Die kanadische Drohnenindustrie kommt in Schwung – mit Lehren aus der Ukraine

Es sind 24 Jahre vergangen seit dem ersten tödlichen Drohnenangriff: ein Angriff einer Predator-Drohne auf einen Fahrzeugkonvoi von Al-Qaida in Afghanistan, nur neun Wochen nach den Anschlägen vom 11. September.

Bei dem Angriff wurde Mohammed Atef, der Schwiegersohn von Osama bin Laden und Leiter der Militäroperationen der Gruppe, getötet. Er machte allen klar, dass unbemannte Luftfahrzeuge (UAVs) in der Kriegsführung des 21. Jahrhunderts eine große Rolle spielen würden.

Große, teure Starrflügeldrohnen wie die Predator und die Reaper haben nach wie vor ihre Berechtigung. Kanada hat eine Flotte ähnlicher Drohnen bestellt, die voraussichtlich 2033 einsatzbereit sein werden.

Doch der Krieg in der Ukraine hat den Fokus von millionenschweren Drohnen auf viel billigere, kleinere und manchmal wegwerfbare Drohnen verlagert.

Wie Militärs auf der ganzen Welt erlebten auch die kanadischen Streitkräfte, wie sich der Ukraine-Konflikt, der vor gerade einmal 18 Monaten noch weitgehend ein Artilleriekrieg war, in einen alptraumhaften Wettkampf zwischen summenden Maschinen und ihren Bedienern verwandelte.

„Es revolutioniert einen Teil des Kampfraums“, sagt Oberstleutnant Chris Labbé von der Royal Canadian Air Force, Leiter des Joint Counter Uncrewed Aircraft Systems Office der Streitkräfte. „Verschiedene Wissenschaftler und Analysten sprechen mittlerweile vom ‚Luftküstengebiet‘ – dem Raum zwischen dem Boden und 1.000 Metern Höhe, vielleicht sogar darüber.“

Früher sei dieser Raum von Hubschraubern dominiert worden, sagte Labbé. Doch der Krieg um Bergkarabach und später der Krieg in der Ukraine hätten die Fortschritte in der Drohnenkriegsführung beschleunigt.

Das kanadische Militär sei entschlossen, mit diesem Wandel Schritt zu halten, sagte er.

Eine Heimwaffenindustrie

Fast alles, was mit kleineren Drohnen zu tun hat, stellt einen Richtungswechsel im militärischen Denken und in der industriellen Produktion dar. Jahrzehntelang tendierte die Beschaffung zu immer höheren Preisen und längeren Lieferzeiten. Die F-35 beispielsweise ist ein so kompliziertes und teures Waffensystem, dass mehrere Länder im Voraus kaufen und investieren mussten.

Für Drohnen sind keine riesigen Fabriken mit hochentwickelten Produktionslinien nötig. Stattdessen, so Tom Barton von Janes Defence in London, habe die Ukraine die Produktion auf kleine Werkstätten dezentralisiert.

„Manche der Methoden, mit denen die Jungs in ihren Garagen den 3D-Druck tatsächlich rationalisieren und große Mengen dieser UAVs produzieren, hätte man bisher nicht für vorstellbar gehalten“, sagte Barton.

Er sagt, die Russen hätten den 3D-Druck und die Fertigung an eine Armee von Ingenieuren im Inland ausgelagert. Ihre weite Verbreitung mache es unmöglich, die Produktion durch Bomben- oder Raketenangriffe zu stoppen.

Labbé sagt, dass die ukrainischen Drohnenbauer auch experimentieren und Ergebnisse austauschen, was zu einer schnellen Verbesserung der Überwachungs- und Angriffsfähigkeiten führt.

„Die Geschwindigkeit, mit der diese Innovationen stattfinden, ist absolut atemberaubend“, sagte er.

Labbé sagte, um Innovationen weiter voranzutreiben, habe die Ukraine ein Belohnungssystem für Fronteinheiten eingeführt, bei dem die erfolgreichsten Einheiten Punkte erhalten, die sie für den Online-Kauf neuer Drohnenausrüstung einlösen können.

Eine Herausforderung

Die kanadischen Streitkräfte möchten etwas von dieser Innovationskraft einfangen und haben zu diesem Zweck im Rahmen des Programms Innovative Solutions Canada (ISC) eine Reihe von „Herausforderungen“ an kanadische Drohnenhersteller herausgegeben.

Die Branche habe die Veränderung bemerkt, sagt Philip Reece, CEO von InDro Robotics – sowohl hinsichtlich der Höhe der zu vergebenden Gelder als auch hinsichtlich der Geschwindigkeit, mit der die Regierung die Anträge prüft.

„Sie kommen mit einigen ziemlich gut durchdachten Fragen zurück, und dann geht es zuerst an die Tests und dann an die Beschaffung“, sagte er.

In einer aktuell vom ISC veröffentlichten Herausforderung werden Hersteller aufgefordert, eine „abfangfähige“ Drohne einzureichen, die in der Lage ist, feindliche Drohnen „von mehreren hundert Gramm bis zu mehreren hundert Kilogramm“ anzugreifen, die in Höhen von knapp über dem Boden bis in über 3.000 Meter operieren kann und Geschwindigkeiten „von über 200 km/h“ erreicht.

