NCAA: Erweiterung von March Madness „immer noch durchführbar“

Die Komitees für Basketball der Division I der Männer und Frauen trafen sich diese Woche, um eine mögliche Ausweitung der March Madness-Turniere zu besprechen, trafen jedoch keine unmittelbaren Entscheidungen oder Empfehlungen.

„Zu den noch möglichen Ergebnissen gehört, dass die Turniere bei 68 Teams bleiben oder die Teilnehmerfelder vor den Meisterschaften 2026 oder 2027 auf 72 oder 76 Teams erweitert werden“, sagte Dan Gavitt, Senior Vice President für Basketball der NCAA, am Donnerstag in einer Erklärung.

Die Idee einer Ausweitung des Turniers gewann im Frühjahr an Fahrt, als NCAA-Präsident Charlie Baker sagte, dies könne einen Mehrwert schaffen und er würde das Problem gerne in den nächsten Monaten gelöst sehen.

Er sagte, die NCAA habe „gute Gespräche“ mit den TV-Partnern CBS und Warner Bros. geführt, deren Vertrag bis 2032 läuft und jährlich rund 1,1 Milliarden Dollar kostet. Baker erwähnte auch die zunehmend schwierige Logistik bei der Aufnahme von Teams in die sogenannten „First Four“, eine Serie von vier Spielen, die jeweils am Dienstag und Mittwoch der ersten Woche ausgetragen werden, um vier Teams in die 64er-Gruppe aufzunehmen.

Obwohl es keinen konkreten Plan für die Erweiterung gibt, wird darüber spekuliert, mehr At-Large-Teams, wahrscheinlich aus großen Konferenzen, in die 64er-Gruppe aufzunehmen. Ein solcher Schritt würde auf Kosten der Meister der unterklassigen Konferenzen gehen.

Derzeit sind an zwei der First Four-Spiele Teams mit der Nummer 16 beteiligt – Teams, die sich automatisch qualifizieren, indem sie niedriger platzierte Konferenzen gewinnen –, während an zwei weiteren Spielen At-Large-Teams beteiligt sind, die oft auf den Plätzen 11 oder 12 gesetzt sind. So schaffte es beispielsweise UCLA 2021 als 11-gesetztes Team ins Final Four, das auch in den First Four spielte.

„Ich akzeptiere nicht, dass dieses Modell einfach in der Zukunft fortgeführt wird“, sagte Greg Sankey, Kommissar der Southeastern Conference, bei Ligatreffen im Mai.

Er führte das Beispiel von North Carolina State an, das 2023 als Nummer 11 ins Final Four einzog, um zu zeigen, wie Bubble-Teams aus großen Konferenzen lange Läufe im Turnier absolvieren können.

„Sie könnten meine Kollegen in den [automatischen Qualifikations-]Konferenzen fragen, was passieren soll, und ich bin sicher, sie wollen, dass diese Aufteilung dauerhaft erhalten bleibt“, sagte Sankey. „Aber es gibt einige wirklich, wirklich gute Teams … die meiner Meinung nach ins Turnier aufgenommen werden sollten.“

Jede Empfehlung zur Erweiterung müsste vom Vorstand der Division I der NCAA genehmigt werden, der im August das nächste Mal zusammentritt.