Beunruhigender Einblick in die giftige New Yorker Stadt, in der eine Chemiekatastrophe zu verheerenden Missbildungen führte

Menschenleer und mit kahlen Grasflächen und bröckelnden Asphaltstraßen bedeckt, strahlt die Geisterstadt Love Canal eine etwas gespenstische Atmosphäre aus.

Doch die Einheimischen sagen, wenn man etwas über die dunkle Geschichte der verlassenen Gemeinde in Niagara Falls im Bundesstaat New York erfährt, hinterlässt sie einen noch schaurigeren Eindruck.

In den 40er und 50er Jahren kam es im Viertel Love Canal zu den „ entsetzlichsten Umwelttragödien der amerikanischen Geschichte “, wie die US-Umweltschutzbehörde EPA es formulierte. Die Folgen sind in der Gegend noch heute spürbar.

Von 1942 bis 1953 grub die Hooker Chemical Company, ein Hersteller von Industriechemikalien, mit staatlicher Genehmigung einen Kanal in der Stadt als Deponie für chemische Abfälle.

Etwa 22.000 Tonnen Abfall wurden in dem Gebiet vergraben.

Im Bemühen, die Mülldeponie umzuwandeln, wurde sie in den 1950er Jahren an den Schulbezirk der Stadt Niagara Falls verkauft und in ein „charmantes“ ländliches Viertel umgewandelt.

Allerdings stellte sich heraus, dass die Industrieabfälle nicht ausreichend entsorgt worden waren, was dazu führte, dass viele Bewohner von Fehlgeburten, Geburtsfehlern und Krankheiten wie Krebs betroffen waren.

Eckardt Beck, ein Mitarbeiter der EPA, besuchte den Ort im Jahr 1979 und erklärte, dass eine Frau, die er dort getroffen hatte, zwei Enkelkinder mit Geburtsfehlern hatte.

Eine ihrer Enkelinnen wurde „taub mit einer Gaumenspalte, einer zusätzlichen Zahnreihe und leichter Entwicklungsverzögerung geboren“, während einer ihrer Enkel mit einem Augenfehler geboren wurde.

Beck sagte, dass zwei weitere Männer, die er getroffen habe, ebenfalls Kinder mit Geburtsfehlern hätten. Und als er durch die Straßen irrte, habe er „Pfützen mit giftigen Substanzen“ entdeckt und „einen schwachen, erstickenden Geruch“ wahrgenommen.

„Kinder kamen mit Verbrennungen an Händen und Gesicht vom Spielen zurück“, fügte der EPA-Mitarbeiter hinzu.

Die Hooker Chemical Company wurde 1968 geschlossen, doch manche behaupten, dass der Giftmüll bis heute die Menschen in der Umgebung der Niagarafälle belastet.

In einer Facebook-Gruppe über die Stadt schrieb Sally Ann: „Das Traurige ist, dass die Leute glauben, dass alles ‚repariert‘ sei und die Chemikalien nicht über den Zaun hinaus gelangen.“

„Es sickert immer noch in den Boden. Es sind immer noch Tankwagen im Einsatz, die Chemikalien aus dem Boden holen.“

„Der Teil der Müllhalde an der 102. Straße am Fluss ist vom Dock meines Vaters auf Cayuga Island aus sichtbar, und ich kann ihn von dort aus sehen. Alle, die hier wohnen, sind krank.“

„Meine Mutter starb an einer seltenen Autoimmunerkrankung und mein Vater hat drei verschiedene Krebsarten. Das ist kein Zufall.“

„Es ist traurig, was sie dieser Gegend vor so vielen Jahren angetan haben. Die Folgen werden ewig anhalten.“

Im selben Facebook-Thread, in dem es um das Schicksal von Love Canal ging, enthüllte Susan Rufrano Waitzman, dass ihre Tante in der Stadt lebte und an Mundkrebs erkrankte, woraufhin ihr der Gaumen entfernt werden musste.

Heidi Czewicz Barnett beschrieb, dass sie ebenso eindringliche Erinnerungen an diesen Ort hatte, und schrieb: „Ich habe an der Ecke Colvin Boulevard und 97th Street gewohnt. Eines der ursprünglich gebauten Häuser.“

„Die Dämpfe im Keller waren so schlimm, dass meine Mutter deswegen ohnmächtig wurde und beim Wäschewaschen immer die Treppe hinunterfiel.“

Meine Schwester hatte ständig Furunkel. Mein Vater sah den Bauarbeitern beim Ausheben der Fundamente für neue Häuser zu und fragte immer, was für ein grünes Zeug da aus der Erde sprossen würde.

