Последний ужин динозавра: кишечник зауропода, жившего 100 миллионов лет назад, показывает, как он питался.

С тех пор, как были обнаружены первые окаменелости динозавров , ученые утверждали, что зауроподы, самые крупные из всех, были травоядными. Логика диктовала это, наряду со знанием пищевых цепей, формой их зубов, длиной их шей, их размером и медлительностью, которые не позволяли им преследовать других животных. Но прямых доказательств, таких как копролиты (окаменелые фекалии) или, еще меньше, кололиты (окаменевшее содержимое пищеварительного тракта), было мало. До сих пор группа исследователей подробно описывала в журнале Current Biology открытие кололита молодого зауропода, который жил на территории современной северо-восточной Австралии. В его желудке было последнее, что он ел, разнообразная диета, состоящая из хвойных деревьев, папоротников и листьев первых покрытосеменных, цветковых растений. Кроме того, они заметили, что он едва пережевывал то, что ел.

«Научный консенсус относительно растительной диеты зауроподов существует уже более 150 лет. Однако точное содержимое кишечника зауропода никогда ранее не находили, отсюда и значимость нашей окаменелости», — пишет в электронном письме Стивен Поропат, исследователь из Университета Кертина (Австралия) и первый автор этого исследования. «Эта находка подтверждает несколько гипотез о диете зауроподов, которые были сформулированы на основе изучения их анатомии и сравнения с современными животными», — комментирует он.

Обнаруженный в 2015 году в нескольких километрах от Уинтона, в штате Квинсленд, образец зауропода был молодой особью, которая уже достигала одиннадцати метров. Это был Diamantinasaurus matildae , вид, обитавший на австралийских землях в меловой период. В этом случае предполагается, что он умер между 94 и 101 миллионами лет назад. Когда палеонтологи начали извлекать ископаемое, они обнаружили странный каменистый нарост в том, что должно было быть брюшной областью. Размером 2x1 метр, толщиной до одного метра и объемом 100 литров, это первый подтвержденный кололит зауропода. И, несмотря на прошедшее время, он рассказывает почти все о рационе питания крупнейших животных, когда-либо ходивших по поверхности Земли.

«Наш завропод сохранил в своем кишечнике остатки по крайней мере четырех различных типов растений: араукария [род хвойных], австросеквойя [родственная современным секвойям], семенные папоротники и покрытосеменные [цветковые растения]», — говорит австралийский исследователь. Хотя многие современные травоядные специализируются на травах, они еще не появились, тем более в этой части мира. Работа позволяет еще больше подробностей о рационе: у хвойных деревьев они обнаружили большую часть прицветников, листьев, трансформированных для защиты плодов. У папоротников они нашли плоды уже вымершего вида. А у покрытосеменных — листья нескольких видов. В любом случае, добавляет Поропат, «рацион нашего завропода довольно разнообразен».

Таким образом, они были универсалами, с высоким и низким уровнем ощипывания, что дает много подсказок об их среде обитания. Будучи вылупившимися, зауроподы имели доступ только к растениям, растущим близко к земле, но по мере их роста расширялись и их пищевые возможности. Кроме того, преобладание небольших побегов, прицветников и стручков в кололите подразумевает, что молодой диамантиназавр питался побегами хвойных деревьев и семенными папоротниками, которые легче переваривать.

Тот факт, что они питались листьями покрытосеменных, важен для исследователей, поскольку эти типы растений появились на планете не так давно. Согласно ископаемым останкам, первые цветковые растения были обнаружены на территории современного Пиренейского полуострова около 130 миллионов лет назад . К тому времени, как они попали в желудок молодой D. matildae , Австралия все еще была связана с тем, что впоследствии стало Антарктидой, но эти две территории давно отделились от Гондваны . Поэтому покрытосеменные растения, должно быть, не спешили туда добираться. «Покрытосеменные растения распространились более или менее по всему миру до 100 миллионов лет назад, и во флоре формации Винтон [где был найден кололит] они доминировали вместе с хвойными и семенными папоротниками, что свидетельствует об их успехе», — отмечает Поропат. Но это также пример приспособляемости динозавров, которые знали, как включить их в свой рацион.

Исследователи отмечают, что задолго до появления крупных травоядных млекопитающих именно гигантские динозавры подготовили эту планету для цветковых растений: покрытосеменные растения известны тем, что выработали физическую или химическую защиту от травоядных, быстро восстанавливаются и размножаются, и, как отмечает этот австралийский исследователь, «тем, что размещают свои семена в плодах, которые, будучи съеденными и в конечном итоге выделенными травоядными животными, широко разбросаны в кучах подготовленного удобрения (фекалий)».

Анализ остатков растений из кололита дает одну последнюю подсказку о зауроподах: наличие только слегка пережеванных листьев и практически целых побегов показывает, что этот молодой динозавр едва ли жевал то, что ел, оставляя переработку и пищеварение своей кишечной флоре. Эта гипотеза была предложена давно, потому что у зауроподов нет зубов, приспособленных для жевания: все их зубы одинаковы и приспособлены для резки растительности, а не для ее измельчения. «Содержимое кишечника нашего зауропода подтверждает эту идею, потому что многие из присутствующих в нем растений все еще можно идентифицировать, поскольку они не были измельчены», — заключает Поропат, который также предупреждает, что было бы рискованно утверждать, что все зауроподы съели последнее, что съел этот молодой динозавр незадолго до смерти.