OKC überwindet seine Nervosität, besiegt die Nuggets und erreicht das WCF

OKLAHOMA CITY – Eines der charakteristischsten Merkmale von Shai Gilgeous-Alexander ist die übernatürliche Ruhe, die er in jeder Situation auf dem Platz an den Tag legt.

Doch während der zwei freien Tage, die der Star der Oklahoma City Thunder zwischen Spiel 6 und 7 der zweiten Playoff-Runde der Western Conference gegen die Denver Nuggets hatte, erlebte Gilgeous-Alexander etwas Seltenes – zumindest für ihn.

„Ehrlich gesagt war ich nervös“, sagte Gilgeous-Alexander, nachdem er beim 125:93-Sieg der Thunder gegen die Nuggets mit 35 Punkten die meisten Punkte des Spiels erzielt und damit dem Franchise die erste Finalteilnahme seit 2016 beschert hatte. „Ich wusste einfach, was auf dem Spiel stand. … Zu wissen, dass alles vorbei sein könnte, wenn man nicht sein Bestes gibt. Aber ich glaube, diese Nervosität hat mich motiviert.“

Die Thunder zeigten diese Nervosität schon früh im Spiel und vergaben zehn ihrer ersten 15 Würfe, sodass sie 5:31 Minuten vor Ende des ersten Viertels durch Aaron Gordons Dreipunktspiel mit 21:10 in Rückstand gerieten. Dass Gordon überhaupt noch im Spiel war, grenzte an ein kleines Wunder, wenn man bedenkt, dass er sich laut Shams Charania von ESPN am Ende von Spiel 6 eine Oberschenkelzerrung zweiten Grades zugezogen hatte. Eine Oberschenkelzerrung dieses Schweregrades setzt einen Spieler normalerweise 4–6 Wochen außer Gefecht, nicht 48 Stunden.

Doch Gordon war entschlossen, zu spielen und seinen Beitrag zu leisten, so gut er konnte. Zu Beginn schien es, als würde dies den Nuggets emotionalen und körperlichen Auftrieb geben, während die Thunder, das jüngste Team der NBA, mit ihren Nerven zu kämpfen hatten.

Doch schließlich fanden die Thunder zurück zu ihrer dominanten, druckvollen Defensive und gewannen 68 Spiele – die sechstmeisten Siege in der regulären Saison in der NBA-Geschichte.

„Ich glaube, die Nervosität war ganz natürlich“, sagte Gilgeous-Alexander. „Wir haben zu Beginn des Spiels wirklich schlecht geworfen. Aber ich wusste, dass wir gute Chancen hatten und wenn wir einfach dranbleiben, werden wir lockerer und der Ball landet im Korb.“

„So wie wir angefangen haben, habe ich mir darüber nie Sorgen gemacht. Als ich den Spielfluss spürte und wir die richtigen Absichten und die richtige Energie hatten, wusste ich, dass sich das Blatt wenden würde.“

Die Wende kam im zweiten Viertel, als die Thunder in den letzten 3:11 Minuten der Halbzeit einen 18:5-Lauf hinlegten und mit 60:46 in Führung gingen. All-Star-Swingman Jalen Williams erzielte elf dieser 18 Punkte und traf alle fünf seiner Würfe. Williams sagte hinterher, dass auch er vor dem Spiel nervös und aufgeregt gewesen sei und in der Nacht zuvor kaum geschlafen habe.

„Man weiß nie, wie viele Spiele 7 man bekommt“, sagte Williams. „Es ist eine Chance, großartig zu sein. Deshalb habe ich mich einfach mehr darauf gefreut, zu spielen und diese Chance zu bekommen.“

Williams war der Schlüssel zum Durchbrechen der Zonenverteidigung, die Denver während der gesamten Serie so effektiv einsetzte. Laut ESPN Research trafen die Thunder in den Spielen 1 bis 6 nur 39 % ihrer Würfe aus dem Feld und hatten 18 Ballverluste gegen Denvers Zone. In Spiel 7 gelang Oklahoma City endlich der Durchbruch und traf 31 seiner 69 Würfe gegen die Zone (45 %). Williams' Fähigkeit, bis ins Mark zu gehen, war enorm hilfreich, da OKC im Schnitt 1,50 Punkte pro Ballbesitz erzielte, wenn Williams am Ball war.

Die Thunder nutzten Gordons Verletzung zudem, indem sie im Übergang den Korb attackierten. Laut ESPN Research erzielten sie in Spiel 7 27 Layups und Dunks und erreichten damit die zweitmeisten Korbleger und Dunks aller Teams in dieser Postseason.

Defensiv nahmen die Thunder in Spiel 7 eine entscheidende Anpassung vor, indem sie den 1,96 m großen Alex Caruso gegen den 2,10 m großen, dreimaligen MVP Nikola Jokic aufstellten. Laut Genius IQ verteidigte Caruso Jokic in Spiel 7 40 Mal in der eigenen Hälfte – die meisten Duelle eines Guards gegen Jokic in seiner Karriere. Caruso glich seinen Größen- und Gewichtsnachteil aus, indem er Jokic aggressiv attackierte, ihm den Ball verweigerte und sich dann auf Verteidiger hinter ihm wieChet Holmgren verließ.

„Es ist harte Arbeit“, sagte Caruso. „Er ist offensichtlich ein phänomenaler Spieler. Sein Lebenslauf spricht für sich, aber er ist ein schwieriger Gegner, weil er so viele verschiedene Dinge tut, um andere einzubeziehen und das Spiel zu beeinflussen.“

„Für mich geht es also nur darum, mitzuhalten … unermüdlich mit meiner Energie umzugehen, mir Mühe zu geben, es ihm schwer zu machen, und natürlich haben die Jungs um mich herum gute Arbeit geleistet, indem sie mir geholfen und mich unterstützt haben, denn ich schaffe das nicht alleine.“

Laut Genius IQ hatte Jokic in Spiel 7 durchschnittlich 103,8 Ballkontakte pro 100 Ballbesitze – die wenigsten in einem Playoff-Spiel seiner Karriere. Er erzielte nur 0,78 Punkte pro Ballbesitz, wenn er den Ball berührte und Caruso ihn angriff.

Caruso war einer der größten Neuzugänge der Thunder in der diesjährigen Offseason. Er kam im Tausch gegen Josh Giddey zu den Chicago Bulls . Er begann seine Karriere in der G League bei den OKC Blues, gewann 2020 jedoch mit den Los Angeles Lakers die Meisterschaft und etablierte sich als einer der besten Perimeterverteidiger der Liga.

„Ich hatte das Glück, mit Hall of Famers zu spielen, von Hall of Famers trainiert zu werden, der Elite der Elite“, sagte Caruso auf die Frage, wie er seine Erfahrung in diesem Jahr eingesetzt habe. „Ich habe einfach Dinge von anderen geklaut, verfeinert und daran gearbeitet, und jetzt versuche ich, sie an den Rest der Jungs weiterzugeben.“

Ich denke, sie haben das gut gemacht. Unsere Kommunikation, unser Gespür für Dringlichkeit, unsere Fähigkeit, Dinge zu analysieren und voranzukommen, sind viel besser als damals, als ich hier anfing. Und das ist der Schlüssel: Ich nutze das, was ich von anderen gelernt habe, gebe es an andere weiter und fördere mich dadurch selbst.“