Wie viele Atomwaffen gibt es weltweit? Experten warnen vor einem möglichen Wettrüsten.

Der beispiellose Angriff Israels auf den Iran, dessen erklärtes Ziel es ist, das Land an der Entwicklung von Atomwaffen zu hindern , hat die internationale Aufmerksamkeit erneut auf die latente nukleare Bedrohung gelenkt. Seit dem vergangenen Freitag, dem 13. Juni, haben israelische Flugzeuge verschiedene strategische Infrastrukturen angegriffen, darunter Luftabwehrsysteme, Depots für ballistische Raketen und Atomanlagen in Natanz, Isfahan und Fordou . Begründet wurde dies mit dem Verdacht, der Iran könne Uran für Waffenzwecke anreichern.

Trotz der israelischen Offensive bestätigen internationale Einschätzungen, darunter auch Erkenntnisse der US-Geheimdienste, dass das iranische Atomprogramm derzeit nicht militarisiert ist . Obwohl Teheran zudem betont, keine Bombe zu bauen und sein Programm ausschließlich friedlichen Energiezwecken dient – ​​wozu auch der Bau weiterer Atomkraftwerke für den heimischen Bedarf gehört –, verfügt laut der Internationalen Atomenergiebehörde der Vereinten Nationen kein anderes Land über Uran dieser Art wie der Iran, ohne über ein Atomwaffenprogramm zu verfügen .

Unabhängig davon, ob der Iran derzeit über Atombomben verfügt oder nicht, wird der weltweite Nuklearbestand auf rund 12.241 Sprengköpfe geschätzt . Dem jüngsten Bericht des Stockholmer Friedensforschungsinstituts (SIPRI) zufolge gehörten 9.614 davon zum militärischen Arsenal, das für einen möglichen Einsatz bereitstand.

Schätzungsweise 3.912 dieser Sprengköpfe wurden auf Raketen oder Flugzeugen stationiert, der Rest lagerte in zentralen Depots. Rund 2.100 der stationierten Sprengköpfe befanden sich in höchster Alarmbereitschaft für ballistische Raketen. Fast alle dieser Sprengköpfe gehörten Russland oder den USA , obwohl China inzwischen möglicherweise auch in Friedenszeiten einige seiner raketenmontierten Sprengköpfe besitzt“, heißt es im SIPRI-Bericht.

Das Institut betont, dass seit dem Ende des Kalten Krieges die schrittweise Demontage ausgemusterter Sprengköpfe durch Russland und die USA in der Regel schneller voranschreitet als die Stationierung neuer Sprengköpfe. Dies hat zu einem Rückgang des gesamten Nuklearbestands im Vergleich zum Vorjahr geführt. Das Institut befürchtet jedoch, dass sich dieser Trend in den kommenden Jahren umkehren könnte, da sich das Tempo der Demontage verlangsamt, während die Stationierung neuer Atomwaffen beschleunigt.

SIPRI-Experten sind besorgt, dass „weltweit ein neues und gefährliches nukleares Wettrüsten entsteht, während die Rüstungskontrollregime stark geschwächt sind “. „Die globalen Atomwaffenarsenale werden erweitert und modernisiert. Fast alle neun Atomwaffenstaaten – die Vereinigten Staaten, Russland, Großbritannien, Frankreich, China, Indien, Pakistan, die Demokratische Volksrepublik Korea (Nordkorea) und Israel – setzten ihre intensiven Modernisierungsprogramme im Jahr 2024 fort, rüsteten bestehende Waffen auf und integrierten neuere Versionen“, heißt es im SIPRI-Bericht 2025.

