a três filhos também parece diminuir o risco de Alzheimer", disse Einstein, referindo-se a um grande banco de dados contendo informações genéticas e de saúde de 500.000 voluntários.

A menopausa precoce, que ocorre antes dos 40 anos, e a menopausa precoce (entre 40 e 44 anos) também são fatores de risco importantes, disse o Dr. Walter Rocca, que estuda as diferenças na forma como homens e mulheres envelhecem na Clínica Mayo em Rochester, Minnesota.

"Portanto, essas mulheres devem ser tratadas adequadamente para evitar essa deficiência hormonal", disse Rocca, que apresentou uma pesquisa sobre o tema na conferência da AAIC.

A aparência desse tratamento pode variar bastante, disse Rocca, dependendo da paciente, bem como do custo e da disponibilidade do medicamento. Algumas das principais abordagens de tratamento incluem pílulas, adesivos, géis e cremes contendo o hormônio estrogênio, que demonstrou ter efeitos neuroprotetores, mas que naturalmente diminui durante a menopausa.

O risco de declínio cognitivo com a menopausa precoce ou prematura existe independentemente de a menopausa ter ocorrido naturalmente ou ter sido causada pela remoção dos ovários, diz Einstein.

Ela destacou um estudo do qual foi coautora, que analisou dados de mais de 34.000 mulheres do UK Biobank.

"Mulheres que tiveram seus ovários removidos antes dos 50 anos também correm um risco maior de Alzheimer", disse ela.

Pesquisa mais inclusiva

Os pesquisadores estão tentando alcançar o atraso quando se trata de entender o risco de Alzheimer em mulheres, diz Natasha Rajah, titular da Cátedra de Pesquisa Canadense de Nível 1 em Sexo, Gênero e Diversidade em Saúde Cerebral, Memória e Envelhecimento na Universidade Metropolitana de Toronto.

"Não só não fomos incluídos na pesquisa, mas também não fomos representados nos ensaios clínicos", disse ela.

"Não faz sentido pensar que essa doença afeta mais mulheres do que homens."

Ela espera preencher algumas dessas lacunas. Atualmente, ela conduz o estudo Canadian Brain Health at Midlife and Menopause (BHAMM), que busca sinais precoces da doença por meio de exames cerebrais e amostras de sangue na meia-idade.

"Estamos tentando entender se a menopausa é uma janela na qual algumas mulheres podem apresentar sinais precoces da doença de Alzheimer", disse ela.

Se forem identificáveis, aqueles que apresentarem sinais precoces da doença poderão receber tratamento ou mudar seu estilo de vida para uma idade melhor, de acordo com Rajah.

Não há cura para o Alzheimer, mas os tratamentos incluem medicamentos que podem ajudar a controlar os sintomas. Mudanças no estilo de vida, como exercícios físicos e uma dieta saudável para o cérebro, também demonstraram contribuir para a saúde cerebral em idosos com risco de declínio cognitivo.

Ela também espera abranger um grupo populacional mais diverso em sua pesquisa para entender melhor os fatores de risco associados à raça. A pesquisa sobre Alzheimer em países ocidentais como EUA e Canadá nem sempre foi diversificada, diz Rajah.

"Com o estudo BHAMM, estamos tentando alcançar o maior número possível de comunidades porque queremos ser mais representativos em nossa pesquisa."

Escolhas diferentes

Olhando para trás, Cox diz que agora percebe que a menopausa induzida cirurgicamente foi um fator de risco para sua mãe, que fez uma histerectomia completa após ter miomas aos 30 anos.

O conhecimento a levou a fazer escolhas diferentes para si mesma — como reduzir o estresse e cuidar de sua saúde mental.

Agora ela também está ciente de como seus próprios hormônios podem interagir com o risco de Alzheimer.

"Quando chegou a hora de lidar com os miomas que eu tinha, optei por não fazer uma histerectomia completa."

Ela também está transmitindo o conhecimento para a filha — e compartilhando-o com outros membros da comunidade negra afetados pelo Alzheimer, por meio da Associação Pan-Africana de Demência. Ela espera que pesquisadores descubram mais sobre os fatores de risco para mulheres que desenvolvem Alzheimer — para que menos mulheres e famílias tenham que passar pelo que sua mãe passou.

"Quando afeta as mulheres, afeta toda a família e a comunidade", disse ela.