Vince Youngs Aufstieg zur College-Football-Legende begann an der Ohio State

Monate bevor er am Pylon des Rose Bowl vorbeiglitt und Texas ' erste nationale Meisterschaft seit 35 Jahren holte, kritzelte Vince Young eine Herausforderung auf die Tafel in der Umkleidekabine:

Wenn Sie Ohio State schlagen wollen, treffen Sie mich heute Abend um 19 Uhr auf dem Übungsplatz.

In der Offseason 2005 hatte der texanische Quarterback genug davon, mit anzusehen, wie seine Teamkollegen das Training ausfallen ließen und in Meetings träge blieben. Die Longhorns hatten Michigan in Pasadena besiegt und die Saison 2004 mit elf Siegen abgeschlossen. Doch Young spürte Selbstzufriedenheit und Anspruchsdenken vor der nächsten Saison und wusste, dass er für einen nationalen Titel in Woche 2 in Columbus gewinnen musste.

„Die Jungs kamen rein und fühlten sich wohl“, sagte Young. „Aber mit so einem Charakter würde man von Ohio State eine ordentliche Tracht Prügel bekommen. Wir mussten uns zusammenreißen und an die Arbeit gehen.“

Nach Youngs Whiteboard-Botschaft verpasste niemand ein Sommertraining – nicht einmal das freiwillige Training an diesem Abend.

„Es war eine komplette Kehrtwende“, sagte Runningback Selvin Young, der Zimmergenosse von Vince Young.

Diese Führung gab den Ton an für eine der größten Saisons in der Geschichte des College-Footballs – angeführt von einem seiner größten Spieler. Wie es der All-American-Linebacker der Ohio State University, AJ Hawk, ausdrückte: „Dieser Typ war Superman.“

Obwohl er bei der Heisman Trophy nur den zweiten Platz hinter Reggie Bush belegte, lieferte Young eine Saison voller ikonischer Momente ab, die von siegbringenden Touchdowns eingerahmt wurde: zuerst gegen Ohio State und schließlich gegen USC .

Um den Rose Bowl zu erreichen, musste Texas die viertplatzierten Buckeyes überstehen, die ebenfalls Titelambitionen hatten.

„Das Team von Ohio State war stark“, sagte Longhorns-Safety Michael Griffin, einer von 13 zukünftigen NFL-Erstrunden-Draftpicks, die im Spiel zum Einsatz kommen. „[Texas-Trainer] Mack Brown wollte uns im Grunde sagen: Wer gewinnt, sollte es ins nationale Titelspiel schaffen.“

Zwei Jahrzehnte später steht erneut viel auf dem Spiel.

Am 30. August kehrt Texas nach Columbus zurück, um erneut ein Duell der fünf besten Teams auszutragen, das mit Sicherheit große Auswirkungen auf die College Football Playoffs haben wird.

Mit Arch Manning können die Longhorns erneut auf einen hochgelobten Quarterback zurückgreifen, von dem sie hoffen, dass er sie zu ihrer ersten nationalen Meisterschaft führen kann, seit Young als Quarterback in der Startaufstellung stand.

„Ich sehe Ähnlichkeiten zwischen Arch und Vince. Es ist alles gleich aufgebaut“, sagte Selvin Young. „Das ist eine großartige Bühne für ihn, um zu zeigen, was er kann.“

Manning verfolgte letzte Saison von der Seitenlinie aus, wie Ohio State Texas' Playoff-Lauf im CFP-Halbfinale auf dem Weg zur nationalen Meisterschaft beendete. Auch Vince Young hatte zu Beginn der Saison 2005 sein volles Potenzial noch nicht ausgeschöpft. Gegen die Buckeyes änderte sich das.