„Die Ära der weltweiten Reduzierung von Atomwaffen, die seit dem Ende des Kalten Krieges andauerte, geht zu Ende“, sagte Hans M. Kristensen, Senior Research Fellow im SIPRI-Programm für Massenvernichtungswaffen und Leiter des Nuclear Information Project der Federation of American Scientists (FAS). „Stattdessen beobachten wir einen klaren Trend zur Vergrößerung der Atomwaffenarsenale, einer aggressiveren Atomrhetorik und der Aufkündigung von Rüstungskontrollabkommen.“

Laut SIPRI besitzen Russland und die USA zusammen rund 90 Prozent aller Atomwaffen. Die Größe ihrer jeweiligen militärischen Arsenale (verwendbare Sprengköpfe) scheint im Jahr 2024 relativ stabil geblieben zu sein. Beide Länder verfolgen jedoch umfangreiche Modernisierungsprogramme, die die Größe und Vielfalt ihrer Arsenale in Zukunft erhöhen könnten.

„Wenn keine neue Vereinbarung zur Begrenzung dieser Arsenale erzielt wird, wird die Zahl der auf strategischen Raketen stationierten Sprengköpfe nach dem Auslaufen des bilateralen Vertrags über Maßnahmen zur weiteren Reduzierung und Begrenzung strategischer Offensivwaffen (New START) aus dem Jahr 2010 im Februar 2026 wahrscheinlich steigen “, warnt SIPRI.

Zu den weiteren Ländern, die sich durch ihr nukleares Arsenal auszeichnen, gehört China, das schätzungsweise über mindestens 600 Atomsprengköpfe verfügt. Sein Atomarsenal wächst schneller als das aller anderen Länder: Ab 2023 kommen jährlich etwa 100 neue Sprengköpfe hinzu. „Bis Januar 2025 hatte China rund 350 neue Silos für Interkontinentalraketen (ICBM) in drei großen Wüstengebieten im Norden des Landes und in drei Bergregionen im Osten fertiggestellt – oder stand kurz vor der Fertigstellung“, berichtet Sipri.

Wie so oft in der Technologie entwickelt sie sich weiter, wird aktualisiert und verbessert. Anders verhält es sich im Bereich der Kriegsführung und der Atomwaffen, deren Zerstörungskraft zunimmt. Als Referenz dient die erste Generation, die durch die Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki im Jahr 1945 gekennzeichnet ist – die einzigen, die jemals in einem Krieg eingesetzt wurden. Die erste, Little Boy genannt, wog 15 Kilotonnen (kt), die zweite, Fat Man, 20 kt. Eine Kilotonne entspricht 1.000 Tonnen TNT.

Nach diesen Bomben, die das Ergebnis des Manhattan-Projekts waren – an dem Wissenschaftler wie Robert Oppenheimer, Niels Böhr und Enrico Fermi beteiligt waren –, sind weitere mit noch größerer Sprengkraft entstanden. Dazu gehören beispielsweise die W-80 und die W-87 , die zum US-amerikanischen Arsenal gehören und eine Sprengkraft von 150 bzw. 300 kt haben, bis hin zur Zar-Bombe , der stärksten von der ehemaligen Sowjetunion getesteten Bombe, einer 50-Megatonnen-Wasserstoffbombe (oder 50.000 kt), die 1961 in der Luft detoniert wurde.

Fortschritte wurden nicht nur bei der Zerstörungskraft von Atomwaffen erzielt, sondern auch bei deren Transport zu ihren Zielen. Interkontinentalraketen können ihre Ladung – ob Atomsprengkopf oder andere Waffen – Tausende von Kilometern weit transportieren. Dies ist der Fall bei den Minuteman-III-Raketen, die die USA in Colorado, Montana, Nebraska, North Dakota und Wyoming stationiert haben.

Die Zerstörungskraft von Atomwaffen beruht jedoch grundsätzlich auf denselben physikalischen Prinzipien, die bei ihrer Entwicklung berücksichtigt wurden. Laut Diego Torres, Professor am Institut für Physik der Nationalen Universität von Kolumbien und Gastforscher am Labor für Nuklearwissenschaften des Massachusetts Institute of Technology (MIT), kommt es bei einer klassischen Atombombe, wie sie in Japan eingesetzt wird, zu einer sehr großen, sehr schnellen und unkontrollierten Energiefreisetzung, wenn die Atomkerne gespalten werden .

