Sie führten eine genetische Studie durch und stellten fest, dass die Spanier die Lepra nicht nach Amerika brachten.

Eine genetische Entdeckung hat eine der am weitesten verbreiteten historischen Annahmen über eine der ältesten Krankheiten der Welt widerlegt. Eine Gruppe von Wissenschaftlern hat Beweise dafür gefunden, dass Lepra in Amerika schon lange vor dem Kontakt mit Europäern existierte. Dies widerlegt die Vorstellung, dass die Spanier die Krankheit auf den Kontinent brachten.

Die Entdeckung basierte auf der Analyse menschlicher Überreste aus der Zeit vor Kolumbus, in denen DNA-Fragmente von Mycobacterium lepromatosis gefunden wurden, einem der beiden Bakterien, die diese Krankheit verursachen. Diese Variante wurde erstmals im Jahr 2008 identifiziert und scheint sich im Gegensatz zu Mycobacterium leprae ursprünglich auf dem amerikanischen Kontinent entwickelt zu haben.

An der vom Pasteur-Institut geleiteten und in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Studie waren internationale Experten für die Evolution von Krankheiten beteiligt. Die analysierten Proben, sowohl von zeitgenössischen als auch von antiken Individuen, haben drei Fälle von Lepra identifiziert, die vor der Ankunft der Europäer in Regionen auftraten , die heute zu Kanada und Argentinien gehören.

Die Bakterien sind seit über tausend Jahren im Umlauf.

„Unser Interesse begann, als wir unerwartet M. lepromatosis-DNA in den Überresten eines prähistorischen Individuums aus Nordamerika entdeckten“, erklärt Nicolas Rascovan , ein Forscher am Pasteur-Institut. Von dieser Entdeckung ausgehend verfolgte das Team weitere Fälle, die das Vorhandensein dieser Bakterien vor mindestens 1.000 Jahren bestätigten.

Die Ergebnisse belegen außerdem die Existenz alter Kladen dieses Bakteriums, die sich über mehr als 9.000 Jahre hinweg unabhängig voneinander entwickelt haben . Diese Daten lassen die Möglichkeit zu, dass es noch unbekannte Tierreservoirs gibt, die die Krankheit in bestimmten Regionen aktiv gehalten haben.

In den USA wurden beispielsweise Fälle von Lepra im Zusammenhang mit Gürteltieren dokumentiert. Und in Großbritannien wurde ein ähnlicher Stamm bei Eichhörnchen nachgewiesen, was auf eine viel größere und ältere Verbreitung hindeutet als bisher angenommen.

Die Studie hebt auch hervor, dass diese Variante, obwohl weniger bekannt, eine neue Bedrohung darstellen könnte, wenn sich ihre Ausbreitungsdynamik von der von M. leprae unterscheidet . „Aufgrund seiner Vielfalt und Verbreitung könnte sich M. lepromatosis wie ein neu auftretender Krankheitserreger verhalten“, bemerkte Rascovan .