„Mit Vince waren wir unschlagbar“, sagte Longhorns Defensive End Brian Orakpo. „So fühlten wir uns alle nach diesem Spiel.“

In mehr als einem Dutzend Interviews blickte ESPN hinter die Kulissen des denkwürdigen 25:22-Sieges der Longhorns über Ohio State und Youngs Aufstieg zum College-Football-Star – eine Reise, die einen Boxring in der Umkleidekabine, Late-Night-Cartoons und einen Quarterback umfasste, der sein Team mit wechselnden Trainings-Playlists und Freestyle-Rappen vor dem Spiel locker hielt.

„Dem Sturm trotzen“

Wochen bevor er die Notiz an der Tafel hinterließ , fragte Young Brown, ob er vor dem Team sprechen dürfe. Ihm war aufgefallen, dass Teamkollegen kleine Regeln offen missachteten, wie zum Beispiel das Tragen von Hüten und Ohrringen bei Meetings. Young wusste, dass die Longhorns nach Perfektion streben mussten, um einen nationalen Titel zu gewinnen.

„Ich habe einfach gesagt: ‚Trainer, ich habe das Gefühl, dass die Jungs zufrieden sind, wo wir stehen‘“, erinnerte sich Young. „Wir hatten gerade gegen Michigan gewonnen, und alle hatten das Gefühl, wir wären fertig. … ‚Ihr denkt, wir hätten schon die nationale Meisterschaft gewonnen.‘“

Als Young offen sprach, hörten alle zu und reagierten. In der Saison zuvor, 2004, lagen die Longhorns gegen Oklahoma State mit 35:14 zurück. Brown öffnete die Türen der Umkleidekabine und wollte gerade eine Halbzeitrede halten.

„‚Du musst nichts sagen, wir wissen, was wir tun müssen‘“, erinnerte sich Griffin an Youngs Worte, als er Brown unterbrach. „Jetzt ist es urkomisch, aber im Moment fragt man sich: ‚Hat er das gerade wirklich gesagt?‘“

In der zweiten Hälfte übertraf Texas die Cowboys mit 42:0.

Als Young sie an der Tafel herausforderte, nahm das Team seine Persönlichkeit an – intensiv, verspielt, unerbittlich wettbewerbsorientiert – auch im Training.

Die Defensive Backs von Texas lernten schnell, dass sie, wenn sie Young abfangen konnten, besser bis in die Endzone sprinten sollten. Auch ein frühzeitiges Dropping des Balls würde sie nicht retten.

„Man durfte ihn nicht schlagen“, sagte Griffin. „Aber wenn man ihn abfing, kam er mit Volldampf auf einen zu. Man lief den Ball zurück, lachte und kicherte, aber man musste herausfinden, wo Nummer 10 war – denn Nummer 10 kam mit Volldampf, um einen zu bestrafen.“

Angesichts des Drucks des Spiels gegen Ohio State wurde es im Training manchmal etwas ruppiger – nicht überraschend bei mehr als zwei Dutzend zukünftigen NFL-Startern im Kader. Aber die Spieler hatten auch eine Methode, damit umzugehen. Sie nannten es: „Dem Sturm trotzen.“

„Anstatt dass sie sich gegenseitig hassen“, sagte Young, „geht man in den Sturm, regelt die Sache, und das war’s.“

Im Wesentlichen war es die texanische Version des Fight Clubs – und die Spieler sprachen nie darüber, vor allem nicht mit den Trainern.

Selvin Young hatte ein Paar Boxhandschuhe in seinem Spind. Wenn zwei Spieler auf dem Feld zu weit gingen, mussten sie sich unter einem Wandgemälde mit panischen Longhorns in der Umkleidekabine gegenseitig ausboxen.

„Wir haben so heftig gestritten, dass es überschwappte“, sagte er. „Wir haben Leute an die Türen gestellt – man kam nicht raus. Wir haben ihnen Handschuhe übergezogen und sind da geblieben, bis sie sich darum gekümmert haben. Und dann haben wir sie gezwungen, sich zu umarmen.“

Während eines solchen Kampfes schlug Runningback Ramonce Taylor Cornerback Ryan Palmer so hart, dass dieser eine Beule am Kopf davontrug.

