DNA yapısını keşfedenlerden biri olan James Watson, Nobel Ödülü'nü aldı ancak daha sonra madalyasını sattı

DNA'nın çift sarmal yapısını keşfeden ünlü dört bilim insanından sonuncusu hayatını kaybetti: Biyolog ve Nobel ödüllü James Dewey Watson. The New York Times'a göre, bilim insanı, bir hastanede enfeksiyon tedavisi gördükten sonra bu hafta kaldırıldığı bir bakımevinde hayatını kaybetti. 97 yaşındaydı.

Watson, 2018'de Long Island'da arabasının yoldan çıkıp 6 metrelik bir yokuştan hendeğe yuvarlanması sonucu yaralandıktan sonra, neredeyse bilincini kaybetmişti. Bu, başarı ve kendi yarattığı skandallarla dolu bir hayatın hayal kırıklığı yaratan sonunun başlangıcıydı.

Chicago'da bir çocukken James Watson, kuşlara özellikle düşkündü ve kuş bilimci olmak istiyordu. Ancak fizikçi (ve artık pedofil olduğunu anladığımız) Erwin Schrödinger'in What is Life (1944) adlı ders kitabını okuduktan sonra bu fikrinden vazgeçti. Schrödinger, kromozomların bir kişinin tüm gelecekteki gelişiminin bir tür "kod betiğini" içermesi gerektiğini yazmıştı, ancak bunun nasıl olacağı henüz belli değildi. Bu, Watson'ın genetiğe olan ilgisini ateşledi. Chicago Üniversitesi'nde zooloji okudu ve 1950'de Indiana Üniversitesi'nden bakterilerdeki virüsler üzerine yaptığı araştırmalarla doktorasını aldı. Ardından Avrupa'ya gitti ve burada çift sarmallı dörtlünün üç Britanyalı üyesiyle tanıştı; gerçi "dörtlü" kelimesi ilişkileri için biraz fazla neşeli gelebilir.

Gençliğin verdiği kibir

Watson, Ekim 1951'de aynı Schrödinger kitabından ilham alan moleküler biyolog Francis Crick (1916-2004) ile hemen kaynaştı. Watson daha sonra, ikisinin de gençlik kibirlisi olduğunu ve aptallığa tahammül edemediğini yazmıştı. Cambridge Üniversitesi'ndeki Cavendish Laboratuvarı'nda, yüksek sesle konuşarak başkalarını rahatsız etmemek için aynı çalışma alanını paylaşıyorlardı.

Watson, Mayıs 1951'de Napoli'deki bir sempozyumda biyofizikçi Maurice Wilkins ile tanışmıştı. King's College London'da çalışan Wilkins (aynı zamanda 1916-2004 yılları arasında yaşamış, Crick'ten üç ay sonra ölmüştü), Crick'in arkadaşıydı ve DNA'nın yapısını X-ışını kristalografisi kullanarak çözmeye çalışıyordu. X ışınları moleküllere gönderilir; bir fotoğraf plakasından yansıyan yansımalar, bir moleküldeki atomların konumunu çözmek için kullanılabilir. Wilkins'in Napoli sempozyumunda gösterdiği DNA X-ışını, Watson'ın gördüğü ilk X-ışınıydı.

Dördünün sonuncusu Rosalind Franklin (1920-1958), Wilkins'in doktora sonrası araştırma görevlisiydi, ancak ikisi hiç anlaşamadı. Kasım 1951'de Watson, Franklin'in bir seminerine katıldı ve burada sarmal bir yapı gördüğü bir DNA röntgenini gösterdi.

Bu seminerden sonra Watson ve Crick ilk DNA modellerini sundular, ancak öyle bir hata yaptılar ki (bir DNA molekülünü bir fermuar olarak düşünürseniz, dış kısmındaki dişleri kimyasal olarak son derece düşük bir ihtimal olarak hayal etmişlerdi), Cavendish laboratuvarının başkanı Lawrence Bragg onları konudan uzaklaştırdı. Bu mümkündü, çünkü DNA yapısı aslında onların araştırma konusu değildi. Ancak Bragg'in baş rakibi Linus Pauling de DNA yapısını neredeyse çözdüğünü iddia ettiği için, rekabet halindeki Watson ve Crick'in çalışmalarına devam etmesine izin verildi. 1953'ün başlarında bir sonuca varmışlardı: 25 Nisan'da " Nükleik Asitlerin Moleküler Yapısı: Deoksiriboz Nükleik Asit Yapısı" başlıklı makaleleri Nature adlı bilimsel dergide yayımlandı.

