Viele junge Frauen, die nie geraucht haben, erkranken an Lungenkrebs. Wissenschaftler glauben nun, zwei schockierende Ursachen gefunden zu haben – und verraten, worauf man achten sollte.

Es war das Ende der GCSEs und Amy Clark feierte gerade mit Freunden, als sie von einem Zaun stürzte, auf dem sie gesessen hatte, und unglücklich auf dem Rücken landete.

Der 16-Jährigen aus Bristol ging es zunächst gut, doch in den folgenden zwei Jahren litt sie immer wieder unter Rückenschmerzen, die sie auf den Sturz zurückführte.

Nachdem Amy die Schule abgeschlossen hatte, beschloss sie, sich untersuchen zu lassen. Sie vereinbarte einen Termin bei einem Rückenspezialisten, der sie zu einem Ultraschall überwies. Die Ergebnisse zeigten, dass ihr Rücken normal war – aber sie enthüllten auch etwas viel Beunruhigenderes: einen verdächtigen Fleck auf ihrer rechten Lunge.

„Ich wurde schnell zum Lungenfacharzt gebracht“, erinnert sich Amy, „der mir sagte, dass so etwas normalerweise nur bei Langzeitrauchern und Alkoholikern vorkommt – nicht bei jemandem in meinem Alter.“

Die Ärzte beschlossen zunächst, die Läsion zu beobachten, um zu sehen, ob sie von selbst abheilen würde. Doch acht Monate später brachten ein Folge-Scan und eine Biopsie verheerende Neuigkeiten.

Amy litt an Lungenkrebs im Endstadium. Der Krebs hatte sich bereits von ihrer rechten Lunge auf die Lymphknoten und die hinteren Rippen ausgebreitet und war daher unheilbar. Sie war nur noch einen Monat von ihrem 21. Geburtstag entfernt.

„Es war ein riesiger Schock – ich hatte keinerlei Symptome. Krebs war mir nie in den Sinn gekommen“, sagte sie. „Ich hatte immer gedacht, Lungenkrebs sei etwas, das Langzeitraucher bekommen – und ich hatte noch nie eine Zigarette angerührt.“

„Ich machte mir Sorgen um meine Familie und wie sie das aufnehmen würde. Aber ich konnte einfach nicht aufhören zu denken: Wie konnte das passieren?“

Obwohl Amys Geschichte schockierend ist, ist sie nicht so einzigartig, wie es scheinen mag.

Sie ist eine von Zehntausenden jungen Menschen, die an Lungenkrebs erkranken, obwohl sie nie geraucht haben – lange Zeit galt dies als Hauptauslöser – und keine genetische Veranlagung für die Krankheit vorliegt. Dieses Phänomen hat Wissenschaftler verblüfft und beunruhigt.

Da die Zahl der Raucher und damit verbundener Krebserkrankungen sinkt, nehmen solche Fälle zu. Ungewöhnlicherweise sind Frauen am stärksten betroffen: Sieben von zehn Fällen sind Frauen.

Heute werden rund 20 Prozent der Lungenkrebsdiagnosen bei Menschen gestellt, die nie geraucht haben – und Studien deuten darauf hin, dass diese Zahl weiter steigen wird. Wäre der sogenannte Nieraucher-Lungenkrebs eine eigene Krankheit, wäre er in Großbritannien die achthäufigste Krebstodesursache und weltweit die siebthäufigste.

