James Watson, DNA'nın kodunun çözülmesine yardımcı olarak tıbbi ilerlemeleri ve etik tartışmaları başlattı

1953'te sisli bir cumartesi sabahı, uzun boylu, zayıf 24 yaşında bir adam, kartondan kestiği şekillerle oynuyordu. Bunlar bir DNA molekülünün parçalarını temsil ediyordu ve genç James Watson, DNA'nın genlerin bir parçası olarak görevini yerine getirmesini sağlayacak şekilde bunların nasıl bir araya geleceğini anlamaya çalışıyordu.

Birdenbire, bunların bir araya gelerek uzun, bükülmüş bir merdivenin "basamaklarını" oluşturduğunu fark etti; bu merdiven şekli günümüzde çift sarmal olarak biliniyordu.

İlk tepkisi: "Çok güzel."

Ancak bundan daha fazlası vardı. Deoksiribonükleik asit veya DNA'nın yapısının keşfi, tıp, biyoloji ve suçla mücadele, soyağacı ve etik gibi çeşitli alanlarda devrimin önünü açacak bir atılımdı.

Watson, eski araştırma laboratuvarına göre Perşembe günü hayatını kaybetti. Chicago doğumlu bilim insanı 97 yaşındaydı. Kariyeri, insan genomunun haritalanmasındaki rolü de dahil olmak üzere önemli başarılarla doluydu. Ancak mirası, kınanmasına ve onursal unvanlarının kaybına yol açan ırk konusundaki tartışmalı açıklamalarıyla daha da karmaşık bir hal aldı.

Cold Spring Harbor laboratuvarının başkanı Bruce Stillman, Cuma günü yaptığı açıklamada, çift sarmalı çözmenin, Charles Darwin'in doğal seçilim yoluyla evrim teorisi ve Gregor Mendel'in temel genetik yasalarıyla birlikte "biyoloji tarihindeki en önemli üç keşiften biri" olarak kayıtlara geçtiğini söyledi.

Watson, Nobel Ödülü'nü iş arkadaşı Francis Crick ve bilim insanı Maurice Wilkins ile paylaştı. Meslektaşı Rosalind Franklin ve lisansüstü öğrencisi Raymond Gosling'in X-ışını araştırmalarından da destek aldılar. Watson daha sonra "Çift Sarmal" adlı kitabında Franklin'i küçümsediği için eleştirildi ve bugün, katkıları göz ardı edilen önemli bir kadın bilim insanı örneği olarak kabul ediliyor.

Nobel ödüllü iki bilim insanı Crick ve Wilkins 2004 yılında öldü. Franklin ise 1958 yılında öldü.

Keşifleri, kalıtsal bilginin nasıl depolandığını ve bir hücrenin bölünmeden önce DNA'sını nasıl kopyaladığını ve ortaya çıkan her hücrenin bir kopyasını nasıl miras aldığını anında ortaya koydu. Kopyalama, iki DNA zincirinin bir fermuar gibi birbirinden ayrılmasıyla başlar.

Watson bir keresinde, "Francis Crick ve ben yüzyılın keşfini yaptık, bu oldukça açıktı," demişti. Ayrıca şöyle yazmıştı: "Çift sarmalın bilim ve toplum üzerindeki patlayıcı etkisini öngörmemiz mümkün değildi."

Çift sarmal, bilim insanı olmayanlar arasında bile anında tanınan bir bilim sembolü haline geldi. Araştırmacılar içinse, canlıların genetik yapısıyla oynamak , hastalara genler yerleştirerek hastalıkları tedavi etmek , DNA örneklerinden insan kalıntılarını ve suç şüphelilerini tespit etmek ve aile ağaçlarını izlemek gibi daha yeni gelişmelerin kapısını araladı.

Bu da bir dizi etik soruyu gündeme getirdi; örneğin bir kişinin genomunu, yavrularına aktarılacak şekilde değiştirmemiz gerekip gerekmediği gibi.