„Danach konnte Palmer seinen Helm nicht mehr aufsetzen“, erinnerte sich Griffin. „[Secondary Coach Duane Akina] sagte: ‚Was ist mit dir passiert?‘ Und alle fingen an zu lachen. Alles wurde innerhalb der Mannschaft geregelt.“

„Wirklich in Bestform“

Im Jahr 2002 verpflichteten TEXAS -Trainer Mack Brown und Ohio State-Trainer Jim Tressel die Rekrutierungsklassen Nr. 1 und 2. Zusammen brachten diese Klassen neun All-Americans hervor, sowie Runningback Maurice Clarett, der Ohio State in seiner einzigen Saison 2002 zum nationalen Titel führte.

„Ich weiß noch, dass ich dachte: ‚Mann, wir spielen im Shoe gegen Texas‘“, sagte Linebacker Bobby Carpenter, einer dieser All-Americans. „Und beide Klassen haben ihren Aufschlag gehalten.“

Bis 2005 war dieses Talent gereift. Das Playboy-Magazin ernannte den texanischen Offensive Tackle Jonathan Scott und den Defensive Tackle Rod Wright sowie die Hawk- und Ohio State-Receiver Santonio Holmes und Ted Ginn Jr. zu All-Americans in der Vorsaison. Im Sommer desselben Jahres kreuzten sich ihre Wege beim Arizona-Fotoshooting des Magazins.

„Santonio redete ziemlich viel Unsinn – ‚Ihr kommt alle zum Shoe, und wir zeigen euch, wie wir es machen‘“, erinnerte sich Wright, heute Assistent bei den Houston Texans. „Sie waren zuversichtlich. Das hat einen aufhorchen lassen.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte Ohio State zu Hause eine Bilanz von 6:0 , was damals so selten vorkam, dass die Schule noch mit tragbaren Scheinwerfern unterwegs war.

In der Woche des Spiels erklärte Carpenter Reportern, das Ziel der Buckeyes sei es, Young nach seinem Weggang aus Columbus aus der Heisman-Gespräche auszuschließen. Brown postete dieses Zitat überall auf der texanischen Footballanlage.

„Wo immer ich auch hinging“, sagte Young, „musste ich das lesen.“

Doch Young schaffte es, am Abend vor den Spielen entspannt zu bleiben. Er und Selvin Young schauten Cartoon Network und aßen Müsli (Cinnamon Toast Crunch und Froot Loops). Zu Hause gab es in ihrem Kühlschrank kaum mehr als Milch für das Müsli und Earl Campbell-Würstchen – die Marke, die der texanische Heisman-Gewinner von 1977 gegründet hatte. Die Würstchen grillten sie auf einem George-Foreman-Grill.

„Das war im Grunde unsere Ernährung“, sagte Selvin Young.

Um Vince Young zu stoppen, griff Ohio State auf sein Spielbuch aus dem Fiesta Bowl 2003 zurück, als die Buckeyes gegen das schnelle Quarterback-Duo Ell Roberson und Darren Sproles von Kansas State antraten. Die Buckeyes positionierten Carpenter nahe der Line of Scrimmage, in der Hoffnung, Young in der Pocket festzuhalten und ihn zu einem weiten Wurf zu drängen.

Doch schon nach einem Viertel, als sie 0:10 zurücklagen, wurde den Buckeyes schnell klar, dass niemand aus ihrem Kader den 1,95 m großen und 106 kg schweren Young allein besiegen konnte.

„Es war, als würde man ein verdammtes Pferd angreifen“, sagte Carpenter. „Wir mussten neu kalibrieren.“

An der Seitenlinie versammelten sich die Verteidiger von Ohio State und waren sich einig, dass ihre einzige Chance darin bestand, Youngs Lauflust durch harte und häufige Schläge zu brechen.

