NFL başarısı ve şöhreti üniversite başarısına yansıyor mu? Bu okullar bunun gerçekleşeceğine inanıyor.

BOWLING GREEN, Ohio -- Eddie George'un Bowling Green'deki hâlâ sade mobilyalarla döşenmiş ofisinin duvarına yaslanmış, 1935'teki ilk sezonundan (Jay Berwanger) 1990'a (Ty Detmer) kadar ödülü kazanan her kişi tarafından imzalanmış, çerçeveli bir Heisman Kupası posteri var.

Üniversite futbolu hatıralarının bu eşsiz parçası, onu yıllar önce bir taraftardan satın alan tight end koçu Dewayne Alexander'a ait, ancak baş antrenörün ofisinde daha iyi duracağını düşünmüş. Sonuçta, posterin tarihi beş yıl daha uzarsa, George'un imzası da orada olacak.

Bu, Bowling Green'in yeni baş antrenörü hakkında herkesin fark ettiği ilk şey oluyor. Steve Spurrier'dan bu yana bir FBS programını yönetmek üzere işe alınan ilk Heisman ödüllü antrenör olan George, bu etiketten saklanmaya çalışmıyor.

"İnsanlar beni Heisman Kupası sahibi olarak görüyor ve ben de bunu benimsiyorum," dedi George. "Bu ünlülüğü, insanları kendime çekmek için kullanacağım. Ama sonra kim olduğumu anlamalarının zamanı gelecek."

Heisman onu koçluk dünyasında bir tür unicorn yapsa da, yolculuğunun benzersizliği onu üniversite futbolu tarihinin en belirgin trendlerinden birinin ortasına yerleştiriyor: bolca ünlü itibarı olan, ancak çok az koçluk deneyimi olan baş antrenörler.

Buna Koç Prime Etkisi diyebiliriz.

Deion Sanders, 2020'de Jackson State'e katıldı, HBCU'da seçkin oyuncular yetiştirdi, birçok maç kazandı, Colorado'ya transfer oldu, programı değiştirdi ve değerli öğrencisiTravis Hunter'ın Heisman Ödülü kazandığını gördü. Aniden, bazı okullar bu işe dahil olmak istedi.

Kuzey Carolina, altı kez Super Bowl şampiyonu olan ve üniversite deneyimi olmayan Bill Belichick'i bu sezon dışında kadrosuna kattı. Norfolk State, College Football Hall of Fame üyesi Michael Vick'i kadrosuna katarken, Delaware State de bu yıl eski NFL efsanesi DeSean Jackson'ı kadrosuna kattı. Ray Lewis ve Ed Reed'in ikisi de üniversite koçluğu işleriyle ilişkilendirildi. Bir de, Sanders'ın Jackson State'teki başarısına doğrudan bir yanıt olarak görülen ve Tennessee State'i dört sezon boyunca yeniden canlandırdıktan sonra Bowling Green'e transfer olan George var.

Tennessee State Üniversitesi AD'si Dr. Mikki Allen, "Programımıza bir ivme kazandırmanın yollarını arıyorduk," dedi. "Ulusal arenada tekrar yer almamız, önemli olmamız ve ülkenin en yetenekli oyuncularının aklında olmamız gerektiğini hissettik."

George ve Sanders, bu kumarın işe yarayabileceğinin kanıtıdır -- George onları birbirinin karbon kopyası olarak görmese bile.

"Benzer felsefelerimiz var," dedi Sanders'la yılda birkaç kez konuştuğunu söyleyen George. "Medya ve şovlar konusunda her şeyi kendi bildiği gibi yapıyor, ben öyle yapmıyorum. Ama disiplin, iş ahlakı, beklentiler ve pazarlık edilemez konular açısından birbirimize çok benziyoruz."

Yine de, süperstar koç kavramı hakkında sorular devam ediyor. Sanders, Colorado'yu yeniden şekillendirdi, ancak aynı zamanda eleştirilere de maruz kaldı; Oregon koçu Dan Lanning'in 2023'te Coach Prime'ın galibiyetlerden çok tıklanmalarla ilgili olduğunu öne sürmesi de bunlardan biriydi.

Belichick'in sezon dışı dönemi, TMZ tarafından olduğu kadar geleneksel spor medyası tarafından da soluk soluğa takip edildi. Vick ve Jackson, kısıtlı kaynaklarla programları devralırken, Sanders'ın Jackson State'te elde ettiği ulusal itibara pek ulaşamadılar.

