O tratamento para a saúde mental e o abuso de substâncias está cada vez mais disponível por meio de videochamada ou telefonema.

Mais californianos estão falando com seus terapeutas por meio de uma tela de vídeo ou por telefone do que pessoalmente, marcando uma mudança profunda na forma como o atendimento de saúde mental é prestado, à medida que números recordes de pessoas buscam ajuda.

Embora pacientes e provedores digam que a teleterapia é eficaz e mais fácil de obter do que serviços presenciais, especialistas na área observaram que a teleterapia geralmente requer um profissional de saúde mental qualificado e treinado para captar sinais sutis de comunicação.

Quase metade dos cerca de 4,8 milhões de adultos que visitaram um profissional médico para tratar problemas de saúde mental ou transtornos por uso de substâncias em 2023 o fizeram exclusivamente por teleterapia, de acordo com uma análise da KFF Health News dos dados mais recentes da Pesquisa de Entrevistas de Saúde da Califórnia da UCLA.

Cerca de 24% dos adultos usaram uma combinação de atendimento presencial e teleterapia em 2023, enquanto aproximadamente 23% receberam ajuda exclusivamente pessoalmente, de acordo com a pesquisa com cerca de 20.000 famílias da Califórnia.

Um estudo nacional recente de pacientes no sistema de saúde do Departamento de Assuntos de Veteranos encontrou um padrão semelhante: cinquenta e cinco por cento dos cuidados de saúde mental continuaram a ser fornecidos por telemedicina, um número que aumentou depois que os pacientes mudaram para a teleterapia por necessidade durante a pandemia de covid-19.

A teleterapia é certamente mais conveniente, permitindo que os pacientes consultem seus terapeutas no conforto de casa.

"Na verdade, é muito eficaz", disse Joshua Heitzmann , presidente da Associação Psicológica da Califórnia . "Acho que parte disso se deve ao fato de permitir mais conforto — as pessoas estão dispostas a trabalhar um pouco mais quando se sentem confortáveis."

Estudos comprovam isso : pacientes de teleterapia relatam melhora em taxas semelhantes às daqueles que recebem terapia presencial.

“A pesquisa mostrou basicamente que não há diferença entre teleterapia e terapia presencial — então, basicamente, tão eficaz quanto a terapia presencial”, disse Tao Lin , pesquisador do Centro de Tratamento e Estudo da Ansiedade da Universidade da Pensilvânia , que recentemente conduziu uma análise de vários estudos comparando teleterapia e terapia presencial.

Mas Lin disse que pode ser difícil para um terapeuta perceber os movimentos das mãos ou interpretar a linguagem corporal durante uma videochamada, o que pode levar os terapeutas a perderem pistas não verbais sobre o estado emocional de seus pacientes. A pesquisa mais recente de Lin, ainda não publicada, sugere que a terapia por telefone "é menos eficaz do que videoconferências" devido à "maior perda de informações".

E algumas pessoas têm dificuldade em se conectar emocionalmente com um terapeuta sem vê-lo pessoalmente, disse Lin. Dificuldades técnicas, não incomuns, também podem interferir na construção de um relacionamento terapêutico pelos clientes.

O morador de Sacramento, David Bain, conta com a teleterapia para tratar sua depressão porque problemas de mobilidade dificultam que ele consulte um terapeuta pessoalmente.

“Cheguei quase ao ponto em que eu não conseguiria obter o serviço se não pudesse obtê-lo por meio da telemedicina”, disse Bain, diretor executivo da NAMI Sacramento , uma organização sem fins lucrativos que fornece suporte e defesa a pessoas com doenças mentais.

Bain disse que suas sessões individuais de teleterapia ajudaram, mas que teve menos sucesso com a terapia de grupo online. Recentemente, ele participou de um curso de terapia comportamental dialética de 10 semanas, mas não obteve a conexão e o apoio que recebia em sessões de grupo presenciais anteriores, disse ele.

“Provavelmente éramos eu e mais duas ou três pessoas que estávamos nos mostrando na tela”, disse ele. “Todos os outros estavam com as telas desligadas.”

A teleterapia é cada vez mais oferecida por meio de aplicativos de celular como BetterHelp e Talkspace . Os pacientes que usam esses aplicativos geralmente pagam uma taxa de assinatura, que o plano de saúde pode cobrir parcialmente, em troca de sessões regulares e contato com terapeutas.