Die Formulierungen der Herausforderung fordern Designer dazu auf, nach „kreativen und innovativen Lösungen“ für das Abfangen von Drohnen zu suchen, die über die bloße „Kontaktierung des Ziels durch eine Explosion“ hinausgehen.

Der Sandkasten

Beispiele für diesen neuen Ansatz wurden bereits an einem Standort namens „Sandbox“ in Suffield im US-Bundesstaat Alabama getestet. Dazu gehörte auch ein erfolgreicher Test einer Energiewaffe, bei dem eine Zieldrohne mitten in der Luft in hellgrüne Flammen ausbrach und zu Boden stürzte.

Eine weitere im Sandbox getestete Abfangdrohne schwebte über ihrem Ziel und warf ein Netz ab, in dem sich die Propeller der Zieldrohne verfingen.

Ein weiterer Bereich intensiver Forschung und Entwicklung, der durch den Ukraine-Krieg angeregt wurde, ist die Steuerung und Kontrolle von UAVs in einem Kampfgebiet, in dem Funk- und sogar GPS-Signale leicht gestört werden können.

Die Russen erkannten als erste, dass sie Störsender verhindern konnten, indem sie ihre Drohnen mit Glasfaserkabeln ausstatteten. Befehlssignale werden über diese hauchdünnen Fasern übertragen und nicht durch die Luft, wo sie gestört werden könnten. Die Ukraine ließ kürzlich eine Drohne mit einer 50 Kilometer langen Glasfaserspule fliegen.

Diese Innovationen wiederum trieben Innovationen im Bereich der Drohnenabwehr voran, sagte Reece.

„Heute setzen sie verstärkt auf kinetische Reaktionen“, sagte er. „Radio- und GPS-Störsender reichen bei Drohnen mit Glasfaserkabeln einfach nicht mehr aus. Hier hat sich definitiv viel getan.“

Luft, Land und Meer

Die kanadische Drohnenentwicklung beschränkt sich nicht nur auf die Luft. Die Marine hat ihre Hammerhead-Schiffszielgeräte adaptiert, um eine mit Sprengstoff beladene Marine-Kampfdrohne zu entwickeln. Diese wurde letzten Monat erfolgreich (und mit explosiven Ergebnissen) getestet.

Labbé sagt, die ukrainischen Drohnen- und Schiffsabwehrraketenoperationen im Schwarzen Meer seien „eine unglaubliche Leistung, die das Potenzial unbemannter Systeme in hohem Maße unterstreicht“.

Er sagt, dass das aktuelle Interesse im Bereich mittelgroßer Flugdrohnen mit einem Gewicht von mehreren hundert Kilogramm liegt, die einen Verletzten auf einer Trage evakuieren oder vorgeschobene Truppen aus rückwärtigen Gebieten versorgen können.

Und Reece sagte, sein Unternehmen experimentiere mit landgestützten Drohnen, die sich schneller als ein Auto bewegen und zur Aufklärung mit luftgestützten Drohnen zusammenarbeiten können.

„Sie können auch Mesh-Netzwerke einrichten, um eine sichere Kommunikation zu ermöglichen, die nicht gehackt werden kann“, sagte er.

Einer der Vorteile von Drohnen besteht darin, dass sie oft viel weniger kosten als ihre Ziele und so auf dem Schlachtfeld als Ausgleich für Gegner mit stärkeren Fahrzeugen, Flugzeugen und Schiffen dienen.

Barton sagte, dass in der Ukraine Drohnen eingesetzt wurden, um Teile teurer russischer Luftabwehrsysteme auszuschalten. Eine gut ausgerüstete Drohnenstreitmacht mit ausreichend qualifizierten Bedienern würde sogar den stärksten Gegner davon abhalten, einen Panzerangriff zu starten.

Er sagte, für ein Land wie Kanada, das riesige Grenzen zu verteidigen habe, seien Drohnen „möglicherweise eine großartige Lösung“.

Kanadische Drohnen für Europa?

Drohnen könnten auch eine Möglichkeit bieten, in europäische Verträge zur Beschaffung von Verteidigungsgütern einzutreten, die Kanada gerne nutzen würde, wenn es dem Land gelingen würde, eine Industrie aufzubauen, die für die europäischen Streitkräfte wünschenswerte Drohnen produziert.

„Jetzt ist der Wendepunkt zwischen Drohnen, Robotern und KI“, sagte Reece. „Kanada weiß, dass wir es sind. An den Reaktionen von Wirtschaft und Regierung lässt sich erkennen, dass es jetzt an der Zeit ist, voranzukommen.“

Laut Reece ist Kanada teilweise deshalb in einer starken Position, weil Transport Canada den meisten nationalen Regulierungsbehörden voraus war, das Potenzial der Branche erkannte und ausreichend großzügige Bedingungen für den florierenden Einsatz von Drohnen schuf.

„Wir haben hier die Fähigkeiten, wir haben das Know-how und wir haben sicherlich auch den Bedarf“, sagte er. „Wenn wir also bei Drohnen und Robotern bereits die Nase vorn haben und mit der KI Schritt halten können, werden wir durch die Kombination dieser beiden Technologien definitiv zu einem internationalen Kraftpaket.“