Die Geschichte, wie Wissenschaftler in Zapatoca die Überreste eines 135 Millionen Jahre alten Seeungeheuers entdeckten, des ältesten Pliosauriers Kolumbiens.

In Kolumbien wurden Fossilien großer Meeresreptilien , die diesen Teil der Erde zur Zeit der Dinosaurier bewohnten, vor allem in Villa de Leyva (Boyacá) gefunden. Daher war es für den Paläontologen Edwin Cadena, Professor an der Universidad del Rosario, eine unerwartete Entdeckung, im Departement Santander einen versteinerten Wirbel zu finden, der zu einem dieser Tiere gehören könnte.

„Es war Teil eines Projekts, das ich zwischen 2021 und 2023 in Zapatoca durchführte und das sich der Erforschung und Sammlung von Fossilien widmete. Bei einem dieser Spaziergänge sah ich auf einem Hügel, den ich oft besuche, etwas, das meine Aufmerksamkeit erregte, weil es eine sehr runde Form hatte. Ich ging näher heran, und es stellte sich heraus, dass es einer der größten Wirbel war, die ich in der Gegend gefunden hatte . Diese Entdeckung war der Ausgangspunkt für das gesamte Forschungsprojekt.“

Was wie ein ungewöhnlicher Stein aussah, entpuppte sich als versteinerter Wirbel eines dieser Meeresräuber, die vor 135 Millionen Jahren, in der Unterkreide, die Ozeane beherrschten. Dieser Fund, der erste seiner Art in Zapatoca, stellt zugleich den ältesten Nachweis von Pliosauriern in Kolumbien dar.

Cadena erinnert sich, dass sie zunächst alle anderen Möglichkeiten ausschließen mussten: „ Krokodilwirbel haben an der Unterseite der Bandscheibe eine Wölbung, und dieser Wirbel hatte keine. Außerdem war er für ein solches Tier nicht lang genug und etwas breiter als der eines Ichthyosauriers, eines dieser delfinartigen Reptilien aus der Vergangenheit. Da dämmerte uns, dass es sich um einen Pliosaurier handeln könnte.“

Das Fossil stammt aus der Rosa-Blanca-Formation und ist schätzungsweise 135 Millionen Jahre alt. Den Forschern zufolge liefert der Fund auch neue Erkenntnisse zur Verbreitung dieser Tiere.

„Die Entdeckung eines Wirbels eines großen Meeresraubtiers, eines Pliosauriers, der in den Meeren von Zapatoca, Santander, lebte, ist der älteste Beweis für diese Reptilien in Kolumbien und erweitert ihre Präsenz im nördlichen Gondwana “, erklärt Javier García Guerrero, Direktor der Abteilung für Bauingenieurwesen bei Uniagraria, der ebenfalls an der Studie teilnahm.

Obwohl es sich um ein Einzelstück handelt, liegt der Wert des Fossils nicht in seiner Größe, sondern in den Informationen, die es liefert. „Es ist zwar nur ein einzelner Wirbel, aber er enthält wichtige Daten zur Verbreitungsgeschichte dieser Meeresreptilien. Dinosaurier lebten an Land, aber auch andere, äußerst vielfältige Tiere existierten im Meer. Der Fund dieses Wirbels, der fast 20 Millionen Jahre älter ist als die Pliosaurier von Villa de Leyva, zeigt, dass sie früher ankamen als wir dachten und bereits zu Beginn der Öffnung des Atlantiks in diesem Teil Südamerikas präsent waren“, erklärt Cadena.

Bislang kannte man kolumbianische Pliosaurier nur aus der La-Paja-Formation in Villa de Leyva , wo sie etwa 115 Millionen Jahre alt sind. Der Wirbel von Zapatoca ändert diese Chronologie und deutet auf eine größere Verbreitung dieser Tiere in marinen Ökosystemen während der Unterkreide hin.

Um seine Herkunft zu bestimmen, nutzte das Team 3D-Computertomographie, die es ermöglichte, seine innere Struktur zu beobachten. Dabei identifizierten sie Foramina, Hohlräume, durch die Blutgefäße verliefen – ein charakteristisches Merkmal von Pliosauriern. Die Analyse deutet darauf hin, dass das Exemplar zur Brachauchenius-Gruppe gehört, die ebenfalls aus Villa de Leyva bekannt ist.

Es war ein Meeresreptil, das an der Spitze der Nahrungskette stand und sich von Fischen, Schildkröten, Hybodontidae-Haien, Ichthyosauriern und kleineren Plesiosauriern ernährte.

Für Cadena wirft die Entdeckung neue Fragen auf: „Das zeigt, dass wir sehr wenig wissen. Der Fossilienbestand in Kolumbien ist noch immer begrenzt, und wir brauchen neue Generationen, um diese Arbeit fortzusetzen. Es gibt nur wenige Paläontologen im Land, und wir brauchen eine breitere Gemeinschaft, um weiterhin Entdeckungen zu machen.“

Der Wirbel von Zapatoca erweitert nicht nur die Geschichte der Pliosaurier in Kolumbien, sondern bestätigt auch, dass die Meere dieser Region Teil ihrer Evolution waren. Diese neuen Funde, so fragmentarisch sie auch sein mögen, tragen zur Rekonstruktion der Ökosysteme der Vergangenheit bei.