Eunkyung Jo , pesquisador da Universidade da Califórnia-Irvine , foi coautor de um estudo publicado em 2023 que analisou avaliações de pacientes sobre oito dos aplicativos de teleterapia mais populares. Muitos pacientes expressaram satisfação com seus terapeutas, mas a equipe também descobriu padrões negativos.

Alguns pacientes não receberam a terapia pela qual pagaram, muitas vezes devido a dificuldades técnicas. Outros pacientes relataram que seus terapeutas agiram de forma desinteressada ou pouco profissional, uma descoberta que, segundo Jo, pode estar relacionada aos salários relativamente baixos que os terapeutas recebem em alguns aplicativos.

E vários usuários mencionaram em avaliações que seu terapeuta desapareceu repentinamente do aplicativo sem explicação. Ela disse que terapeutas em planos mais tradicionais de "pagamento conforme o uso" raramente interrompem o tratamento sem aviso prévio.

Nikole Benders-Hadi , diretora médica da Talkspace, disse que os pacientes frequentemente podem usar o plano de saúde para fazer terapia na plataforma, a um custo típico de coparticipação de US$ 10. Além disso, a porta-voz da Talkspace, Jeannine Feyen, afirmou que o salário dos terapeutas aumentou desde a realização do estudo de Jo e que os terapeutas em tempo integral da Talkspace ganham entre US$ 65.000 e US$ 90.000 por ano.

Na BetterHelp, os terapeutas ganham até US$ 91.000 e a avaliação média dos pacientes no ano passado para uma sessão ao vivo na plataforma foi de 4,9 de 5 , disse a porta-voz Megan Garner. Uma maioria significativa dos pacientes relatou melhora ou remissão significativa dos sintomas, acrescentou ela.

O número de californianos que consultam um profissional médico para tratar problemas de saúde mental aumentou em cerca de 434.000, ou 10%, entre 2019 e 2023, segundo dados da UCLA. O número aumentou em quase 2 milhões, ou 69%, entre 2009 e 2023.

Mesmo assim, a transição da terapia presencial para a teleterapia deixou alguns para trás.

Os dados da UCLA mostram que os californianos que vivem dentro de 200% do nível federal de pobreza — por exemplo, uma família de quatro pessoas com uma renda familiar de cerca de US$ 60.000 ou menos em 2023 — tinham menos probabilidade de usar teleterapia.

Os dados também mostram que moradores de áreas rurais, onde o acesso à telessaúde deveria ser uma vantagem, não a utilizavam tanto quanto moradores de áreas urbanas.

Por exemplo, cerca de 81% dos moradores da Área da Baía de São Francisco que consultaram um profissional médico para tratamento de saúde mental em 2023 o fizeram total ou parcialmente por teleterapia. Cerca de 62% dos moradores dos condados rurais e montanhosos do estado fizeram o mesmo.

Essas disparidades sugerem lacunas observadas nos padrões de trabalho remoto: californianos mais ricos e urbanos têm maior probabilidade de trabalhar em casa do que moradores rurais de baixa renda . Por consequência, californianos com maior poder aquisitivo têm mais oportunidades de agendar consultas online e podem se sentir mais à vontade com elas.

Em comparação, pessoas de baixa renda tendem a ir ao consultório para consultas médicas, disse Heitzmann.

Californianos de baixa renda e rurais também podem não ter o serviço de internet confiável necessário para uma boa telemedicina. Uma análise recente do KFF Health News revelou que milhões de americanos vivem em locais com escassez de médicos e acesso precário à internet.

Os californianos de baixa renda também têm maior probabilidade de viver em espaços apertados , o que dificulta a privacidade para uma sessão de terapia íntima.

De qualquer forma, a teleterapia agora é dominante. E não são apenas os pacientes que apreciam a conveniência. Muitos terapeutas abandonaram os aluguéis caros de consultórios para trabalhar em casa.

"A Covid permitiu isso", disse Heitzmann. "Muitas pessoas simplesmente se livraram de seus escritórios e ficaram perfeitamente satisfeitas em transformar suas casas em algum tipo de escritório e fazer isso o dia todo."

Este artigo foi produzido pela KFF Health News , que publica o California Healthline , um serviço editorialmente independente da California Health Care Foundation .