Bill Atkinson, Macintosh-Pionier und Erfinder der Hypercard, stirbt im Alter von 74 Jahren

Meine erste Begegnung mit Bill Atkinson war unvergesslich. Es war November 1983, und als ich für den Rolling Stone berichtete , hatte ich Zugang zum Team, das den Macintosh-Computer baute, der Anfang des folgenden Jahres auf den Markt kommen sollte. Alle sagten mir immer wieder: „Warte, bis du Bill und Andy triffst“, womit Atkinson und Andy Hertzfeld gemeint waren, zwei Hauptautoren der Mac-Software. Folgendes schrieb ich über diese Begegnung in meinem Buch „ Insanely Great“:

Ich traf Bill Atkinson zuerst. Ein großer Kerl mit widerspenstigem Haar, einem Pancho-Villa-Schnurrbart und strahlend blauen Augen. Er strahlte die beunruhigende Intensität von Bruce Dern in einer seiner Rollen als verrückter Vietnam-Veteran aus. Wie alle anderen im Raum trug er Jeans und T-Shirt. „Willst du ein Insekt sehen?“, fragte er mich. Er zog mich in seine Kabine und deutete auf seinen Macintosh. Den Bildschirm füllte die unglaublich detaillierte Zeichnung eines Insekts. Sie war wunderschön, etwas, das man vielleicht auf einer teuren Workstation in einem Forschungslabor sehen würde, aber nicht auf einem PC. Atkinson lachte über seinen Witz, wurde dann aber sehr ernst und sprach mit einem intensiven, fast flüsternden Ton, der seinen Worten eine ehrfürchtige Tiefe verlieh. „Die Barriere zwischen Wort und Bild ist durchbrochen“, sagte er. „Bis jetzt war die Welt der Kunst ein heiliger Club. Wie feines Porzellan. Jetzt ist sie für den täglichen Gebrauch bestimmt.“

Atkinson hatte Recht. Seine Beiträge zum Macintosh waren entscheidend für den Durchbruch, den er mir damals im Apple-Büro namens Bandley 3 zugeflüstert hatte. Einige Jahre später leistete er im Alleingang einen weiteren großen Beitrag mit dem Programm Hypercard, das das World Wide Web vorwegnahm. Trotz allem behielt er seine Energie und Lebensfreude und wurde zu einer Inspiration für alle, die die Welt durch Code verändern wollten. Am 5. Juni 2025 starb er nach langer Krankheit. Er wurde 74 Jahre alt.

Atkinson hatte nicht geplant, ein Pionier des Personal Computing zu werden. Während seines Studiums der Informatik und Neurobiologie an der University of Washington studierte er zunächst Informatik und Neurobiologie. Doch als er 1977 einen Apple II in der Hand hielt, verliebte er sich sofort und begann ein Jahr später bei der Firma zu arbeiten, die ihn herstellte. Er war Mitarbeiter Nummer 51. 1979 gehörte er zu der kleinen Gruppe, die Steve Jobs zum Forschungslabor von Xerox PARC führte, und war von der grafischen Benutzeroberfläche, die er dort sah, völlig überwältigt. Seine Aufgabe bestand darin, diese futuristische Technologie dem Verbraucher zugänglich zu machen, und er arbeitete an Apples Lisa-Projekt. Dabei erfand er viele Konventionen, die noch heute auf Computern vorhanden sind, wie beispielsweise Menüleisten. Atkinson entwickelte außerdem QuickDraw, eine bahnbrechende Technologie zum effizienten Zeichnen von Objekten auf einem Bildschirm. Eines dieser Objekte war „Round-Rect“ – ein Kasten mit abgerundeten Ecken, der zum Alltag eines jeden Computers gehören sollte. Atkinson hatte sich gegen die Idee gewehrt, bis Jobs ihn dazu brachte, um den Block zu gehen und sich alle Verkehrsschilder und andere Objekte mit abgerundeten Ecken anzusehen.

Als Jobs das andere von der PARC-Technologie inspirierte Apple-Projekt, den Macintosh, übernahm, warb er Atkinson ab, dessen Arbeit dieses Produkt bereits beeinflusst hatte. Hertzfeld, der für die Mac-Oberfläche verantwortlich war, erklärte mir einmal die Lisa-Funktionen, die er für den Mac übernommen hatte: „Alles, was Bill Atkinson gemacht hatte, habe ich übernommen, sonst nichts“, sagte er. Atkinson, der vom hohen Preis des Lisa enttäuscht war, fand die Idee einer günstigeren Version gut und begann mit der Entwicklung von MacPaint, dem Programm, mit dem Benutzer Kunstwerke auf dem Bitmap-Bildschirm des Macs erstellen konnten.