Watson'ın gen projesini desteklemesinin ilk motivasyonu kişiseldi: Oğlu Rufus, olası bir şizofreni teşhisiyle hastaneye kaldırılmıştı ve Watson, DNA'nın tüm yapısını bilmenin, belki de oğluna zamanında yardım edebilmek için bu hastalığı anlamak açısından çok önemli olacağını düşündü.

Watson, çift sarmal kadar büyük bir laboratuvar bulgusu daha elde edemedi. Ancak sonraki on yıllarda etkili ders kitapları ve çok satan bir anı kitabı yazdı, parlak genç bilim insanlarını seçti ve onlara yardımcı oldu. Ayrıca, bilim politikasını etkilemek için prestijini ve bağlantılarını kullandı.

Keşfin ardından Watson, California Teknoloji Enstitüsü'nde iki yıl geçirdi ve ardından 1955'te Harvard'ın kadrosuna katıldı. Bilim insanı Mark Ptashne, 1999'daki bir röportajında, 1976'da Harvard'dan ayrılmadan önce üniversitenin moleküler biyoloji programını oluşturduğunu söyledi. Watson, 1968'de Cold Spring Harbor laboratuvarının direktörü, 1994'te başkanı ve 10 yıl sonra da rektörü oldu.

1988'den 1992'ye kadar, insan DNA'sının ayrıntılı yapısını belirlemeye yönelik federal çabayı yönetti. Projenin etik araştırmalara yaptığı büyük yatırımı, bir basın toplantısında duyurarak başlattı. Daha sonra, bunun "muhtemelen son on yılda yaptığım en akıllıca şey" olduğunu söyledi.

Ancak 2007 yılında Londra'daki Sunday Times Dergisi'nde, kendisinin "Afrika'nın geleceği konusunda doğası gereği karamsar" olduğu ve "tüm sosyal politikalarımızın onların zekasının bizimkiyle aynı olduğu gerçeğine dayandığı" için "tüm testlerin aslında öyle olmadığını" söylediği aktarıldığında, istenmeyen bir ilgiyle karşılandı. Herkesin eşit olmasını umduğunu ancak "Siyah çalışanlarla uğraşmak zorunda kalanların bunun doğru olmadığını gördüğünü" söyledi.

Özür diledi, ancak uluslararası bir tepkinin ardından New York'taki Cold Spring Harbor Laboratuvarı'nın rektörlüğü görevinden uzaklaştırıldı. Bir hafta sonra emekli oldu. Yaklaşık 40 yıldır çeşitli yöneticilik görevlerinde bulunmuştu.

O dönem Ulusal Sağlık Enstitüleri müdürü olan Dr. Francis Collins, 2019'da "Keşke Jim'in toplum ve insanlık hakkındaki görüşleri, parlak bilimsel öngörüleriyle örtüşebilseydi" demişti.

O yıl bir televizyon belgeselinde Watson'a görüşlerinin değişip değişmediği sorulduğunda, "Hayır, hiç değişmedi" dedi.

Cold Spring Harbor laboratuvarı ise Watson'a verdiği fahri unvanların birçoğunu iptal ederek, Watson'ın açıklamalarının "kınanması gereken" ve "bilimsel olarak desteklenmeyen" olduğunu söyledi.

Watson'ın 2007'deki ırk konusundaki açıklamaları, yorumlarıyla sinirleri harekete geçiren ilk olay değildi. 2000 yılında yaptığı bir konuşmada, cinsel dürtünün ten rengiyle ilişkili olduğunu öne sürmüştü. Daha önce bir gazeteye verdiği demeçte, cinselliği yöneten bir gen bulunursa ve rahimde tespit edilebilirse, eşcinsel çocuk sahibi olmak istemeyen bir kadının kürtaj yaptırmasına izin verilmesi gerektiğini söylemişti.

___

Ritter emekli bir AP bilim yazarıdır. Bu habere Washington'daki AP bilim yazarları Christina Larson ve New York'taki Adithi Ramakrishnan katkıda bulunmuştur.

___

Associated Press Sağlık ve Bilim Departmanı, Howard Hughes Tıp Enstitüsü Fen Bilimleri Eğitimi Departmanı ve Robert Wood Johnson Vakfı'ndan destek almaktadır. Tüm içerikten yalnızca AP sorumludur.