„Bei der Kernspaltung werden schwere Atomkerne wie Uran und Plutonium verwendet. Wenn sie gespalten werden, entsteht eine enorme Menge an Energie, Hitze und Strahlung. Diese Energie wird freigesetzt, und eine Bombe dieser Art würde mehr oder weniger alles von der Innenstadt Bogotás bis zur Nationaluniversität verdampfen“, sagt Torres.

Der Kernspaltungsprozess, der auch zur Energieerzeugung in Kernreaktoren eingesetzt wird, besteht darin, den Atomkern mit Hochgeschwindigkeitsneutronen zu beschießen. „Protonen und Neutronen besitzen viel Energie, die sie zusammenhält. Sie auseinanderzubrechen ist nicht einfach. Trifft jedoch ein Neutron mit dieser Geschwindigkeit auf sie, wird die gesamte Energie des Atoms freigesetzt“, erklärt Jairo Alexis Rodríguez, Physiker und Professor an der Nationalen Universität. Das enorme Ausmaß der Explosion wird durch eine Kettenreaktion erreicht, bei der Neutronen aus den bereits gespaltenen Kernen weitere Atome spalten.

Der andere Atombombentyp nutzt den umgekehrten Prozess: die Kernfusion . Torres erklärt, dass dies dieselbe Energie ist, mit der die Sonne Licht und Wärme erzeugt. „Wasserstoffisotope werden kombiniert, und bei ihrer Fusion wird etwa 7.000-mal mehr Energie freigesetzt als bei einer Kernspaltung“, erklärt der Professor diese auch als thermonukleare Bomben bekannten Bomben. Um die Tragweite dieses Waffentyps zu verdeutlichen, zu dem auch die Zar-Bombe gehört – eine der tödlichsten –, fügt er hinzu, dass diese spezielle Bombe in der Lage wäre, die gesamte Savanne von Bogotá zu verdampfen.

Diese Wasserstoffbomben benötigen viel Energie für die Fusion, weshalb sie üblicherweise durch eine Spaltbombe gezündet werden. Das macht sie auch deutlich gefährlicher und instabiler. „Wir konnten die Kernfusion bisher nicht kontrollieren; weltweit gibt es mehrere Labore, die daran arbeiten, weil sie so viel Energie produziert, dass sie paradoxerweise eine Hoffnung für die Deckung des Energiebedarfs beispielsweise Europas darstellen könnte“, sagt Professor Rodríguez über die Initiativen, die in Frankreich mit dem Projekt Internationaler Thermonuklearer Versuchsreaktor (ITER) in diesem Bereich vorangetrieben werden.

Mit nur einem Reaktor dieses Typs wäre die Europäische Union nicht mehr von russischem Gas abhängig, um ihren Energiebedarf zu decken. „Diese Energie ist unglaublich sauber, wenn wir sie nutzen können. Wir müssen als Land und als Gesellschaft darauf achten“, sagt Torres.

Laut dem Professor habe die Nukleartechnologie in verschiedenen Bereichen zu bedeutenden Fortschritten geführt, beispielsweise in der Krebsbehandlung, der diagnostischen Bildgebung, der Minensuche und der Energieerzeugung. Er sei daher der Ansicht, dass sie aufgrund ihrer militärischen Nutzung nicht verteufelt werden dämonisiert werden dürfe.

In diesem Bereich hoffen wir vorerst, dass die Vorstellung eines möglichen Atomkriegs noch fern liegt. Ein Atomkrieg würde das überprüfen, worüber Wissenschaftler seit Jahren spekulieren, dass es im Falle anhaltender Atomexplosionen eintreten könnte. Dies würde den Tod von Millionen von Menschen zur Folge haben und den nuklearen Winter auslösen, den Carl Sagan und andere Wissenschaftler seit den 1980er Jahren vorgeschlagen haben.