George, işin zor olduğunu, beklentilerin yüksek olduğunu ve itibarın bir koçu ancak belli bir noktaya kadar götürdüğünü söyledi.

"Eğer bu işe girişecek olsaydım," dedi George, "Twitter'da veya Instagram hesabımda kaç beğeni alabileceğimi görmek için burada olmayacaktım. Ben şov yapmak için burada değilim. Ben baş antrenör olmak için buradayım."

DOĞRUSU SÖYLENİRSE , George bu işi asla yapmak istemedi.

2021'de Tennessee State'te boş pozisyon açıldığında, dönemin başkanı Glenda Glover'dan takıma koçluk yapmak isteyip istemediğini soran bir telefon aldı. George o dönemde, gelişmekte olan oyunculuk kariyerine ve Glover'ın müşterisi olduğu bir finansal hizmetler şirketini yönetmeye odaklanmıştı. Profesyonel ilişkilerini korumak konusunda istekli olmasaydı, çok daha kesin bir cevap vereceğini söylediği "yumuşak bir hayır" teklifinde bulundu.

Yine de Glover ve Allen ısrar ettiler ve sonraki iki hafta boyunca George'un aklında bir fikir oluşmaya başladı.

Heisman'dan seçkin bir NFL kariyerine, yatırımdan oyunculuğa uzanan kariyer yolculuğu, üniversite sporlarının modern çağındaki bu iş için mükemmel bir hazırlık gibi görünüyordu. En üst seviyede başarı elde etmişti. Parayı ve mantığı nasıl kullanacağını biliyordu. Ve oyunculuk... Peki, Broadway'de tüm bir izleyici kitlesini etkileyebilecek yeteneğe sahip birinden daha iyi bir oyuncu seçme kampanyası kim yapabilirdi ki?

Bu yeni ünlü koç grubuna yönelik standart bir eleştiri var; bu eleştiri, pozisyon koçu ve koordinatör olarak yükselmeden önce, maaşlarını ödeyen, ofislerinde uyuyan ve geçimini sağlamak için ikinci işlerde çalışan diğerleri tarafından en coşkuyla benimseniyor. George, eleştirilerin tamamen haksız olmadığını, sadece hayal gücünden yoksun olduğunu söyledi.

"Geleneksel koçluk anlayışıyla bu işe girmiyorum," dedi George. "En tepeden iniyorum. Ama bu oyunda her şeyi yaptım; oyuncu, koç, yorumcu. Ve şimdi, üniversite futbolunun geldiği noktada, hayat deneyimlerimin buna hazırlanmamı sağladığına inanıyorum. Bundan çekinmiyorum. Herkesin planı boş bir sayfayla başlar."

Trent Dilfer, UAB'deki ilk iki yılındaki 7-17'lik rekorunun ardından eleştirilerin hedefi oldu. Dilfer, bunun hak edildiğini ve bu mücadeleden çok şey öğrendiğini söyledi. Ancak itiraf etmeyeceği şey, Super Bowl şampiyonluğundan Lipscomb'da TV analistliğine ve ardından UAB'ye gelmeden önce küçük okulların baş antrenörlüğüne uzanan yolculuğunun, işe kolay yoldan gitmesi anlamına geldiği.

Dilfer, "Futbol hayatım beni bu zorluğa hazırladı," dedi. "Çok hazırdım. Başarıya ulaşmam istediğimden daha yavaş oldu, ama yine de bu zorluğa hazır olduğumu düşünüyorum."

George, sonunda hazır olduğunu anladığında yüzme havuzundaydı. Bir saatlik antrenmanın ortasındaydı ve aklından Tennessee State'te neler başarabileceğine dair fikirler geçiyordu. Formaları, günlük programı ve sahaya çıkışını hayal edebiliyordu. Oyunculara ilk karşılaşmalarında ne söyleyeceğini düşünmeye başladı.

"Çok heyecanlandım," dedi George. "Hayat canlanmaya başlıyordu."

George, sektördeki arkadaşlarıyla konuştu: NFL koçları Mike Tomlin ve Mike Vrabel, Wisconsin koçu Luke Fickell ve eski Ohio State koçu Jim Tressel. Hatta eski lise koçuyla bile iletişime geçti. Hepsi ona aynı şeyi söyledi: Sen bunun için yaratılmışsın.

