Einblicke in Jeffrey Epsteins vergessenen KI-Gipfel

Im Jahr 2002 steckte die künstliche Intelligenz noch in den Kinderschuhen. Trotz jahrzehntelanger Bemühungen hatten sich die Träume, Computer mit menschenähnlicher Wahrnehmung und realem Verständnis auszustatten, nicht erfüllt. Um nach einem Weg in die Zukunft zu suchen, traf sich eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern zum „St. Thomas Common Sense Symposium“. KI-Pionier Marvin Minsky stand im Mittelpunkt, zusammen mit seinem Schützling Pushpinder Singh. Im Anschluss an das Symposium veröffentlichten Minsky, Singh und der renommierte Philosoph Aaron Sloman ein Papier über die Ideen der Gruppe zur Entwicklung einer menschenähnlichen KI.

Der Artikel befasst sich mit den Schwierigkeiten der KI zu Beginn des Jahrhunderts. Doch ein Satz sticht heute besonders hervor. In einem kurzen Danksagung-Absatz schreiben die Autoren: „Dieses Treffen wurde durch die großzügige Unterstützung von Jeffrey Epstein ermöglicht.“ Das Symposium selbst fand tatsächlich auf den Virgin Islands statt, der Heimat von Epsteins mittlerweile berüchtigtem Inseldomizil. Ein Rückblick auf dieses Ereignis verrät einiges über den Zustand der KI – und über den abscheulichen Geldgeber des Symposiums.

Zur Schande der Technologie- und Wissenschaftscommunities gelang es einem unersättlichen Sexualstraftäter, sich Beziehungen mit einigen der prominentesten und einflussreichsten Persönlichkeiten der Branche einzukaufen. Epsteins Verbindungen, zu denen auch Bill Gates und Minsky gehörten, sind umfassend dokumentiert. In einer eidesstattlichen Erklärung behauptete die Epstein-Überlebende Virginia Giuffre, sie sei angewiesen worden, auf Epsteins Insel Sex mit Minsky zu haben; Minskys Ehefrau – die sagt, sie habe den Wissenschaftler begleitet, als er Epstein besuchte, und sie seien nur zu dessen Residenzen in New York und Palm Beach gegangen – hat diese Anschuldigung, die kurz vor Minskys Tod erhoben und erst viel später ans Licht gekommen war, vehement zurückgewiesen. Epstein starb 2019 im Gefängnis (bitten Sie mich nicht, die Verschwörungstheorien in einer einzigen kurzen Klammer zu zerlegen), und Giuffre nahm sich 2025 auf tragische Weise das Leben.

Für die überwiegende Mehrheit von Epsteins Kontakten in Wissenschaft und Technologie wurde die berufliche Verbindung zu einem Sexualstraftäter zu einer peinlichen, ja sogar belastenden Tatsache. Epstein drang in die inneren Kreise dieser Welten ein und finanzierte kleine Veranstaltungen, an denen prominente Namen teilnahmen. ( Ich selbst war 2002 beim berüchtigten „Billionaire Dinner “ bei TED dabei, wo Epstein mit Sergey Brin, Jeff Bezos, Rupert Murdoch, der Sängerin Naomi Judd und prominenten Wissenschaftlern zusammentraf, darunter einige, die mit Epsteins Flugzeug eingeflogen waren.) Ein Zugang zu diesen Kreisen bot der Literaturagent John Brockman, zu dessen Kundenkreisen führende Wissenschaftler zählten. Epstein finanzierte maßgeblich Brockmans gemeinnützige, wissenschaftsorientierte Stiftung.

Eine Quelle von mir, die Epstein gut kannte, erklärte, der Finanzier sei von Wissenschaftlern aufrichtig fasziniert gewesen. Die Quelle behauptet, nichts von seinen Verbrechen zu wissen. Sie einigten sich nur unter der Bedingung der Anonymität auf ein Gespräch über Epstein. „Ich erlebte ihn als einen exzentrischen, wohlhabenden Mann, der sich gern mit interessanten Menschen und Wissenschaftlern umgab und viele Fragen über die Welt hatte“, so die Quelle. „Er interessierte sich ebenso für die Persönlichkeit des Wissenschaftlers wie für dessen Arbeit.“ Epstein selbst verstand offenbar, warum er in diesen Kreisen willkommen war. „Ich bin nicht mehr als ein Hobbywissenschaftler in der Wissenschaft“, sagte er 2017 dem Journalisten Jeffrey Mervis. „Aber von Geld verstehe ich, [und] ich bin ein ziemlich guter Mathematiker.“