Wilkins ve Franklin ortak yazar değillerdi, ancak "yayınlanmamış deneysel sonuçları ve fikirleri" bir etki olarak gösteriliyor. Watson, 1968 tarihli "Çift Sarmal " adlı kitabında bunun nasıl gerçekleştiğini şöyle anlatıyor: Franklin ile arası bozulmuş ve sonrasında Wilkins, Franklin'in haberi olmadan, Franklin'in çektiği bir DNA röntgenini ona göstermişti: artık meşhur olan fotoğraf 51 .

2023 yılına kadar Nature, Franklin'in bu konuda ne kadar kandırıldığını ve 51 numaralı fotoğrafın Watson ve Crick için aslında ne kadar önemli olduğunu hâlâ tartışıyordu. Belki de diğer ölçümler (bu arada Franklin'inkiler de) daha önemliydi. Belki de Watson ve Crick'in verilerine sahip olduğunu gayet iyi biliyordu. Her halükarda, 1958'de yumurtalık kanserinden ölene kadar (sadece 37 yaşındaydı) onlarla dostluğunu sürdürdü.

Watson ve Crick'in çift sarmal keşfini kendi verilerine dayandırdıklarını muhtemelen hiç bilmiyordu. Crick, Watson ve Wilkins'in 1962'de aldıkları Nobel Ödülü'nü kesinlikle paylaşamazdı, çünkü Nobel Ödülleri ölümden sonra (veya aynı anda üçten fazla kişiye) verilmez. Franklin de Watson'ın Çift Sarmal'da onu ne kadar küçümseyici bir şekilde tanımladığını kesinlikle okumamıştı: "Rosy", haddini bildirmesi gereken bir kadındı. Kitap büyük bir kargaşaya yol açtı; Wilkins de kitabı tatsız buldu.

Watson, 25 yaşında çift sarmal yapıyı yayınladıktan sonra kendini biraz kaybolmuş hissetti. ABD'ye döndü, önce öğretim görevlisi, sonra Harvard'da profesör oldu, kuş gözlemciliğine devam etti ve kırkıncı doğum gününden bir ay önce, kendisinden yirmi yaş küçük bir öğrenci olan Elizabeth Lewis ile evlendi. Çiftin Rufus (d. 1970) ve Duncan (d. 1972) adında iki oğulları oldu.

Watson, 1989'da İnsan Genomu Projesi'nin ilk direktörü oldu; tüm insan DNA'larının haritalanmasının, örneğin en büyük oğlunun psikozu için yeni tedavilere yol açabileceğini hararetle umuyordu. Ancak 1992'de bir tartışmanın ardından ayrıldı (genlerin patentlenemez olması gerektiğine inanıyordu). Ve bugün, Ulusal İnsan Genomu Araştırma Enstitüsü'nün web sitesinde, Watson'ın adının yanında, enstitünün "ırk, milliyet, eşcinsellik, cinsiyet ve diğer sosyal konular hakkındaki saldırgan ve bilimsel olarak yanlış açıklamalarından" uzak durduğunu belirten bir uyarı yer alıyor.

Watson, defalarca utanmadan cinsiyetçi ve ırkçı açıklamalarda bulundu. 2007'de The Times gazetesine verdiği bir röportajda, siyahların beyazlardan daha az zeki olduğunu iddia etti. 79 yaşında, 1968'den beri yönettiği Cold Spring Harbor Laboratuvarı'ndan (Long Island, ABD) ayrılmak zorunda kaldı.

Bilim tarafından dışlandığını hisseden Watson, 2014 yılında altın Nobel madalyasını açık artırmaya çıkardı. Toplanan 4 milyon doların üzerindeki paranın bir kısmını bilime ve diğer hayır kurumlarına bağışladı (ve madalyayı alıcısından geri aldı). Ancak, 2019 başlarında, geçirdiği araba kazasından kısa bir süre sonra yayınlanan bir belgeselde, ırk ve IQ konusundaki iddiasını yineledi ve bu farkın genetik olduğuna inandığını ekledi.

Watson'ın hayatının ironisi belki de budur: Rosalind Franklin'in tarihe tanınmayan bir dahi ve feminist bir ikon olarak geçmesi onun sayesindedir; elbette ki o, eksantrik bir Nobel Ödülü sahibiydi ama aynı zamanda arkaik, dar görüşlü bir budala olarak da hatırlanacaktır.