Voluntários ajudam St. Louis atingido por tornado em meio à espera por ajuda federal

ST. LOUIS — Kevin Hines mora em uma casa sem teto desde que um tornado devastou sua comunidade. Ele viu alguns vizinhos dormindo em seus carros. Um homem diferente passou horas incontáveis ​​em um banco.

Após o tornado de 16 de maio, Hines, de 60 anos, tem uma lona azul cobrindo sua casa. Mesmo assim, a chuva voltou três dias depois — um problema esperado em uma casa sem telhado. Mas ele não imaginava que a vida selvagem seria um problema. Então, um pássaro pousou em sua televisão. Ele avistou um esquilo no sofá.

Ele já tem muita coisa para resolver. Não tem certeza de quando sua casa será reformada. Uma árvore caída destruiu o jipe ​​roxo que ele comprou há apenas alguns meses. Seu trabalho ordenou que os funcionários não comparecessem ao trabalho porque o prédio estava danificado.

O tornado percorreu 37 quilômetros de extensão, atingindo o subúrbio de Clayton, Missouri, antes de atingir o norte da cidade de St. Louis e, em seguida, atravessar o rio Mississippi, atravessando comunidades no oeste de Illinois. Pelo menos cinco pessoas morreram, 38 ficaram feridas e cerca de 5.000 estruturas foram danificadas, de acordo com a prefeita de St. Louis, Cara Spencer. O tornado causou mais de US$ 1,6 bilhão em danos materiais estimados.

Embora o impacto tenha sido sentido em toda a região, alguns bairros levarão mais tempo para se recuperar do que outros. Kayla Reed, ativista comunitária que dirige a organização sem fins lucrativos Action St. Louis , que coordena o auxílio às vítimas da tempestade, disse que os moradores da área predominantemente negra conhecida como North City, em especial, enfrentarão uma longa série de desafios nos próximos dias.

“Um desastre natural encontrou um criado e um sistêmico”, disse Reed. “Eles viveram em uma espécie de tempestade de longa duração a vida toda. Se você mora nessa região, sabe que é onde a mortalidade infantil é mais alta. É onde as taxas de encarceramento são mais altas. É onde as taxas de pobreza são mais altas.”

A ajuda com comida e água proporciona algum alívio, disse Reed, mas a comunidade precisa de mais do que isso. "Não consigo expressar em palavras quanto tempo levará para estabilizar algumas dessas famílias e quanto trauma elas estão enfrentando", disse ela.

Uma possível fonte de auxílio significativo é o governo federal, que pode liberar recursos a critério do presidente. Mas o Missouri já aguarda a aprovação do presidente Donald Trump para assistência federal aos danos causados ​​por três séries de tempestades em março e abril, que mataram 19 pessoas no estado. Trump negou pedidos de auxílio a grandes desastres da Virgínia Ocidental e de Washington este ano, e inicialmente negou um pedido para danos causados ​​por tempestades e tornados no Arkansas, antes de reverter a situação e aprovar o pedido em 13 de maio.

Famílias negras aqui em North St. Louis estão preocupadas que sua comunidade não seja priorizada.

Em 19 de maio, o governador do Missouri, Mike Kehoe, republicano, solicitou que Trump emitisse uma declaração federal de emergência, que autorizaria cerca de US$ 5 milhões em assistência federal para os esforços de limpeza. Kehoe também solicitou que a Agência Federal de Gestão de Emergências (FEGA) realizasse uma avaliação preliminar dos danos, uma etapa necessária para garantir uma "declaração de grande desastre", que forneceria recursos federais para proprietários e inquilinos, reembolsaria os esforços do governo local e pagaria pela infraestrutura pública danificada.

A FEMA estava no local dois dias depois, ajudando a realizar avaliações de danos. Mas uma declaração de desastre pode levar semanas, se for feita.

"Atrair a FEMA, pelo que entendi, não será um processo rápido", disse o prefeito em uma coletiva de imprensa em 21 de maio. "Todos os representantes eleitos, em todos os níveis, estão fazendo tudo o que podem para tornar esse processo o mais rápido possível."

Isso inclui o senador republicano Josh Hawley, que pediu à Secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, durante uma audiência de supervisão em 20 de maio, que ajudasse a agilizar os pedidos de ajuda pendentes referentes às três tempestades anteriores no Missouri e ao tornado recente. "Sim, com certeza", respondeu ela.