Epsteins Schreckgespenst wirft einen dunklen Schatten auf das Symposium von 2002. Doch wie kam es überhaupt zu dieser Veranstaltung? Meine Quelle verriet mir die bisher unbekannte Hintergrundgeschichte. „Jeffrey sagte immer, wie sehr er Marvin mochte und wie gern er mit ihm über KI sprach“, so die Quelle. Damals war das Thema nicht sehr populär. „Es war eine Zeit, in der die Leute sehr skeptisch waren, ob KI überhaupt funktionieren würde“, sagte meine Quelle. So entstand die Idee, ein kleines KI-Treffen mit Minsky im Zentrum zu veranstalten. (Es ist nicht klar, ob die Veranstaltung durch eine Spende von 100.000 Dollar von Epstein für Minskys Forschung finanziert wurde.)

Nach einiger Überlegung wurde entschieden, dass sich die Veranstaltung auf die Ideen von Minskys Starstudent Singh konzentrieren sollte. Singh hatte 1996 eine kurze Abhandlung mit dem Titel „ Warum KI scheiterte “ verfasst. Um menschenähnliche Intelligenz zu erreichen, so argumentierte er, „brauchen wir Systeme mit gesundem Menschenverstand und flexiblen Möglichkeiten, dieses Wissen zu nutzen. Das Problem ist, dass der Bau solcher Systeme darauf hinausläuft, das KI-Problem zu lösen.“ So schwierig das auch sei, schrieb er, „wir haben keine andere Wahl, als uns dem Problem direkt zu stellen.“ (Bill Gates sah die Abhandlung und kommentierte: „Ich denke, Ihre Beobachtungen zum KI-Bereich sind richtig.“)

Vermutlich war das St. Thomas-Symposium eine Möglichkeit, das Problem direkt anzugehen. Doch die Veranstaltung war schwer zu organisieren. Einer frühen Liste möglicher Teilnehmer fehlte es an Starbesetzung, und sie musste erweitert werden. Schließlich wuchs die Gästeliste um Roger Schank, einen gefeierten KI-Theoretiker, dessen Nachruf durch seine Teilnahme an der Veranstaltung und seine kurze Tätigkeit als Chief Learning Officer der Trump University getrübt wurde . Ein weiterer Teilnehmer war Doug Lenat, der Erfinder des ehrgeizigen CYC-Projekts, bei dem Menschen für die KI-Forschung akribisch Erklärungen von Alltagsgegenständen in eine Datenbank eintippten. Ebenfalls anwesend war Vernor Vinge , ein Science-Fiction-Autor, dem das Konzept der KI-Singularität zugeschrieben wird. Der britische Philosoph Sloman , der jetzt auf die 90 zugeht, war einer der späteren Neuzugänge. „Ich stand nicht auf Epsteins ursprünglicher Einladungsliste“, schrieb er mir Anfang der Woche per E-Mail. „Ich wurde auf Vorschlag von Marvin Minsky hinzugefügt, teilweise, weil ich zu diesem Zeitpunkt bereits dabei half, seinen Studenten (Push Singh) zu betreuen.“ Sloman sagt, seine Erinnerung an das Ereignis sei schwach. Aber er erinnert sich: „Ich meine mich zu erinnern, dass Epstein großzügige Mittel zur Verfügung stellte, unter anderem ein Privatflugzeug, um uns zum Ort des Geschehens zu bringen.“

Das Symposium fand in einem Nobelhotel auf St. Thomas auf den Virgin Islands statt. Eines Abends gingen alle zum Grillabend an den Strand von Epsteins Privatinsel. Die Arbeitssitzungen selbst waren kontrovers. „Es gab Momente, in denen Egos aufeinanderprallten und es schwierig war, die Tagesordnung voranzutreiben. Mal ging es um hochtechnische Themen, mal um philosophische“, erinnert sich die Quelle.