„Mein Trikot war noch nie so schmutzig“, sagte Young und räumte ein, dass er nie eine solche Strafe einstecken musste wie an diesem Abend.

Ohio State übernahm allmählich wieder die Kontrolle und ging schließlich in Führung. Carpenter brach in die Pocket der Texas State ein und prallte gegen Young, der einen wilden Pass über das Feld in Hawks Brust warf. Die Interception ermöglichte ein Field Goal, das den Buckeyes im zweiten Viertel eine 13:10-Führung bescherte.

„Er war einfach total wechselhaft“, sagte Texas Right Tackle Justin Blalock über Hawk, der am Ende zwölf Tackles, zwei Sacks, einen erzwungenen Fumble und einen Fumble Recovery verbuchen konnte. „Der Typ hat sich an diesem Abend richtig ins Zeug gelegt. Es schien, als hätte er jeden Spielzug gemacht.“

Trotz der Bemühungen der Verteidigung konnte die Offensive von Ohio State – die auf der Quarterback-Position immer noch zwischen Justin Zwick und Troy Smith (der in der nächsten Saison den Job und die Heisman-Trophäe gewinnen sollte) wechselte – Texas nicht besiegen.

Die Buckeyes hatten gegen Ende des dritten Viertels die Chance, mit zwei Punkten in Führung zu gehen. Zwick fand Tight End Ryan Hamby völlig frei in der Endzone. Doch er verpatzte den Ball – und Corner Cedric Griffin stürmte heran und lieferte die Defensivaktion des Abends ab. Er untergrub Hamby und erzwang einen unvollständigen Pass. Ohio State musste sich mit einem weiteren Field Goal zufrieden geben.

„Einfach ein unglaubliches Spiel“, sagte Brown. „Wenn Cedric den Ball nicht rausschlägt, verlieren wir vielleicht das Spiel.“

Als die Buckeyes gegen Ende des vierten Viertels einen 50-Yard-Field-Goal-Versuch verfehlten, war die Bühne für Young bereitet.

„In solchen Momenten hatte Vince eine sehr beruhigende Ausstrahlung“, sagte Blalock. „Und dann war er wirklich in Bestform. Wenn wir einen entscheidenden Moment brauchten, schien er immer zu liefern. … Wenn es im vierten Viertel knapp wurde, wussten wir, dass er übernehmen würde.“

Young tat genau das. Über zwei Minuten vor Schluss warf er einen 24-Yard-Touchdown-Pass zu Sophomore Wideout Limas Sweed an der Seitenlinie zwischen zwei Defensive Backs der Ohio State und brachte die Longhorns damit mit 23:22 in Führung. Ein Safety in letzter Minute besiegelte den Sieg.

„Was großartige Quarterbacks von wirklich guten Quarterbacks unterscheidet, ist die Fähigkeit, diese letzten Drives zu haben – die Heisman-entscheidenden Drives am Ende des Spiels“, sagte Brown. „Und sein Wurf zu Limas musste perfekt sein, denn sie hatten ihn gedeckt.“

Carpenter hatte an diesem Abend zur Feier des Tages eine Flasche Crown Royal mitgebracht. Stattdessen verstaute er sie für den Rest der Saison in seiner Reisetasche und wartete auf eine weitere Gelegenheit, sie zu öffnen.

Die Folgen

Die Longhorns hatten Oklahoma seit der Jahrtausendwende nicht mehr besiegt und Young spürte, dass die Mannschaft vor dem Anstoß zu angespannt war.

„Er hat in der Umkleidekabine einfach einen Sprechgesang angestimmt, angefangen zu tanzen und zu singen“, erinnerte sich Safety Michael Huff. „Und natürlich haben wir gesehen, was danach passiert ist.“

Texas hat Oklahoma mit 45:12 vernichtend geschlagen.

