Caleb Downs: Üniversite Futbolu'nun En İyi Defans Oyuncusunun Zihniyeti

Caleb Downs'ın, Ohio State'in Notre Dame'e karşı kazandığı ulusal şampiyonluk zaferinin ardından on yıl aradan sonra ilk kez Buckeyes'i sporun zirvesine oturtmasının ardından en çok hatırladığı anı, takımın kampüse dönüşündeki karşılamayla ya da yaklaşık 30.000 taraftarın önünde Ohio Stadyumu'nda düzenlenen kutlamayla hiçbir ilgisi yoktu.

Downs'ın en çok hatırladığı şey, kendisi ve takım arkadaşları ilk kez ulusal şampiyon olarak uykuya dalmadan önce Atlanta'daki otelde geçirdiği ilk birkaç saatlik düşüncelerdi. Downs, bu haftanın başlarında bana, oyuncuların ve koçların, yeni genişletilmiş College Football Playoff'unda tamamladıkları unutulmaz yolculuğu, yani geçen sezonu anmak için birbirlerinin otel odalarında toplandıklarını söyledi. Bir ay içinde dört galibiyet, hepsi çift haneli farklarla, ters gitme tehlikesiyle karşı karşıya olan bir sezonu kurtarmışlardı.

Columbus'ta dondurucu bir gecede, deplasman taraftarlarının stadyumun neredeyse yarısına akın etmesiyle dokuzuncu sıradaki Tennessee'nin meydan okuyan yıkımı vardı. Sezon ortasında Buckeyes'in yenilgisinin intikamını almak için Rose Bowl'da bir numaralı seri başı Oregon'un dudak uçuklatan bir şekilde yıkılması vardı. Beş yıl önce baş antrenör olarak ilk sözlü taahhütte bulunan kenar hücumcusu Jack Sawyer'ın yarı finalde Teksas'ı devirmek için yaptığı göz kamaştırıcı top ve sayı vardı. Ulusal şampiyonluk maçının son dakikalarında yıldız geniş alıcı Jeremiah Smith'e 56 yardalık pas, Ohio State'i zafere taşıdı ve birinci sınıf sansasyonunu EA Sports College Football 26'nın kapağına taşıdı .

Yine de, takım çapında daha da derin bir iç gözleme değer an, çoktan hafızalara kazınmış ve önümüzdeki on yıllar boyunca tartışılacak olan an, playofflar başlamadan çok önce gerçekleşti. 3 Aralık Salı günü, Buckeyes'ın "Maç"a neredeyse üç gol farkla favori olarak girmesine rağmen Michigan karşısında yenilmesinden üç gün sonraydı. Ohio State, Day ve oyuncularının büyük ve küçük, ham ve kıpkırmızı duygularını açığa vurduğu ve takımın gidişatını nihai ulusal şampiyonluğa yönlendirdiği kapalı kapılar ardında bir toplantı düzenledi .

Downs, "Olaylar çok büyük bir değişimdi," dedi, "sadece gerçekleşmesi gereken büyüme ve varmamız gereken farkındalıklar bile. Takımımızda liderliğin önemini gösterdi diyebilirim. Çok fazla emek veren ve son dört maçta herkesi aynı fikirde tutan birçok deneyimli oyuncumuz vardı. Bu, gerçekten ölçülemez bir şey. Sezonumuzun belirleyici faktörlerinden biriydi ve bizi zafere taşıdı."

Toplantı sırasında Downs, efsanevi baş antrenör Nick Saban'ın aynı yılın başlarında şok edici bir şekilde emekli olmasının ardından Alabama'dan transfer olduktan sonra Buckeyes formasıyla heyecan verici bir ilk sezonun büyük bir kısmını geride bırakmıştı. Kısa süre sonra Big Ten'de Yılın Defans Oyuncusu seçilecek ve üniversite futbolundaki en iyi güvenlik oyuncusu statüsünü yansıtan oybirliğiyle ilk takım All-American ödülüne layık görülecekti. İzciler ve yetenek değerlendiricileri, Aralık ayına kadar 21 yaşına girmeyecek olan Downs'ın, seçilme hakkı kazandığı ilk yıl olan 2026 NFL Draft'ında ilk beşe seçilecek nadir güvenlik oyuncusu olup olamayacağı konusunda spekülasyon yapmaya başladı. Downs, bu hafta başlarında yayınlanan EA Sports "College Football 26"nın Deluxe Edition sürümü için Smith, Day ve diğer üniversite futbolu yıldızlarıyla birlikte yer aldı ve bu başarıyı "birçok güvenlik oyuncusunun muhtemelen aynı türden bir lütfa sahip olmayacağı için bir onur" olarak nitelendirdi.

Ancak Downs'tan geçen sezon, ister Buckeyes'ın duygusal takım toplantısında ister sonunda ulusal şampiyonluğa yürüyüşlerinde olsun, üstlenmesi istenmeyen bir rol vardı: Sahadaki katkıları ne kadar hayati olursa olsun, birincil vokal liderlik rolü. Ne onun ne de Big Ten'de Yılın Geniş Alıcısı seçilen bir diğer ilk takım All-American oyuncusu Smith'in önden liderlik etmesi bekleniyordu. Bunun yerine, oyunları konuştu.