Epsteins eigene Beteiligung an den Diskussionen scheint minimal gewesen zu sein. „Jeffrey kam die ganze Zeit vorbei und ging wieder, und ich glaube, er führte einige private Gespräche mit einigen der Wissenschaftler“, sagt meine Quelle. Die Quelle konnte sich nicht erinnern, Zeuge einer Szene gewesen zu sein, die Roger Schank später in einem Interview mit Slate beschrieb. „Epstein betritt die Konferenz mit zwei Mädchen am Arm“, berichtete Schank. Während die Wissenschaftler über die KI-Theorie diskutierten, so Schank, „saß Epstein hinten auf einem Sofa und umarmte und küsste diese Mädchen.“

Wenn Schank Recht hat, haben die Wissenschaftler dies ignoriert. Rückblickend war es ein Warnsignal, das darauf hindeutete, dass in Epsteinland mehr passierte als wissenschaftliche Diskussionen. Die Wissenschaftler setzten sich ohnehin immer wieder mit Singhs Behauptung auseinander, dass ein mehrgleisiger Ansatz notwendig sei, um das KI-Rätsel zu lösen. Minsky stimmte zu. Während verschiedene Theorien zur Verbesserung der KI nicht ausreichten, benötigte die Industrie weitere Theorien.

Heute wissen wir natürlich, dass das falsch ist. In gewisser Weise war das Treffen ein letzter Versuch der logikbasierten, altmodischen KI, die, wie Singh es formulierte, gescheitert war. Die generativen KI-Modelle, die wir heute verwenden, sind relativ theoriefrei – ihr sich entwickelndes Verständnis der Welt basiert auf neuronalen Netzen, maschinellem Lernen und riesigen Datenmengen. Diese Technik hat KI tatsächlich menschenähnlicher gemacht, ohne die altmodische KI-Theorie, die auf den Jungferninseln kursierte. Dennoch sind die Schlussfolgerungen des Common Sense Symposiums nach wie vor relevant; einige Wissenschaftler argumentieren inzwischen, dass neuronale Netze allein KI nicht „lösen“ können und wir sie mit traditionelleren, auf logischem Denken basierenden Ansätzen kombinieren müssen, damit die Technologie ihr volles Potenzial entfalten kann.

Am zweiten Tag des Symposiums gab es einen Moment, in dem die Zukunft der KI plötzlich in den Fokus rückte. Der Tag begann mit weiteren Diskussionen. Dann brachte jemand das Buch „The Diamond Age“ des Science-Fiction-Autors Neal Stephenson zur Sprache, in dem Kinder von einem magischen Buch unterrichtet werden, das ihnen Geschichten erzählen und ihre Fragen beantworten kann. Diese Aussicht brachte die egoistischen Wissenschaftler auf einen Nenner. Sie spekulierten, dass KI-Systeme „eine Unterhaltung mit Ihnen führen würden, um Ihnen zu helfen, ein Problem zu verstehen oder ein Ziel zu erreichen. Sie könnten mit ihnen Themen wie die Auswahl eines Hauses oder Autos, das Erlernen eines Spiels oder die Verbesserung eines Fachs, die Entscheidung, ob Sie zum Arzt gehen, und so weiter besprechen“, so der veröffentlichte Artikel. Mit anderen Worten: ChatGPT. Das Symposium endete mit der Vereinbarung, weiter zu erforschen, wie diese Vision Wirklichkeit werden kann.

Nachdem Push Singh einige Jahre später seinen Doktortitel erlangt hatte, arbeitete er als Postdoktorand am Media Lab des MIT und hatte eine Fakultätsstelle angenommen. Er trat die Stelle jedoch nie an. 2006 beging er Selbstmord. Er war 33 Jahre alt.

Letztendlich wird das St. Thomas Common Sense Symposium – wie vieles, was Epstein ansprach – eher für seinen unappetitlichen Gastgeber als für die Ideen bekannt sein, die daraus hervorgingen. Während die Wissenschaftler auf Epsteins Insel feierten, keimte der Keim für die wahre KI-Revolution auf dem fruchtbaren Boden der Universität von Toronto, wo Geoffrey Hinton und seine Kollegen die Techniken des Deep Learning entwickelten, die später die Grundlage der generativen KI bilden sollten. Epstein mag zwar mit seiner Vermutung von der Bedeutung der KI richtig gelegen haben, doch seine dilettantischen wissenschaftlichen Bemühungen hinterließen weltweit keine Spuren. Doch wie die heutigen Schlagzeilen deutlich machen, wirken seine Verbrechen noch immer nach.

Dies ist eine Ausgabe des Backchannel-Newsletters von Steven Levy . Lesen Sie hier frühere Newsletter .