NBA Doğu yarı finalinde Indiana Pacers, Cleveland Cavaliers ile karşılaşacak.

119

118

Giannis Antetokounmpo'nun Milwaukee Bucks'ı yenmek için gösterdiği insanüstü çabada yürek ısıtan bir şeyler vardı. Yunan forvet, Indiana Pacers'a karşı en iyi performansını sergiledi ancak bu ona pek fayda sağlamadı. 2021 şampiyonu Bucks, üst üste üçüncü kez ilk turda elendi. Geçtiğimiz yıl olduğu gibi bu yıl da cellatları Tyrese Haliburton liderliğindeki Pacers oldu. Indiana ekibi, Doğu Konferansı yarı finalinde NBA tarihinde rekor kıran bir sayı farkıyla Miami Heat'i süpüren Cleveland Cavaliers ile karşılaşacak.

Pacers ile Bucks arasındaki mücadele baştan sona Indiana takımının hakimiyeti altında geçti. Pacers'ın Antetokounmpo gibi bir süperstarı yok ama Haliburton'un tempoyu nasıl belirleyeceğini ve oyunu nasıl dağıtacağını bildiği, daha komple ve dengeli bir takımı var. Indiana'da ilk tur eşleşmesinin en skorer isimleri Pascal Siakam ve Myles Turner oldu.

Milwaukee formasıyla Antetokounmpo, maç başına ortalama 33 sayı, 15 ribaund ve yaklaşık 7 asist üretti. Salı günü 30 sayı, 20 ribaund ve 13 asistle triple double'a imza atan oyuncu, savunmada elinden gelenin en iyisini yaparak takımını ayakta tutmaya çalıştı. Ancak, tam maçı kazanmış gibi göründükleri anda Bucks, uzatmalarda Gary Trent'in saçma bir top kaybıyla altı sayılık üstünlüğünü elinden kaçırdı. Trent, o ana kadar kariyerinin en iyi uzatma maçını oynuyordu ve üst üste dört üçlük atmıştı.

Bucks, Indiana'da 119-118 mağlup oldu. Normal sürenin bitimine bir dakikadan az bir süre kala dört sayılık üstünlüklerini çoktan kaybetmişlerdi (99-103) ama uzatmaların son dakikasındaki performansları tamamen saçmaydı. Maçın bitimine 40 saniye kala 111-118'lik üstünlüklerini kaybettiler, 7 sayılık üstünlük üç pozisyon anlamına geliyordu. Haliburton'un üç sayılık basketi, iki sayılık basketi ve bitime 1.3 saniye kala Indiana'nın oyun kurucusunun basket atışı, Bucks taraftarlarının ve oyuncuların inanamadığı bir şekilde maçın gidişatını 8-0'a getirdi. Haliburton maçı 26 sayı ve 10 asistle tamamladı.

Milwaukee takımı bir yıl daha ilk fırsatta playofflardan eleniyor. 2023 ve 2024'te sakatlıklar nedeniyle play-off'larda tam kapasiteyle mücadele edemeyen isim Yunanistan oldu. Pacers geçen yıl Milwaukee'yi elemişti. Bu kez Bucks, Lillard'ın önce kan pıhtısı, ardından da gelecek sezonun büyük bölümünü kaçırmasına neden olabilecek Aşil tendonu sakatlığı nedeniyle forma giyemeyeceğini hesapladı.

34 yaşındaki oyun kurucu, ilk yüzüğünü kazanmak için bir takım arayışında Portland Trail Blazers'dan ayrılıp Bucks'a katıldı ancak hayal kırıklığı çok büyük oldu. Onun sakatlığıyla Milwaukee takımı bir nevi çıkmaza girdi; gelecek vaat eden yeni transferler yok ve Antetokounmpo'nun ikinci şampiyonluk yüzüğünü kazanma çabasına eşlik etmesi için transfer ettikleri adamın sakatlığı da cabası.

Yunan oyuncu, iki kez NBA'in en iyi oyuncusu seçildi ve üst üste yedi sezon MVP ödülünde finalist oldu. Önünde daha uzun yıllar sürecek sözleşmeler var. Yine de 30 yaşında olmasına rağmen, Bucks'ta gelecekteki projesini inşa etmeye başlamasına olanak sağlayacak bir takas olasılığı hakkında spekülasyonlar ortaya çıkmaya başladı.

Pacers geçen sezon Konferans Finalleri'ne ulaşmış ve Celtics'e 4-0 yenilmiş, bu oldukça yanıltıcı bir sonuçtu, zira neredeyse her maç son dakikada sonuçlanıyordu ve Pacers neredeyse kazanılmış gibi görünen en azından birkaç maçı elinden kaçırdı. Ayrıca Haliburton'un sakatlığı nedeniyle iç saha maçlarında forma giyemediler. Pacers, Indiana'da oyun kurucunun sahada olduğu dokuz playoff maçının tamamını kazandı.