Ohio State'in yüksek ücretli kadrosunun omurgasını, 247Sports Composite'e göre ortalama potansiyel oyuncu derecelendirmesinde 0,02'lik gümüş marjla ulusal sıralamada Alabama'nın ardından ikinci olan Day'in övgüye değer 2021 alımları oluşturuyor. Sawyer, takım arkadaşı kenar hücumcusu JT Tuimoloau, hücum oyuncusu Donovan Jackson, geniş alıcı Emeka Egbuka, koşucu TreVeyon Henderson, savunma mücadelecisi Tyleik Williams ve köşe savunmacısı Denzel Burke gibi tecrübeli oyuncular, Michigan'da bir şans daha, Big Ten şampiyonluğunu kazanma şansı daha, ulusal şampiyonluk şansı daha için NFL Draft'ını pas geçtiler - ancak ikincisi, listede işaretledikleri tek madde olacaktı. İş güvencesi medya mensupları ve Ohio State taraftarları tarafından yüksek sesle sorgulanan Day'in yanı sıra, Downs da dahil olmak üzere alt sınıf öğrencilerine yaşatacak kadar acı dolu birkaç kupasız yıl geçirmişlerdi.

2025 NFL Draft'ında okul rekorunu egale eden 14 Buckeyes oyuncusu seçildi; bunların çoğu yukarıda bahsedilen seçme sınıfından geliyordu ve yarısından fazlası savunmada Downs ile oynamıştı. Williams'ın (genel olarak 28. sıra), Tuimoloau'nun (genel olarak 45. sıra), defans oyuncusu Cody Simon'ın (genel olarak 115. sıra), güvenlik oyuncusu Lathan Ransom'ın (genel olarak 122. sıra), Sawyer'ın (genel olarak 123. sıra), savunma mücadelecisi Ty Hamilton'ın (genel olarak 148. sıra), defans oyuncusu Jordan Hancock'ın (genel olarak 170. sıra) ve Burke'ün (genel olarak 174. sıra) takımdan ayrılması, Ohio State'in sonbahar sezonuna ulusal şampiyonluğu kazanan takımından sadece üç geri dönen oyuncuyla gireceği anlamına geliyor: Downs, defans oyuncusu Sonny Styles ve köşe savunmacısı Davison Igbinosun . Kış ve bahar antrenmanlarının önemli bir kısmı, takımın yeni liderlerinden bazılarını (Downs da dahil) belirlemeye ve alt sınıf öğrencilerini korkmadan öne çıkmaya teşvik etmeye ayrıldı.

Downs, "Genç oyuncularımızın kendilerini deneyimli ve oynamaya hazır hissetmelerine büyük önem veriyoruz," dedi. "Ve bu çok önemli, sadece özgüvenle oynamak ve oyuncuların oynamaya hazır hissetmelerini sağlamak. Bu çok önemli. Sadece cesaretlendirmeye ve lider olmaya çalışmak, herkesin gerektiği gibi hazırlandığından emin olmak. Ve kafamızı kaldırdığımızda, nerede olduğumuzu göreceğiz."

Bu kişilerin nerede olacağı, en azından kısmen, yeni savunma koordinatörü Matt Patricia'nın 20 yıldan uzun bir süre önce Syracuse'da asistan koç olarak görev yaptığı ilk üniversite koçluğu işine ne kadar sorunsuz uyum sağlayacağına bağlı. Kariyerinin büyük bir kısmını NFL'de geçiren Patricia, en son 2023'te Philadelphia Eagles'ta kıdemli savunma asistanı olarak görev yapmıştı; ancak taraftarlar, eski koç Bill Belichick yönetiminde New England Patriots'ta (2012-17) savunma koordinatörü olarak geçirdiği ve üç Super Bowl şampiyonluğu kazandığı oldukça başarılı döneme ve ardından Detroit Lions'ın (2018-20) baş antrenörü olarak yaşadığı ve medyada olumsuz eleştiriler alan felaketle sonuçlanan dönemine daha aşina.

Patricia, ulusal şampiyonluk maçından kısa bir süre sonra Penn State'te aynı görevi kabul eden eski savunma koordinatörü Jim Knowles tarafından belirlenen yüksek standardı korumakla görevlendirildi. Knowles, birçok kişi tarafından ülkenin en iyi koordinatörü olarak kabul ediliyor ve Ohio State'i, göreve geldiği 2021'de toplam savunmada 59. (maç başına 372,6 yard) ve skor savunmasında 38. (maç başına 22,8 sayı) iken, geçen sezon toplam savunmada 1. (maç başına 254,6 yard) ve skor savunmasında 1. (maç başına 12,9 sayı) sıraya yükseltti. Nittany Lions'ın onu daha fazla özerklik ve onu spordaki en yüksek ücretli koordinatör yapan yıllık 3,1 milyon dolarlık maaş vaadiyle Happy Valley'e çektiği bildirildi.

Ancak Patricia'nın Ohio State'teki kadrosu pek de boş değil. Hâlâ üniversite futbolunun en iyi savunma oyuncusu Downs'a sahip ve bu, Buckeyes'ı epey ileriye taşıyacak gibi görünüyor.

Downs, "Aynı kalibrede liderliğe sahip olduğumuzu düşünüyorum," dedi ve ekledi: "Kendilerini liderlik edebilecek ve insanları sorumlu tutabilecek bir konuma getirmek için öne çıkan birçok adamımız oldu. Sahip olduğumuz kişiler ve yaptığımız işler konusunda kendime güveniyorum."

Michael Cohen, FOX Sports için üniversite futbolu ve üniversite basketbolu haberleri yapıyor. Onu @Michael_Cohen13 adresinden takip edebilirsiniz .

Harika hikayelerin doğrudan gelen kutunuza ulaşmasını mı istiyorsunuz? FOX Sports hesabınızı oluşturun veya hesabınıza giriş yapın ve ligleri, takımları ve oyuncuları takip ederek günlük olarak kişiselleştirilmiş bir bülten alın!

College Football'dan daha fazlasını elde edin Oyunlar, haberler ve daha fazlası hakkında bilgi almak için favorilerinizi takip edin