Young war nicht nur Kapitän, sondern auch der inoffizielle DJ von Texas. Houston-Rap, mit dem Young aufgewachsen war – Big Pokey, Lil' Kiki und DJ Screw – war der Soundtrack der Longhorns 2005. Young hatte aber auch eine Liste an der Wand der Umkleidekabine hängen, auf der jeder – einschließlich des Cheftrainers – Wünsche für das Mixtape der Woche äußern konnte.

Brown schloss mit seinem Star-Quarterback einen Deal ab. Young durfte beim Training Musik spielen, wenn er die Flüche herausnahm – und Browns Lieblingslied einbaute: „I Hope You Dance“ von Lee Ann Womack.

„Ja, wir haben das Lied oft gespielt“, sagte Young. „Aber es ist ein gutes Lied.“

In der Woche nach dem Spiel gegen Oklahoma besiegten die Longhorns Colorado ebenfalls mit 42:17. Brown betrat anschließend die Umkleidekabine und sah sein Team vor dem Fernseher das Endspiel zwischen USC und Notre Dame verfolgen. Als Bush Trojans-Quarterback Matt Leinart über die Torlinie beförderte und den entscheidenden Touchdown erzielte, jubelten die texanischen Spieler.

„Ich sagte: ‚Was ist los, Männer?‘“, erinnerte sich Brown. „Und sie sagten: ‚Trainer, wir wollen, dass sie die Nummer 1 werden. Wir wollen in Pasadena gegen sie spielen.‘“

Von diesem Moment an – mit Ohio State und Oklahoma im Rücken – konzentrierten sich die Longhorns jede Woche genauso auf USC wie auf ihren eigentlichen Gegner und maßen Siege daran, ob sie gut genug gespielt hatten, um die Trojans zu schlagen. Brown las sogar die wöchentlichen Spielstatistiken von USC laut vor.

„Es war egal, gegen wen wir spielten“, sagte Huff. „Als wir unseren Film sahen, fragten wir uns: War diese Leistung gut genug, um USC zu schlagen? Das war unsere Einstellung, egal, wer der Gegner war. USC hielt uns konzentriert und konzentriert.“

Nachdem sie Colorado im Big 12-Meisterschaftsspiel erneut geschlagen hatten, erfüllte sich der Wunsch der Longhorns. Und im BCS-Titelspiel im Rose Bowl ließ Young keinen Zweifel daran, wer der Beste war.

Beim vierten Versuch und fünf Versuchen, 19 Sekunden vor Schluss, stürmte er nach rechts, an der Verteidigung der USC vorbei, und erzielte den legendären Sieg bringenden Touchdown, der den Longhorns einen spannenden 41:38-Sieg und einen nationalen Titel bescherte.

Zurück in Ohio schaute Carpenter mit seinem Vater Rob Carpenter zu, einem ehemaligen Fullback der Houston Oilers, der für Earl Campbell geblockt hatte.

„Als Vince den Ball zurückbekam“, sagte Bobby Carpenter, „weiß ich noch, wie ich meinen Vater ansah und sagte: ‚Sie werden gewinnen.‘“

Obwohl die Buckeyes nicht um die nationale Meisterschaft spielten, endete ihre Saison mit einem magischen Ergebnis: einem 25:21-Comeback-Sieg über die rivalisierenden Wolverines im Big House.

Carpenter brach sich beim ersten Snap des Spiels den Knöchel. Doch endlich fand er die Gelegenheit, die Crown Royal-Flasche zu öffnen, die er die ganze Saison mit sich herumgeschleppt hatte. In einer Ecke der Gästeumkleide schenkte Carpenter seinen Linebacker-Kollegen und dem Ehrenkapitän von Ohio State, Eddie George, dem Heisman-Gewinner von 1995, Gatorade-Shots ein.

„Das Ganze sollte eigentlich nur für das Spiel gegen Texas sein“, sagte Carpenter, dessen Buckeyes den vierten Platz belegten. „Das hätte uns den Weg ebnen sollen. Stattdessen wurde es für sie zum Katapult.“