Auf Sieg ausgelegt: Einblicke in die unermüdliche Arbeitsmoral und das Streben der Hampshire Regional nach Staatstiteln
WESTHAMPTON — Zwölf Titel für Western Massachusetts – darunter 15 Finalteilnahmen – in 18 Saisons und dazu noch zwei Staatsmeisterschaften (2015 und 2016). Das ist die Bilanz des Softball-Programms der Hampshire Regional, seit Cheftrainer Brian McGan 2008 das Ruder übernahm. Die Raiders-Spielerinnen der letzten zwei Jahrzehnte kennen nur Spiele mit hohem Druck. Unter McGan haben sie nichts anderes erreicht.
Ein Teil des Erfolgs von Hampshire, das vor McGans Verpflichtung nur zwei regionale Meisterschaften gewann, ist der phänomenalen Arbeit von Don Spear und seiner Tochter Ashley zu verdanken – den Organisatoren der lokalen Jugendförderprogramme in Southampton. Ein großer Teil der regionalen und landesweiten Dominanz der Raiders ist jedoch McGans extrem detailliertem Trainingsprogramm zu verdanken.
Nachdem wir am Dienstagnachmittag Hampshires zweieinhalbstündige Sitzung beobachtet hatten – die den Senioren CC Thayer und Teagan Charles zufolge eher „kurz“ war –, wurde ziemlich deutlich, warum die Raiders schon so lange so gut sind.
Als ich McGan zu Beginn dieser Saison vor einem Training für einen Artikel über seine Aufnahme in die New York Baseball Hall of Fame interviewte, erwähnte er, dass ein typisches Training etwa drei Stunden dauert. Innerlich dachte ich, er könne eine große Gruppe von Highschool-Schülern unmöglich so lange fesseln. Äußerlich nickte ich und ließ seine Antwort auf meine Frage weiter auf mich wirken.
Ich wusste, dass ich das später in der Saison noch einmal aufgreifen wollte, wenn die Raiders ihren jährlichen langen Lauf im Division-4-Staatsturnier hinlegen würden, und aufgrund der Entwicklung, die sie zu diesem Zeitpunkt hatten, konnte ich mit Sicherheit davon ausgehen, dass das passieren würde.
Also schlenderte ich in den zweiten Stock des Hampshire Regional, öffnete die Tür zur Turnhalle und blieb einen kurzen Moment stehen. Der Regen zwang die Raiders Nr. 1 (23-1) zwar zum Training in der Halle vor ihrem Final Four-Spiel gegen die Nr. 4 Joseph Case (17-6), aber er ließ sie keineswegs ihre Konzentration verlieren.
Mir fielen sofort vier Assistenztrainer auf, die jeweils mit einer anderen Gruppe von Spielern beschäftigt waren. Eine Gruppe übte Buntschläge. Eine andere Gruppe, die in der Ecke stand, schlug Bälle vom Abschlag. Ein Spieler absolvierte Live-Schlagübungen in einem Schlagkäfig (der vor und nach jedem Training auf- und abgebaut wird), während ein anderer das Netz hielt, um dem Spieler Platz für einen vollen Schwung zu geben. Mitten auf dem Spielfeld stand ein Trainer, der einer anderen Gruppe von Schlagmännern weiche, aber gewichtete Bälle zuwarf. Auf der anderen Seite der Halle stand Ryanne Dubay und gab ihrer Schwester, Catcherin Raegan Dubay, ihre Würfe.
McGan machte seine Runde und stellte sicher, dass alles richtig und effizient erledigt wurde.
„Ich mache das, weil dieses Spiel nicht einfach ist“, sagte McGan über die langen Trainingseinheiten. „Um in etwas gut zu sein, muss man hart arbeiten und Zeit investieren. Obwohl wir im Training so hart trainieren, sage ich den Kindern manchmal, dass sie nach Hause gehen und weiterarbeiten müssen … Sie müssen einfach jeden Tag härter arbeiten. Wir Trainer investieren viel Zeit, um sie in diesen Modus zu bringen.“
Nicht jeder Highschool-Trainer verfügt über einen so großen Trainerstab wie McGan. Er erklärte, dass ihm das ermöglicht, seine Arbeit besser zu machen. Anstatt einzelne Übungen selbst leiten zu müssen, kann er alles auf einmal beobachten.
Steve Moussette, Kevin Contior, Chris Mettey und Colin Provost komplettieren den Raiders-Stab. McGan machte deutlich, dass Hampshire ohne sie nicht die Meisterschaftstrophäe hätte, die es heute hat.
„Ich gebe ihnen mehr Anerkennung als mir“, sagte McGan. „Ohne diese Jungs könnten wir die Dinge nicht auf verschiedene Stationen aufteilen, ich könnte nicht herumlaufen und alles überwachen, um sicherzustellen, dass jeder seine Übungen richtig macht. Diese Jungs investieren eine Menge Zeit. Manchmal steuere ich das Schiff, aber man braucht Leute zum Paddeln und Rudern. Diese Jungs erledigen einen Großteil dieser Arbeit.“
Ich stand neben der Übung, die Moussette leitete, und warf den Hampshire-Schlägern die schweren Bälle zu. Chelsea Vanasse machte ein paar Schläge, während McGan zusah. Er wies sie an, sich beim Schwung auf eine bestimmte Bewegung zu konzentrieren, und hatte das Gefühl, dass sie diese beim nächsten Wurf von Moussette nicht gut genug umsetzte.
McGan sah zu mir herüber.