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Sie sagten ihm, er solle sich um seinen eigenen Kram kümmern. Ich selbst bin auf einen weißen Stein gestoßen, den ich für Kreide hielt, und habe mir am ganzen Körper eine chemische Verbrennung zugefügt. Es ist schrecklich.

Der Love Canal, der sich auf einem drei Blocks großen Stück Land am östlichen Rand der Niagarafälle befindet, ist nach seinem Gründer William T. Love benannt.

Er hatte die Vision, eine Traumgemeinde zu errichten, mit einem künstlichen Kanal, der die Strömung des Flusses zur Energieversorgung nutzt.

Aufgrund wirtschaftlicher Schwankungen wurde das Projekt jedoch im Jahr 1910 aufgegeben und im Bericht der EPA heißt es, dass „in den 1920er Jahren der Grundstein für einen wahren Albtraum gelegt wurde [und] der Kanal in eine kommunale und industrielle Deponie für Chemikalien umgewandelt wurde.“

Man geht davon aus, dass 82 verschiedene Verbindungen in das Land, das der Love Canal umgibt, gekippt wurden und bei 11 davon handelt es sich vermutlich um Karzinogene.

Nachdem die Hooker Chemical Company das Gelände verlassen hatte, bedeckte sie die 16 Acre große Deponie für gefährliche Abfälle mit einer 2 Fuß dicken Lehmschicht.

Darüber hinaus wurden rund 100 Wohnhäuser sowie eine öffentliche Schule gebaut.

Doch nachdem sich Anwohner über austretende Chemikalien und das Auftauchen seltsamer Substanzen in ihren Gärten und Kellern beschwert hatten, die ihrer Aussage nach zu gesundheitlichen Problemen führten, wurde eine Untersuchung eingeleitet.

Tests ergaben, dass Boden, Luft und Wasser hohe Konzentrationen giftiger Chemikalien aufwiesen, was die Regierung zum Handeln veranlasste.

Als Hauptorganisatorin der Love Canal Homeowners Association trug Lois Gibbs dazu bei, die Umweltkrise in Love Canal in die breite Öffentlichkeit zu tragen.

Nachdem sie in die Stadt gezogen war, begannen ihre beiden kleinen Kinder unter gesundheitlichen Problemen zu leiden, darunter Asthma und Krampfanfälle.

Nach langem Wahlkampf kündigte der damalige Gouverneur des Staates New York, Hugh Carey, am 7. August 1978 an, dass der Staat die Häuser der von der chemischen Kontamination des Love Canal betroffenen Einwohner kaufen werde.

Diese Entscheidung fiel, nachdem aufgrund der Deponie für gefährliche Abfälle der öffentliche Gesundheitsnotstand ausgerufen worden war.

Ziel des staatlichen Kaufs war es, die Umsiedlung von Familien aus den am stärksten kontaminierten Gebieten zu erleichtern.

In seinem Bericht von 1979 stellte der EPA-Mitarbeiter Beck fest, dass er mit der Art und Weise, wie die Initiative zur Umsiedlung des Love Canal umgesetzt wurde, „sehr zufrieden“ sei.

Er kam jedoch zu dem Schluss: „Aber hier endet die Geschichte nicht wirklich. Ganz im Gegenteil.“

„Wir vermuten, dass es im ganzen Land Hunderte solcher Chemiedeponien gibt.“

Anders als der Love Canal liegen nur wenige so nah an menschlichen Siedlungen. Doch zweifellos sind viele dieser alten Mülldeponien Zeitbomben mit brennenden Zündschnüren – ihr Inhalt sickert langsam aus. Und das nächste Opfer könnte eine Wasserversorgung oder ein empfindliches Feuchtgebiet sein.

„Love Canal kann nun einer wachsenden Liste von Umweltkatastrophen hinzugefügt werden, bei denen Giftstoffe eine Rolle spielen. Die Liste reicht von Nervenkrankheiten und Krebs bei Industriearbeitern bis hin zur Entdeckung giftiger Stoffe in der Milch stillender Mütter.“