Nun glauben Ärzte, eine Erklärung gefunden zu haben: Luftverschmutzung. „Es ist allgemein bekannt, dass ein Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und Lungenkrebs besteht, aber wir glauben, dass er besonders bei Patienten relevant ist, die nie geraucht haben“, erklärt Dr. William Hill, Forscher am Francis Crick Institute in London und Teil eines Teams, das das Phänomen derzeit untersucht. „Unsere Forschung hat ergeben, dass diese winzigen Feststoffpartikel in der Luft eingeatmet werden und eine Entzündungsreaktion in der Lunge auslösen können, die die Entstehung von Krebs begünstigen kann. Außerdem haben wir einen Zusammenhang zwischen hohen Konzentrationen dieser Partikel und einem erhöhten Risiko bestimmter Lungenkrebsarten bei Menschen festgestellt, die nie geraucht haben.“

Mit fast 48.000 Diagnosen pro Jahr ist Lungenkrebs in Großbritannien nach wie vor die dritthäufigste Krebsart – und die häufigste krebsbedingte Todesursache.

Noch heute sind rund 85 Prozent aller Lungenkrebsfälle auf das Rauchen zurückzuführen. Dabei schädigen Chemikalien die Lungenzellen und lösen krebserregende DNA-Mutationen aus. Doch dieser Prozentsatz sinkt.

Es handelt sich um einen Trend, den der Onkologe Dr. Alexandros Georgiou in seiner Klinik am Guy's and St Thomas' Hospital im Südosten Londons bemerkte – und er beschloss, ihm nachzugehen.

Das Team um Dr. Georgious stellte fest, dass der Anteil der Patienten ohne Raucheranamnese von Jahr zu Jahr zunahm. Im Jahr 2010 hatten nur fünf Prozent nie geraucht. Im Jahr 2021 waren es bereits 14 Prozent.

Ein weiteres Ergebnis der Studie war ähnlich besorgniserregend: Von den Nichtrauchern, die an Lungenkrebs erkrankten, waren 68 Prozent überwiegend weiblich. Und diese Patienten waren im Durchschnitt jünger als diejenigen mit rauchbedingtem Lungenkrebs.

„Dieser demografische Wandel ist teilweise auf die zunehmende Zahl von Nichtrauchern in der Gesellschaft zurückzuführen. Das bedeutet, dass die Zahl der Nichtraucher, die potenziell an Lungenkrebs erkranken könnten, zunimmt“, sagte Dr. Georgiou. „Ich glaube jedoch nicht, dass das den aktuellen Wandel vollständig erklärt.“

Das Problem bei Lungenkrebs bei Nichtrauchern, erklärt Professor Matt Evison, stellvertretender medizinischer Direktor der Cancer Alliance, besteht darin, dass sich der Krebs zum Zeitpunkt der Entdeckung meist bereits auf andere Körperteile ausgebreitet hat.

„Die Diagnose ist schwierig, da die üblichen Symptome von Lungenkrebs viele verschiedene Erklärungen haben können“, sagt er. „Husten, Atemnot, Schmerzen in der Brust oder im oberen Rücken können alle auf andere, viel wahrscheinlichere Ursachen zurückgeführt werden.“

„Bei einem Patienten, der mit Husten eingeliefert wird, wird selten Lungenkrebs diagnostiziert.“

Eine weitere Schwierigkeit besteht darin, dass die Symptome von Lungenkrebs bei Nichtrauchern von den typischen Symptomen von rauchbedingtem Lungenkrebs abweichen können und tendenziell später auftreten.

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„Bei Nichtrauchern äußert sich Lungenkrebs eher in Form eines trockenen Hustens als durch Rauchen bedingter Krebs, der bei den Patienten Bluthusten verursachen kann“, sagt der klinische Onkologe Dr. James Wilson.

Die Symptome können auch allgemeiner und weniger lungenspezifisch sein – wie Gewichtsverlust oder Müdigkeit. Und im weiteren Verlauf treten häufiger Atemnot und Schmerzen in verschiedenen Körperregionen auf als bei rauchbedingten Krebserkrankungen.

Das liegt zum einen daran, dass die Patienten meist jung und fit sind, zum anderen daran, dass die Krebsart, die sie häufig bekommen – das sogenannte Adenokarzinom – meist in der Peripherie der Lunge wächst. Raucherkrebs hingegen verursacht Tumore im Bereich der zentralen Atemwege, die häufiger bluten und bei den Patienten Blut- oder Schleimhusten verursachen.

