Чума, проказа... Исследователи изучают микробов прошлого

Почему эпидемии чумы длились так долго? Существовала ли проказа в Америке до прибытия европейцев? Настоящие археологи микробов, исследователи ответили на эти два вопроса, изучая бактерии, возраст которых порой составляет несколько тысячелетий.

В четверг журнал Science опубликовал два исследования об истории болезней, оставивших след в коллективном воображении: чума, вызвавшая страшную Черную смерть в конце Средних веков, и проказа, на протяжении столетий ассоциировавшаяся с изображениями сильно изуродованных пациентов.

«Бактерия чумы играет особую роль в истории человечества, поэтому важно знать, как распространяются эти эпидемии», — рассказал агентству AFP микробиолог Хавьер Писарро-Серда, один из авторов первого исследования.

Исследователь работает во французском Институте Пастера, который участвует в обоих исследованиях. Его работа, проведенная совместно с учеными из канадского Университета Макмастера, объясняет, почему каждая эпидемия чумы длилась так долго на протяжении веков.

За последние две тысячи лет мир пережил три пандемии чумы. Первая, названная Юстиниановой чумой, на двести лет ознаменовала конец Античности и начало Средних веков. Почти тысячелетие спустя началась вторая эпидемия — Черная смерть, которая в середине 1300-х годов унесла жизни почти половины населения Европы, а затем повторялась на протяжении столетий.

Третий тип, зародившийся в Азии в середине XIX века, продолжается и сегодня, имея многочисленные случаи, особенно в странах Африки к югу от Сахары: Демократическая Республика Конго, Мадагаскар, Уганда...

Авторы исследования изучили образцы Yersinia pestis, бактерии бубонной чумы, из каждой из этих вспышек. Они отметили общую черту: во всех трех случаях микроб претерпел генетическую эволюцию, которая постепенно снизила его вирулентность.

Можно подумать, что эпидемия утихает, когда микроб становится менее опасным. Однако, вызывая менее серьезные инфекции, бактерии чумы продлевали срок своего существования, что давало им больше возможностей для передачи от одного человека к другому.

Американская проказа

Исследователи из Пастера подтвердили эту гипотезу, заразив группы крыс некоторыми свежими образцами: болезнь сохранялась дольше, когда вирулентность бактерий снижалась.

Это значительный шаг вперед в нашем понимании эпидемий чумы, даже несмотря на то, что современный контекст, в котором антибиотики эффективны в борьбе с этой болезнью, сильно отличается от ситуации прошлых столетий.

«Это позволяет нам получить всестороннее представление о том, как патогены могут адаптироваться к различным ситуациям», — подчеркивает Писарро Серда. «Мы наконец-то можем лучше понять, что такое чума и как мы можем разработать меры защиты».

Во втором исследовании, в котором рассматривается развитие проказы на протяжении тысячелетий, прошлое также проливает свет на настоящее.

Команды Пастера сотрудничали с Университетом Колорадо, чтобы изучить сотни образцов, полученных в ходе археологических раскопок в Северной и Южной Америке.

Там они обнаружили одну из бактерий, вызывающих проказу, — Mycobacterium lepromatosis. Однако возраст рассматриваемых образцов составляет девять тысяч лет, то есть они появились задолго до прибытия первых европейских поселенцев.

«Мы показываем, что в Америке уже существовала форма проказы, которая распространилась по всему континенту», — рассказал агентству AFP Николас Раскован, специалист по палеогеномике из Института Пастера. «Это не какой-то маленький уголок континента, это было повсюду».

Однако будьте осторожны и не исключайте колонизацию как причину. Европейцы действительно занесли на американскую почву другую бактерию — Mycobacterium leprae, считавшуюся до 2000-х годов единственной причиной проказы.

Однако это открытие поможет в исследовании Mycobacterium lepromatosis, который оставался во многом неизученным с момента его открытия в 2008 году.

«Еще предстоит открыть огромное разнообразие этого патогена. И теперь мы знаем, что искать его следует в Америке, а не где-то еще», — заключает г-н Раскован. «Это помогает нам разрабатывать стратегии борьбы с патогенами и болезнями».