Im Darm eines Titanosauriers wurde ein vegetarisches Festmahl gefunden, das ohne Kauen heruntergeschluckt wurde.

Forscher der Curtin University haben im Bauchraum eines Titanosauriers , der vor etwa 100 Jahren im heutigen Queensland, Australien, lebte, Überreste eines „Abendessens“ gefunden. Das vegetarische Festmahl, bestehend aus verschiedenen Pflanzen, stützt die seit langem bestehende Hypothese, dass diese Dinosaurier Pflanzenfresser waren. Laut der am Montag in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie zeigen die Überreste außerdem, dass der Sauropod nicht kaute und sich bei der Verdauung fast ausschließlich auf seine Darmmikroben verließ.

„Echte Darminhalte von Sauropoden wurden bisher noch nie gefunden, obwohl sie aus Fossilienfunden auf allen Kontinenten bekannt sind und die Gruppe mindestens 130 Millionen Jahre alt ist“, sagt Hauptautor Stephen Poropat. „Dieser Fund bestätigt mehrere Hypothesen über die Ernährung dieser Dinosaurier, die auf Untersuchungen ihrer Anatomie und Vergleichen mit lebenden Tieren basieren.“

Die Kenntnis der Ernährungsweise von Dinosauriern ist entscheidend für das Verständnis ihrer Biologie und ihrer Rolle in prähistorischen Ökosystemen. Es wurden jedoch nur sehr wenige Dinosaurierfossilien mit erhaltenen Kollithen oder Darminhalten gefunden. Kollithen von Sauropoden sind besonders schwer zu finden, obwohl diese Dinosaurier aufgrund ihrer gigantischen Größe während eines Großteils der Jura- und Kreidezeit weltweit die ökologisch einflussreichsten Landpflanzenfresser gewesen sein könnten.

Aufgrund dieses Mangels an direkten Beweisen wurden die Besonderheiten der von ihnen verzehrten Pflanzen größtenteils anhand anatomischer Merkmale wie Zahnabnutzung, Kiefermorphologie und Halslänge abgeleitet.

Im Sommer 2017 gruben Mitarbeiter und Freiwillige des Australian Museum of Natural History ein relativ vollständiges Skelett des Sauropoden Diamantinasaurus matildae aus der Mittelkreide aus der Winton-Formation in Queensland aus. Der Riese, der den Spitznamen „Matilda“ trug, wirkte gedrungen. An den Schultern dürfte er 2,5 m groß gewesen sein, und Vergleiche mit anderen verwandten Sauropoden aus aller Welt ergaben eine Länge von vermutlich 16 m, mit langem Hals und Schwanz. Dabei entdeckten die Forscher eine ungewöhnliche Schicht gebrochenen Gesteins, die offenbar den Kollolithen des Sauropoden enthielt, der aus zahlreichen gut erhaltenen Pflanzenfossilien besteht.

Die Analyse von Pflanzenproben aus dem Kollolithen zeigte, dass die Sauropoden ihre Nahrung wahrscheinlich nur minimal oral verarbeiteten und stattdessen auf Fermentation und die Verdauung durch ihre Darmflora angewiesen waren. Der Kollolith bestand aus verschiedenen Pflanzen, darunter Nadelbaumblätter (Samenpflanzen), Fruchtkörper von Samenfarnen (Pflanzenstrukturen, die Samen beherbergen) und Blätter von Bedecktsamern (Blütenpflanzen). Dies deutet darauf hin, dass Diamantinasaurus wahllos und in großen Mengen fraß.

„Die Pflanzen im Inneren weisen Spuren von Schnitten, möglicherweise Bissen, aber nicht Kauen auf, was die Hypothese der Massenernährung der Sauropoden stützt“, sagt Poropat.

Die Forscher fanden außerdem chemische Biomarker sowohl bei Angiospermen als auch bei Gymnospermen, einer Gruppe samenbildender Gehölze, zu der auch Nadelbäume gehören. „Das deutet darauf hin, dass zumindest einige Sauropoden keine selektiven Fresser waren, sondern jede Pflanze fraßen, die sie sicher erreichen und verarbeiten konnten“, sagt Poropat. „Diese Ergebnisse bestätigen weitgehend frühere Annahmen über den enormen Einfluss, den Sauropoden im Mesozoikum auf Ökosysteme weltweit gehabt haben müssen.“

Poropat war überrascht, Angiospermen im Darm des Dinosauriers zu finden. „Angiospermen entwickelten sich vor 100 bis 95 Millionen Jahren, als dieser Sauropod noch lebte, in etwa so vielfältig wie Nadelbäume in Australien“, sagt er. „Das deutet darauf hin, dass sich Sauropoden innerhalb von 40 Millionen Jahren nach dem ersten fossilen Nachweis dieser Pflanzen erfolgreich an den Fress von Blütenpflanzen anpassten.“

Basierend auf diesen Erkenntnissen vermutet das Team, dass sich Diamantinasaurus zumindest vor dem Erwachsenenalter wahrscheinlich sowohl von niedrigen als auch von hohen Pflanzen ernährte. In seiner frühen Kindheit konnten Sauropoden nur auf bodennahe Pflanzen zugreifen, doch mit zunehmendem Wachstum wuchs auch seine Nahrungsvielfalt. Darüber hinaus deutet das Vorkommen kleiner Triebe, Hochblätter und Schoten im Kollolith darauf hin, dass sich der junge Dinosaurier von den neu erworbenen, leichter verdaulichen Nadelbäumen und Samenfarnen ernährte.

Den Autoren zufolge scheint die Strategie der wahllosen Massenfütterung bei Sauropoden 130 Millionen Jahre lang erfolgreich gewesen zu sein und ihnen möglicherweise Erfolg und Langlebigkeit als Klade ermöglicht zu haben. „Diese Darminhalte geben jedoch nur Aufschluss über die letzte Mahlzeit oder mehrere Mahlzeiten eines einzelnen subadulten Sauropoden“, sagt Poropat. „Wir wissen nicht, ob die in unserem Sauropoden konservierten Pflanzen seine typische Ernährung oder die eines gestressten Tieres darstellen. Wir wissen auch nicht, inwieweit die Pflanzen im Darminhalt auf juvenile oder adulte Sauropoden hinweisen, da unser Tier subadult ist, und wir wissen nicht, wie sich die Saisonalität auf die Ernährung ausgewirkt haben könnte.“