Infolgedessen ignorieren sowohl Patienten als auch Ärzte die Symptome zu sehr, sagt Prof. Evison. „Wir Mediziner haben möglicherweise eine Vorstellung davon, welcher Typ Mensch an Lungenkrebs erkrankt“, erklärt er.

„Bei zwei Personen, die mit den gleichen Symptomen in die Klinik kommen, kann Lungenkrebs auf der Liste der wahrscheinlichen Ursachen an ganz unterschiedlichen Stellen stehen.“

Dies bedeutet, dass bei etwa 90 Prozent der Nichtraucher die Diagnose Lungenkrebs erst dann gestellt wird, wenn die Krankheit bereits weit fortgeschritten und unheilbar ist.

Diese Erfahrung machte Jules Fielder, die erst 37 Jahre alt war, als bei ihr unheilbarer Lungenkrebs diagnostiziert wurde – obwohl sie nie geraucht hatte. „Wir waren gerade vom Camping auf der Isle of Wight zurückgekommen, und ich legte im Badezimmer Schmuck an, als mir unten am Hals, in der Nähe meines Schlüsselbeins, ein Knoten auffiel“, sagt die Mutter eines Kindes.

Nach einer Reihe von Tests erhielt Jules am Heiligabend einen Anruf von ihrem Arzt: Sie hatte Lungenkrebs, der sich auf ihre Lymphknoten sowie ihre Wirbelsäule und ihr Becken ausgebreitet hatte.

„Das war ein harter Schlag“, sagt sie. „Vor allem die Aussage, dass es unheilbar sei – und das Wissen, dass ich nichts dagegen tun kann.“

Jules erzählt, sie sei in den Monaten zuvor mehrfach wegen Rücken- und Ellenbogenschmerzen zum Arzt gegangen – nur um dann die Diagnose Ischias und Tennisarm zu erhalten. „Es war, als würde man ein Puzzle Stück für Stück zusammensetzen. Das waren alles Anzeichen, die man hätte erkennen können“, fügt sie hinzu.

Experten meinen nun, dass bahnbrechende Erkenntnisse zur Identifizierung der Ursache dieser Krebsarten Frauen wie Jules und Amy in Zukunft helfen könnten.

Zahlreiche Studien haben einen Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und Lungenkrebs hergestellt. Bereits 1950 wurde in einer Arbeit sowohl die Luftschadstoffe im Freien als auch fossile Brennstoffe dafür verantwortlich gemacht. Bis heute konnten die Wissenschaftler jedoch nicht genau erklären, wie dies geschieht.

Ein Hauptrisikofaktor für Lungenkrebs bei Nichtraucherinnen ist eine Mutation im EGFR-Gen, das Zellwachstum und -teilung steuert. Eine Mutation kann unkontrolliertes Wachstum und Tumorbildung auslösen – und ist bei fast 20 Prozent der Adenokarzinome bei Nichtraucherinnen nachweisbar.

Diese Mutationen werden normalerweise nicht vererbt, und die damit infizierten Lungenzellen liegen normalerweise inaktiv und harmlos. Dr. Hill sagt jedoch: „Wir haben festgestellt, dass Luftverschmutzung diese Zellen aufzuwecken scheint.“

Während die Luftverschmutzung im letzten halben Jahrhundert zurückgegangen ist, kam es in Großbritannien erst in den letzten zwei Jahrzehnten zu einem deutlichen Rückgang der Holz- und Kohleverbrennung sowie der Autoabgase in Städten und Gemeinden. Da Genmutationen bis zu 30 Jahre vor der Entstehung von Krebs auftreten können, wird mit einem weiteren Anstieg der Fallzahlen gerechnet.

Die gute Nachricht ist laut Experten, dass bei einer weiteren Verringerung der Luftverschmutzung auch die Krebsraten sinken könnten.

Andere wiederum vermuten, dass Hormone eine Rolle spielen könnten.