Ve böylece Allen'ı geri çağırdı ve karşı bir teklifte bulundu. Okuldan yatırım sözü istiyordu. İnşa etme şansı istiyordu.

"Ben piyon olmaya gelmiyorum," dedi Allen'a. "Bir sirkin elebaşısı değilim."

George, Tennessee State programının altyapısını yenilemeye koyuldu. 2024'te konferansta yılın koçu ödülünü kazandı ve Tennessee State'i on yıldan uzun bir süre sonra ilk kez FCS playofflarına taşıdı. Tüm bunları yaparken, programa bağış yapanları giderek daha pahalı hale gelen bir girişimin finansmanına destek olmak için cüzdanlarını açmaya teşvik etti. Bu başarısını, Bowling Green'de baş antrenörlük görevini üstlenmeden önce Chicago Bears ile etkileyici olduğu söylenen bir röportaja dönüştürdü.

Falcons atletizm direktörü Derek van der Merwe, Brian Kelly, Jedd Fisch ve basketbolcu Sean Miller gibi başarılı koçlarla çalışmıştı ve Bowling Green'deki bir sonraki işe alımında da benzer özellikler bulunması konusunda ısrarcıydı. George bu tanıma uyuyordu.

"Koçluk, EA College Football oynayıp sadece oyun yönetmek gibi sadece futbolla ilgili değil," dedi Van der Merwe. "Gençlere hem sahada hem de saha dışında daha fazlasını başarmaları için ilham vermek ve onları motive etmekle ilgili. Eddie George, geçmişiyle, sadece Heisman ödülünden çok daha fazlası. Kariyeri boyunca evrim geçirmiş bir insan. Bu, sadece bir ünlünün işe alınması değil. Bu, gençlerin hayatlarını etkilemek için yapabileceği tüm büyük katkıları değerlendirdi."

GEORGE'UN oyuncularla paylaşmaktan hoşlandığı bir kısaltması var : GUTS. Cesaret, anlayış, azim ve fedakarlık anlamına gelir ve ünlü koçların dünyasında bu sonuncusu özellikle önemlidir.

George, 1995'te Ohio State ile Heisman Ödülü kazandığı Ohio'da gerçekten ünlü. George, Pro Football Hall of Fame üyesi ve eski takım arkadaşı Ray Lewis ile birlikte viral bir TikTok'ta rol aldı. 90'ların pop yıldızlarından biriyle (SWV solisti Taj Johnson) evli. Broadway'de "Chicago" müzikalinde rol aldı. Birden fazla işletmeyi yönetiyor. George, Michigan eyalet sınırına sadece yarım saat uzaklıktaki bir kampüste yaptığı bu işte, Michigan sakinlerinin bile onu desteklediğini söylüyor.

Bowling Green'deki işi kabul ettiği haberi, okula göre dünya çapında 4 milyardan fazla sosyal medya etkileşimi yarattı ve Falcons'ın sosyal medya kanalları, Temmuz ayı itibarıyla geçen yılın etkileşim rakamlarını aştı. Bowling Green bilet satışları, George'un işe alınmasından bu yana geçen yıla göre %157 arttı.

George, Mart ayında Toledo Mudhens'ın sezon açılışından önce oyun topunu atıcı tepesine teslim etmeye davet edildi. Ayakta alkışlandı, ardından imza ve fotoğraf isteyen kalabalığın arasından geçmek için polis eşliğinde ilerledi.

Yine de bu bir süperstarın hayatı değil. George, işteki ilk üç ayını karısını ve sevgili bulldoglarını geride bırakarak yakındaki bir Best Western restoranında geçirdi ve yemeklerinin önemli bir kısmını kampüsün karşısındaki Waffle House'da yedi.

"Ben basit bir insanım," dedi. "Bana rahat bir yatak, sıcaklığı 20 dereceye ayarlanmış bir oda ve temiz bir banyo verin. Ben iyiyim."

George, "Çalışkanlık her şeydir," dedi. "Bu işin sırrı bu. Bu yüzden Vick ve Jackson'ın da bu işe uygun olduğuna inanıyor."

