Ich lebte im am wenigsten besuchten Bundesstaat Amerikas – eines werden die Briten nie verstehen

Wenn ich einen Amerikaner treffe, erzähle ich ihm immer gerne: „Ich habe dort gelebt!“

„Oh, wo denn?“, sagen sie immer und ignorieren dabei höflich die Tatsache, dass 300 Millionen andere Menschen dasselbe sagen können.

Und wenn ich ihnen dann erzähle, wo ich früher gewohnt habe, ist ihre nächste Frage immer: „Warum?“

Das ist eigentlich nicht überraschend, denn ich lebte früher im am wenigsten besuchten Bundesstaat der USA. Im gesamten Bundesstaat leben weniger Menschen als in einer durchschnittlich großen britischen Stadt, obwohl er doppelt so groß ist wie Schottland.

Es ist aber nicht nur leer. Es ist auch eiskalt. Es ist eine Kälte, die Briten nicht wirklich verstehen können. So kalt, dass Wasser, das man aus einem Fenster im Obergeschoss schüttet, zu Eis zerspringt. So ist es jedenfalls im Winter. Im Sommer ist es heißer, als es in Großbritannien jemals werden wird.

Ich weiß, was Sie denken: Dieser Ort kann nicht real sein, ich erfinde ihn. Nun, das tue ich nicht. North Dakota ist sehr real – und sehr einzigartig. Es sollte viel bekannter sein, als es ist. Sicher, andere Orte sind lebensbedrohlich kalt und andere schmerzhaft heiß. Aber nicht viele Orte haben beide Extreme und sind gleichzeitig größtenteils leer. Sie bestehen größtenteils aus Prärie, Kleinstädten, Geisterstädten und Straßen, auf denen genauso viele Autos kopfüber in Schneewehen am Straßenrand stehen wie aufrecht fahren.

Es ist ein wirklich bemerkenswerter Ort. Ich habe dort erst vor langer Zeit sechs Monate gelebt, aber er wird immer ein Teil von mir sein. In einem anderen Leben kann ich mir vorstellen, dort glücklich zu leben und die Winter damit zu verbringen, durch meterdickes Eis zu angeln, das ich gerade mit einem Industriebohrer durchbohrt habe. Den Bohrer habe ich auf meinem riesigen Pick-up dorthin transportiert, der ebenfalls neben mir am See (ja, tatsächlich am See) parkt. Im Sommer würde ich dann Cowboys beim Lassofangen von Vieh bei Rodeos in Kleinstädten zusehen und auf Jahrmärkten Corn Dogs essen.

Ich hatte Glück (ja, Glück), dass ich während eines Winters mit extrem niedrigen Temperaturen dort war. Selbst die Einwohner von North Dakota waren schockiert, wie kalt es war. Im Januar fielen die Temperaturen auf -42 °C. Zum Vergleich: In „The Worst Journey in the World“, den Memoiren von Apsley Cherry-Garrard aus dem Jahr 1922 über Robert Falcon Scotts Terra-Nova-Expedition zum Südpol, beschreibt er, dass die Temperaturen zwischen -40 °C und -57 °C lagen.

Nur wenige Monate später fotografierte ich an derselben Stelle das Thermometer meines Autos, das eine Temperatur von 47 °C anzeigte. Tatsächlich wurden in North Dakota sowohl die Tiefst- als auch die Höchsttemperatur im selben Jahr gemessen: Im Februar 1936 erreichte die Temperatur -51 °C und fünf Monate später 49 °C (das entspricht einer Temperaturschwankung von 100 °C in fünf Monaten).

Im 21. Jahrhundert war ich selbst bei diesen extremen Temperaturen nie gefährdet. Ich konnte mich auf Heizung, Klimaanlage, Auto, Haus, Telefon und sogar die eine oder andere Tankstelle verlassen. Doch einst war dies die amerikanische Grenze, wohin die Menschen zu Fuß oder auf von Pferden oder Ochsen gezogenen Wagen kamen, vom amerikanischen Traum besessen und auf der Suche nach einem kleinen Stück Land, das sie gekauft hatten und nun irgendwo in dieser riesigen Wildnis finden mussten, um mit allem, was sie finden konnten, ihr Zuhause zu bauen.

Und selbst im 21. Jahrhundert war ich der einzige Mensch, den ich jemals draußen herumlaufen sah, und obwohl ich nur auf dem Bürgersteig entlangging, blieb ab und zu jemand stehen und fragte mich, ob alles in Ordnung sei.

Im Jahr 2025 zählt North Dakota mit rund 800.000 Einwohnern zu den am schnellsten wachsenden Bevölkerungen der USA. Die wachsende Ölindustrie ist dafür mitverantwortlich. Zu meiner Zeit, als North Dakota der am wenigsten besuchte Bundesstaat der USA war, waren es allerdings deutlich weniger Einwohner. Trotz des relativen Bevölkerungsbooms ist es mit rund 11 Einwohnern pro Quadratmeile immer noch einer der am dünnsten besiedelten Bundesstaaten Amerikas (Großbritannien: 745 Einwohner pro Quadratmeile).

Aber auch wenn mir das extreme Wetter und die Isolation am meisten in Erinnerung bleiben, gibt es so vieles aus meiner Zeit in North Dakota, an das ich mich noch lebhaft erinnere. Ich besuchte verlassene Städte, darunter eine, über die es Gerüchte gab, dass Angehörige des Militärs des nahegelegenen großen Luftwaffenstützpunkts enorme Umwege in Kauf nahmen, um ihr nicht einmal nahe kommen zu können, weil sie von Teufelsanbetern besetzt worden war (was meines Wissens nach nicht der Fall war).

Ich besuchte Rodeos, Jahrmärkte und Indianerreservate und folgte den Spuren der berühmten amerikanischen Entdecker Lewis und Clark, die im frühen 19. Jahrhundert von St. Louis über North Dakota zum Pazifik reisten und das riesige Gebiet dokumentierten, das die Vereinigten Staaten gerade im Rahmen des Louisiana Purchase erworben hatten.

Ich wanderte durch die Badlands, wo Bisons frei um mich herumstreiften, und bin bis heute davon überzeugt, dass ich glücklicherweise einigen Wölfen entkommen bin, die mich entweder nicht gesehen haben oder aus irgendeinem Grund beschlossen, nicht zu versuchen, mich zu fressen.

Ich spazierte am Ufer des riesigen Lake Sakakawea entlang, der fast so groß ist wie Greater London, und besuchte winzige Bars in kleinen Städten, meilenweit entfernt von allem, und unterhielt mich mit Fremden, die stets freundlich, zuvorkommend und herzlich waren. Eine Gruppe von Menschen kam sogar mit ihren Schneepflügen (wie Jetskis für Schnee) über den Schnee gerast, als mein Auto in einer Schneewehe feststeckte.

Das Berühmteste aus North Dakota ist wahrscheinlich der Film (und die darauffolgende Serie) Fargo, benannt nach der größten Stadt des Bundesstaates. Aber ich finde, die Stadt sollte für viel mehr berühmt sein.