„Einige haben die Hypothese aufgestellt, dass das erhöhte Lungenkrebsrisiko bei Frauen, die nie geraucht haben, hormonell bedingt sein könnte – das Östrogen könnte eine Rolle spielen“, sagte Dr. Robert Hynds, leitender Wissenschaftler für Biologie und Krebsentstehung am University College London. „Andere spekulieren, dass es an der höheren Anfälligkeit von Frauen für Autoimmunerkrankungen liegen könnte, die Entzündungen im Körper verursachen und so das Krebsrisiko erhöhen könnten.“

„Es ist nicht so einfach wie beim Tabakrauchen, von dem wir wissen, dass es definitiv Lungenkrebs verursacht. Wir glauben, dass Luftverschmutzung – sowohl drinnen als auch draußen – Lungenkrebs in gewisser Weise fördert, aber das ist noch nicht so gut verstanden und erforscht.“

Die jüngsten Erkenntnisse bringen die Forscher der Identifizierung von Hochrisikopersonen und der Prävention der Krankheit einen Schritt näher, sagt Dr. Hill.

Die Behandlung von genbedingtem Lungenkrebs ist bereits weiter fortgeschritten als bei vielen anderen Arten. Anstelle einer anstrengenden Chemotherapie erhalten Patienten häufig zielgerichtete Medikamente, sogenannte Tyrosinkinase-Inhibitoren. Täglich eingenommen, blockieren diese Tabletten die Aktivität des fehlerhaften Gens, stoppen das Tumorwachstum und halten den Krebs in Schach – oft jahrelang.

Dank der gezielten Therapie konnte Amy seit ihrer Diagnose ein weitgehend normales Leben führen. Mit 26 Jahren arbeitet sie immer noch, liebt Spaziergänge, Wanderungen und das Zusammensein mit Freunden und war sogar schon fünfmal in Glastonbury.

Als sie im Jahr 2020 unter Atemnot und Müdigkeit litt, ging die damals 51-jährige Mel Erwin davon aus, dass es sich um Long Covid handelte – die anhaltenden Nachwirkungen einer schlimmen Viruserkrankung, die sie sich Monate zuvor zugezogen hatte.

Als sie schließlich zu ihrem Hausarzt ging, wurde sie zu einer Röntgenaufnahme der Brust und Blutuntersuchungen geschickt – und erhielt noch am selben Nachmittag einen Anruf.

„Meine Blutwerte waren in Ordnung, aber sie hatten einen Tumor in meiner linken Lunge gefunden“, erinnert sich Mel. „Ich fragte, ob es Covid oder Krebs sei – und er sagte, es könnte Krebs sein.“

Am Tag nach ihrem 52. Geburtstag wurde Mel die Hälfte ihrer linken Lunge entfernt. Doch zwei Jahre später zeigte ein Scan neue Läsionen in beiden Lungenflügeln, die für eine Biopsie zu klein waren.

Nach weiteren zwei Jahren der Überwachung wurde bei Mel dann fortgeschrittener, unheilbarer Lungenkrebs diagnostiziert.

Jetzt erhält sie eine zielgerichtete Therapie namens Osimertinib, um die Genmutation zu hemmen, die das Wachstum und die Ausbreitung des Krebses verursacht. „Dadurch kann ich gut leben, und ich habe vor, noch Jahrzehnte zu leben“, sagte Mel, die für Sir Chris Hoys Benefiz-Radtour „Tour de 4“ trainiert.

Sie hofft jedoch, dass sich in Zukunft mehr Menschen darüber im Klaren sein werden, dass man auch ohne Rauchervorgeschichte an Lungenkrebs erkranken kann – und dass sie Druck machen, wenn sie irgendwelche Krankheitssymptome aufweisen.

„Machen Sie sich keine Sorgen, dass Sie lästig werden – seien Sie lästig, wenn etwas nicht stimmt“, drängte sie.