„Diese Typen bringen mich dazu, ständig zu schlagen“, sagte er scherzhaft, als er Vanasse den Schläger abnahm und ihr vorführte, was er von ihr erwartete.
Solche witzigen Einzeiler gehören zum Trainingsprogramm von Hampshire, und McGan hatte am Dienstag jede Menge davon parat. Während Ryanne Dubay ihr gesamtes Wurfarsenal durchging, stand die Siebtklässlerin Charlotte Carr als Schlagfrau auf und simulierte ein spielähnlicheres Szenario. Nachdem Dubay einen perfekten Change-Up auf Kniehöhe geworfen hatte, bat McGan sie, beim nächsten Wurf einen Inside-Fastball zu werfen.
Carr wäre beinahe getroffen worden, doch sie wich lächelnd aus, um dem Ball auszuweichen. Dann wurde sie von einem der Hampshire-Assistenten zu einer weiteren Übung gerufen. Carr joggte aus der Batter's Box und lieferte McGan damit einen weiteren Witz.
„Ach komm schon, du wurdest fast getroffen und jetzt bist du erledigt?“, sagte McGan lachend zu Carr und ging zum anderen Ende der Halle. „Es wird nicht so weh tun, wenn es dich trifft.“
Die Trainer sind nicht die einzigen, die die Spieler aufziehen. Sie haben es selbst bemerkt.
„Die Mädchen verstehen sich wirklich gut“, sagte McGan. „Wir unterhalten uns immer freundlich. Wenn jemand einen Ball verfehlt und sich einen blauen Fleck holt, sagt jemand: ‚Du hättest den Ball fangen sollen, anstatt ihn gegen dein Bein prallen zu lassen.‘ Und sie lassen sich nie den Kopf hängen oder weinen, sie lachen immer darüber. Ich sehe darin einen großen Unterschied. Manchmal setzt es einen zu sehr unter Druck, wenn man die Dinge zu ernst nimmt. Diese Mädchen haben eine gute Balance gefunden.“
Ich habe es selbst miterlebt, als ich McGan dazu brachte, Thayer und Charles, die beiden einzigen Senioren des Teams, anzurufen, damit ich mit ihnen sprechen konnte. Das Interview fiel mit der Teamzusammenstellung zusammen, und die beiden Absolventen waren erfreut, als sie erfuhren, dass der Rest des Teams gerade den Schlagkäfig abbaute, während sie meine Fragen beantworteten.
Thayer, der Left Fielder der Raiders, hatte etwas zur lebenslustigen Natur des Hampshire-Programms hinzuzufügen, als er über die Outfield-Einheit sprach.
„Manchmal muss ich ihnen eine Ohrfeige geben, weil sie echt nervig werden“, sagte Thayer. „Ich nenne jetzt mal Rachael Hickox, die Centerfielderin im zweiten Jahr. Sie albert gerne herum und lacht viel. Aber im Ernst, es ist toll. Es macht wirklich viel Spaß mit den Mädels im Außenfeld, und alle trainieren richtig hart.“
Der 65-jährige McGan wurde früher von den Toronto Blue Jays im MLB Draft ausgewählt, und sein „Old-School“-Ansatz, wie er es nannte, hat Hampshire zu einer Übermacht gemacht, gegen die niemand im Staat spielen möchte. Verstehen Sie das nicht falsch: Auch wenn sie ihre Lacher haben, ist dieses Raiders-Team voll aufs Geschäft konzentriert.
Das alte Sprichwort „Trainiere so hart, wie du spielen würdest“ gilt nicht für Hampshire. Die Raiders trainieren sogar härter als sie spielen, so dass sich die Spiele sogar leichter anfühlen können als ausgewählte Trainingseinheiten.
„Wir sind ständig in Bewegung“, sagte Charles. „Wenn wir nichts tun, müssen wir etwas tun. Um konzentriert zu bleiben, trainieren wir, als wären wir in einem Spiel. Trainer [McGan] sagt immer: Wir spielen im Training härter, damit wir mit dieser Intensität in die Spiele gehen.“
Hampshire hat seit Inkrafttreten des neuen landesweiten Turnierformats im Herbst 2021 drei Western Mass.-Titel in vier Anläufen gewonnen. McGan und die Raiders konnten vor etwas mehr als zwei Wochen die Plakette der Klasse B 2025 in die Höhe stemmen. Sie wissen ziemlich genau, wie sich diese Trophäe anfühlt.
Doch es ist – für ihre Verhältnisse – schon eine Weile her, dass Hampshire die Staatsmeisterschaft gewonnen hat. Als Nummer 1 in D4 ist dies möglicherweise die beste Chance für die Raiders, die begehrte Krone zu erobern, seit sie sie 2016 zum letzten Mal gewonnen haben.
Man hört Sportler nach dem Gewinn von Meisterschaftsspielen immer das Klischee „unsere harte Arbeit hat sich gelohnt“ aussprechen, und dieser Satz mag ein wenig verwässert oder überstrapaziert erscheinen.
Aber wenn es den Raiders gelingt, Joseph Case im Halbfinale am Donnerstag zu besiegen und ihre historische Saison mit einem Staatstitel abzuschließen, können sie diesen Satz so oft rufen, wie sie wollen, und wissen, dass sie jedes einzelne Wort davon ernst meinen.
Der erste Pitch, bei dem es um einen Platz im Landesfinale geht, ist für 16:00 Uhr an der Worcester State University angesetzt.
Daily Hampshire Gazette