Enquanto a cidade aguarda, milhares de voluntários compareceram ao estacionamento do Complexo Recreativo O'Fallon Park da YMCA, em North St. Louis, no que eles chamam de " Resposta do Povo " para ajudar moradores necessitados. Até agora, eles já ajudaram mais de 5.000 famílias. Os voluntários arrecadaram mais de 8.700 kg de alimentos, de acordo com a Action St. Louis.

A última vez que tal manifestação ocorreu por aqui, segundo moradores locais, foi em 2014, após o assassinato de Michael Brown pela polícia em Ferguson, nas proximidades. Rasheen Aldridge , vereador que representa parte da área afetada pela tempestade, disse que alguns dos mesmos ativistas que apareceram naquela época fizeram questão de ajudar agora.

Hines também buscou maneiras de ajudar seus vizinhos. Ele se tornou um diretor de trânsito não oficial na YMCA enquanto milhares de carros chegavam à área para buscar ajuda — ou fornecê-la.

"Não se trata de mim", disse Hines. "Vou ficar até não ter mais ninguém aqui porque não há nada para fazer na minha casa. Não tenho energia elétrica."

Moradores de North City descreveram os momentos após a tempestade como caóticos: árvores caídas por toda parte; linhas de energia danificadas; sinal de celular limitado, dificultando a comunicação com entes queridos. Então, o sol se pôs, cobrindo cantos da cidade em completa escuridão.

Cinco dias após o tornado, as pessoas ainda precisavam de velas, lanternas e pilhas para sobreviver à noite. Pilhas de entulho enchiam as esquinas. Paredes externas foram arrancadas das casas, expondo o interior de armários, quartos e salas de estar aos transeuntes. Alguns prédios foram nivelados. As árvores caídas na trajetória do tornado deixaram uma cicatriz na cobertura vegetal da cidade, visível a quilômetros de distância.

O tornado capotou um semirreboque em frente a um novo posto de gasolina e shopping center cuja inauguração estava prevista para este outono. Certa noite, Charles Stanford, segurança do local, sentou-se no estacionamento para garantir que ninguém tentasse entrar no que restava do prédio. Stanford disse que o projeto estava quase concluído. Agora, o local está cercado por escombros e entulho.

Uma árvore gigante caiu sobre a casa de uma das vizinhas de Hines. Ele disse que a mulher havia passado por uma cirurgia cardíaca recentemente e estava se recuperando em casa. Mas depois ela voltou para o hospital, e ele acredita que o estresse após o tornado pode ser o motivo. Hines planejava levar para ela alguns Hershey's Kisses, seu doce favorito, para animá-la.

Shannette BoClair, de 52 anos, disse que encontrou seu pai, Albert Noble, enfermo, no chão, em posição fetal, após o tornado passar pela casa de seus pais. Uma janela implodiu e fortes ventos o derrubaram. BoClair ligou para o 911, mas, segundo ela, os socorristas estavam sobrecarregados com os pedidos de socorro e as ruas bloqueadas por árvores. Seu pai precisava de atendimento médico imediato, disse ela, então sua família o ajudou a mancar por um quilômetro até o neto, que o levou até um posto de triagem que havia sido montado para vítimas do tornado.

Descobriram que ele havia quebrado o quadril, disse ela. Ele passou por uma cirurgia em poucos dias.

BoClair, que trabalha como diretora de saúde e bem-estar na YMCA, disse que está ajudando a cuidar da mãe, que ficou em casa após a tempestade. BoClair depende das refeições fornecidas por voluntários e funcionários da YMCA, mas disse que também gastou cerca de US$ 500 em refeições do DoorDash para alimentar sua família desde a passagem do tornado.

Quanto à ajuda federal, BoClair disse que espera que ela chegue logo. A comunidade precisa de caçambas para os escombros, reconstrução e muito mais.

Mas a demonstração de apoio dos voluntários a surpreendeu. A Resposta Popular atraiu tantos voluntários que filas de carros se formaram do lado de fora do estacionamento da YMCA em North City. O cheiro de churrasco pairava no ar enquanto os moradores sem energia elétrica grelhavam a comida uns para os outros antes que ela estragasse.

“Tenho muito orgulho da nossa comunidade”, disse BoClair. “Dizem que não nos importamos. Nós nos importamos.”

Reed disse que voluntários ficariam no estacionamento da YMCA por mais alguns dias. Mas, segundo ela, isso não significa que o trabalho termine aí. A comunidade precisará de mais ajuda para reconstruir.