"Çok çalışmadan o kadar büyük bir başarıya ulaşamazsın," dedi. "Bunun hiçbir yolu yok. Sabah Kobe Bryant, Michael Jordan, Walter Payton veya Jerry Rice gibi uyanamazsın. Bu aslında bir istek. Bir çağrı. Harika bir oyuncu olmakla hiçbir ilgisi yok. Bence bu saçmalık."

George'un futbol dışındaki tüm başarıları göz önüne alındığında, Bowling Green'de kazandığı 600.000 dolarlık maaşın onu her sabah çalışmaya iten şey olmadığı şüphesiz doğru. Ancak oyuncu olarak en yüksek başarı seviyelerini elde etmiş koçların, oyuncu seçme gezileri, bağışçı öğle yemekleri, maçlara otobüs yolculukları ve ekonomik motellerde geçirilen uzun geceler gibi bu zorlu sürece gerçekten katlanmak isteyip istemedikleri herkes için aynı cevap değil.

Norfolk State'in 2024 atletizm bütçesi yaklaşık 21 milyon dolardı; bu rakam, Vick'in NFL'deki son büyük sözleşmesinin çok altındaydı. Delaware State, eyaletin atletizm tesislerine yaptığı 20 milyon dolarlık yeni yatırımı övdü, ancak 2024'teki yıllık bütçesi 16 milyon doların biraz üzerindeydi. Bu rakam, Vick ve Jackson'ın NFL'de sahip olduğu avantajlardan çok uzak.

Dilfer, "Sanırım öğrendiğim ders, başka yerlerde veya başka koşullarda işe yarayan birçok şeyin, içinde bulunduğunuz durumda işe yaramayabileceğidir," dedi. "Eğer Michael Vick iseniz ve Philly'deki tüm bu harika insanları tanıyorsanız, şu anda bulunduğunuz yerde işe yaramayabilir. Bulunduğunuz yere uygun şeyler yapmanız gerekir."

ESPN, Norfolk State atletizmine aylar boyunca Vick ile görüşmesi için birçok kez başarısız talepte bulundu. Delaware State ise Jackson veya okulun atletizm direktörü Tony Tucker ile görüşmesi için gelen birçok talebe yanıt vermedi.

Belichick'in özgeçmişi UNC'den büyük paralar getiriyordu; eski koç Mack Brown'ın maaşının iki katı, koçluk ekibine büyük yatırımlar ve oyuncu alımı için en az 13 milyon dolarlık gelir paylaşımı vaadi vardı; ancak şöhreti ile okulun spor ekosistemindeki daha mütevazı konumu arasındaki uçurum, 24 yaşındaki kız arkadaşı Jordon Hudson'ın futbol takımından çok daha fazla manşetlere çıktığı bir bahar boyunca gözler önüne serildi.

Ünlü baş antrenörlerin yeni neslinin prototipi olan Sanders bile eleştirilerin hedefi oldu. Adayları ziyaret etmesine gerek olmadığını söylemesi, yaklaşımını eleştiren muhabirlerle tartışması ve tüm böbürlenme ve ilgiye rağmen, Colorado'daki iki sezonunda sadece bir galibiyeti var: 5-7'lik bir dereceyle bitiren TCU takımına karşı ilk maçı.

Ancak Belichick'ten Prime'a, Jackson, Vick ve George'a kadar herkes için net olan şey, isim bilinirliğinin okul için daha fazla para, daha fazla ilgi ve daha fazla bilet satışı anlamına geldiğidir. Her zamankinden daha az meslektaşlık ve daha büyük bir işletme ortamında, bu bazı okulların göze almaya istekli olduğu bir risktir.

Soyunma odasında bunların hiçbiri önemli değil. George, asıl işin orada başladığını söyledi.

"Oyuncular kim olduğumu biliyor ama ben buna güvenip, 'Hey, işte Heisman'ım,' demiyorum," dedi George. "'Bana yardım etmek için ne yapıyorsun? Daha iyi bir insan, oyuncu, insan, öğrenci olmama nasıl yardımcı olacaksın?' gibi. Sadece geçmiş başarılarımla geçinemem. Bu beni sadece kapıya getirir."

GEORGE, hücum hattıyla ilk toplantısına geç kalmıştı . Göreve başlayalı bir haftadan az olmuştu ve uzun oyuncuların transfer portalına girmesini engellemek öncelikliydi, bu yüzden kampüs yakınlarındaki popüler bir hamburgercide akşam yemeği rezervasyonu yaptırdı.