Nach der Markteinführung des Mac begann das Team auseinanderzubrechen. Atkinson war Apple Fellow, was ihm die Freiheit gab, seinen Herzensprojekten nachzugehen. Er begann mit der Arbeit an etwas, das er Magic Slate nannte – einem Gerät mit hochauflösendem Bildschirm, das weniger als ein Pfund wog und mit einem Stift und Wischbewegungen über den Touchscreen gesteuert werden konnte. Im Grunde entwickelte er das iPad 25 Jahre zu früh. Doch die Technologie war noch nicht ausgereift genug, um etwas so Miniaturisiertes und Leistungsstarkes zu einem erschwinglichen Preis zu schaffen (Atkinson hoffte, es würde so günstig sein, dass man es sich leisten könnte, sechs davon innerhalb eines Jahres zu verlieren, ohne sich darum zu kümmern). „Ich wollte Magic Slate so sehr, dass ich es schmecken konnte“, sagte er mir einmal.

Nach dem Scheitern von Magic Slate verfiel Atkinson monatelang in Depressionen und war zu entmutigt, seinen Computer einzuschalten. Eines Nachts nahm er LSD und verließ sein Haus in den Los Gatos Hills. Als er in die riesigen Pixelsammlungen des Nachthimmels starrte, bekam er neue Energie und beschloss, einige der Magic-Slate-Ideen in eine Software zu integrieren, die auf dem Mac läuft.

Er entwarf ein Programm, mit dem Informationen – Text, Video, Audio – auf virtuellen Karten gespeichert werden sollten. Diese sollten miteinander verknüpft werden. Diese Vision ging auf eine Idee des Wissenschaftlers Vannevar Bush aus den 1940er Jahren zurück, die von einem Technologen namens Ted Nelson weiterentwickelt wurde, der die Verknüpfungstechnik „Hypertext“ nannte. Doch es war Atkinson, der die Software für einen gängigen Computer nutzbar machte. Als er das HyperCard genannte Programm dem Apple-CEO John Sculley vorstellte, war der Manager überwältigt und fragte Atkinson, was er sich dafür wünsche. „Ich möchte, dass es ausgeliefert wird“, sagte Atkinson. Sculley willigte ein, es auf jedem Computer zu installieren. HyperCard wurde zum Vorläufer des World Wide Web, ein Beweis für die Realisierbarkeit des Hyperlink-Konzepts.

Atkinson verließ Apple 1990. Kurz darauf gründete er zusammen mit einigen seiner Mac-Teamkollegen sowie zukünftigen Technologiestars wie Tony Fadell (der später den iPod erfand) und Megan Smith (die unter Obama CTO der USA wurde) General Magic, ein brillantes Projekt, ein Handheld-Gerät zu entwickeln, das im Grunde alles konnte, was das iPhone 15 Jahre später konnte. Leider entwickelte das Unternehmen sein Gerät kurz vor dem Durchbruch des Internets. Wieder einmal war es zu früh.

In seinen späteren Jahren entwickelte Atkinson eine Leidenschaft für die Naturfotografie und schuf mehrere beeindruckende Drucksammlungen. Ich schätze einen Band mit Fotos von aufgeschnittenen und auf Hochglanz polierten Steinen. Die Bilder wirkten wie wirbelnde, organische fraktale Abstraktionen, die uns herausforderten, ihre Geheimnisse zu lüften. Ich sah ihn zuletzt beim 40-jährigen Mac-Teamtreffen im Januar 2024. Er war genauso überschwänglich wie an dem Tag, als ich ihn traf, und nahm in seinem typischen Hawaiihemd an einer heiteren Podiumsdiskussion mit anderen Mac-Teammitgliedern im Computer History Museum teil.

Atkinson nahm letzten September am Burning Man Festival teil. Am 1. Oktober 2024, wie er in einem Facebook-Post erklärte, wurde bei ihm Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert. Er bat Freunde und Gönner, für ihn zu beten. „Ich habe bereits ein fantastisches und wundervolles Leben geführt“, schrieb er. Anfang des Jahres veröffentlichte er eine neue Version seiner Website, auf der er kostenlose Downloads seiner Fotos anbot. Noch in diesem Jahr unternahm er Reisen, darunter einen zweiwöchigen Segeltörn nach Puerto Rico und zu den Britischen Jungferninseln. Er starb im Bett im Kreise seiner Familie. Er hinterlässt seine Frau, zwei Töchter, zwei Stiefkinder und einen Hund namens Poppy. Jeder Link in diesem Nachruf ist Bill zu verdanken.