Programın 15 dakika gerisinde geldi.

"Ve yaptığı ilk şey ceza olarak 15 şınav çekmek oldu," dedi son sınıf öğrencisi Nate Pabst .

Yaz antrenmanlarının başlamasından birkaç gün sonra George, Falcons'ın soyunma odasını dağınık buldu ve kavurucu temmuz güneşi altında takımını toplayıp inişli çıkışlı maçlar yaptı.

İster teknik direktör olsun ister oyuncular, hesap verebilirlik George için her şey demek.

"Ben olaylara iş perspektifinden bakıyorum," dedi George. "Bir Fortune 500 şirketi kuruyorum, olaya bu şekilde bakıyorum. Yaptığımız her şeyin mükemmelliği yansıtması konusunda titizim."

Ancak Pabst'ın George ile ilk buluşmasından en çok hatırladığı şey akşam yemeğindeki şınavlar değildi. Asıl hatırladığı şey sohbetti. Yeni antrenörü futboldan neredeyse hiç bahsetmemişti.

Pabst, "Hayattan bahsetti" dedi.

George'un koçluk bakış açısındaki en büyük ironilerden biri bu. Bu görevi, bir oyuncu olarak elde ettiği başarının kendisine büyük övgüler kazandırması sayesinde aldı, ancak oyuncularının anlamasını istediği en önemli şey, kendisinin başarısız olduğu ve onların da başarısız olacağı.

"Başarısızlık konusunda uzmanlaşmalısın," dedi George. "Kaybetmek, nasıl daha iyi olunacağına dair bir bilgidir. Duygusal zekâdır. Başardığım her şeyde, bir dereceye kadar başarısızlık yaşadım."

Bu, inandığı bir değer, ama aynı zamanda şöhretinin yaratabileceği engelleri yıkmanın da bir yolu. Çünkü George'un koçluk mesleği hakkında inandığı en büyük gerçek şu: "Olabileceğiniz en iyi şey savunmasız olmaktır."

Soyunma odasında George, herkesten ayrı, ünlü biri olamaz. Oyuncularının güvenine ihtiyacı var ve bu da onlara zayıf yönlerini göstermesi anlamına geliyor.

"Bana göre koçluk, boynumda bir düdük olup ne kadar güçlü olduğumu göstermek değil," dedi George. "Savunmasız olmaktır. İlişkilendirilebilir olmaktır. Hepimiz birlikteyiz."

Korner bek Jalen McClendon, George'u bir baba figürü olarak gördüğünü söyledi. George onu Tennessee State'e transfer etti ve orada başarılı oldu. George, Bowling Green'e gideceğini açıkladığında McClendon da transfer dünyasına girmeyi planladığını söylemişti.

George'un tavsiyesi: "Kendine bir şans ver."

George, McClendon'a Bowling Green kadrosunda yer alacağına dair güvence verdi, ancak deneyimli köşe oyuncusunun başka yerlerden de teklifler alacağını söyledi. Dinlemeliydi. Değerini en üst düzeye çıkarma şansını hak etmişti.

McClendon ziyaretlerde bulundu ve gerçekten de teklifler aldı; Bowling Green'in ödeyebileceği miktarın çok üzerinde teklifler. Ancak başka hiçbir kampüste bulamadığı şey, George'da bulduğu aynı kültür ve baş antrenör bağlılığıydı.

McClendon, "Maaşımda kesinti oldu ama bunu umursamadım," dedi. "Koçların doğru nedenlerle bu işte olduğunu bilmek umurumdaydı."

Koçlar arasında yaygın bir nakarat, "nedenini bilmek", yani iş için net bir misyon beyanına sahip olmaktır. Ancak George konuya farklı bakıyor. "Nerede" olduğunu bilmek istiyor. Bu programı nereye götürebilir? Bu takım 2025'te ne kadar ileri gidebilir? Oyuncuları 10 yıl sonra nerede olacak?

Listede yer almayan şey ise kendini kanıtlama isteği.

"İnsanların beni nasıl algıladığıyla ilgilenmiyorum," dedi. "Nasıl bakmak istediğinize siz karar verin. Ben bir ünlüyüm. Baş antrenörüm, oyuncuyum ve iş adamıyım. Bunların hepsiyim. Hepsini yaptım."