Holzpelletmühlen sind anfällig für Feuer. Warum werden sie in Kalifornien gebaut?

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Grist und ist Teil der Climate Desk -Zusammenarbeit.

Holzpellets sind konstruktionsbedingt leicht entflammbar. Die kleinen, gepressten Holzreste, ähnlich wie Sägemehl, werden für viele Zwecke verwendet, vom Heizen bis zum Grillen. Ihre Entflammbarkeit führt jedoch zu gefährlichen Arbeitsbedingungen: Seit 2010 sind in den USA mindestens 52 Brände in Holzpellets-Produktionsanlagen ausgebrochen, wie aus einer vom Southern Environmental Law Center zusammengestellten Vorfalldatenbank hervorgeht.

In mindestens acht der 15 größten Holzpelletanlagen kam es seit 2014 zu Bränden oder Explosionen, wie das Environmental Integrity Project mitteilte , eine gemeinnützige Organisation, die von einem ehemaligen Direktor der US-Umweltschutzbehörde gegründet wurde.

Gleichzeitig fällt das weltgrößte Biomasseunternehmen Drax in ganz Nordamerika Bäume und verspricht, die Bäume als Ersatz für fossile Brennstoffe zu verkaufen. Doch auch seine Erfolgsbilanz ist von Unfällen geprägt.

Im britischen South Shields entzündeten sich für eine Drax-Anlage bestimmte Holzpellets während der Lagerung im Hafen von Tyne spontan . 40 Feuerwehrleute konnten den Brand erst nach zwölf Stunden löschen. In Port Allen, Louisiana, brach im November 2021 eine Drax-Holzpelletanlage in Flammen aus.

Obwohl sich Drax derzeit mitten in einem Rechtsstreit wegen versehentlicher Brandschäden befindet, verfolgt das Unternehmen weiterhin ein neues Geschäftsmodell. Dabei geht es nicht nur darum, Bäume zu fällen, um Holzpellets herzustellen, sondern, so argumentiert das Unternehmen, auch dabei zu helfen, Waldbrände zu verhindern.

Im Oktober 2023, nachdem Drax zwei Grundstücke in Kalifornien gekauft hatte, um dort zwei Pelletmühlen zu bauen – eine in Tuolumne County und eine weitere in Lassen County –, traf sich die Partnerorganisation von Drax, Golden State Natural Resources (GSNR), eine gemeinnützige Gesellschaft zum öffentlichen Nutzen, mit Einwohnern von Tuolumne County, um Bedenken hinsichtlich ihrer Vision zu besprechen, wie der Herstellungsprozess von Holzpellets das Waldbrandrisiko mindern kann.

GSNR wirbt seitdem für seine enge Zusammenarbeit mit der Gemeinde. Laut Megan Fiske, die an einem örtlichen Community College Landarbeiter unterrichtet, waren die Anwohner der geplanten Pelletfabriken jedoch nicht immer über die Pläne informiert. „Die Leute, die nur 30 Meter von der [geplanten] Pelletfabrik entfernt wohnten, wussten nichts davon“, sagte Fiske.

Beide geplanten Fabriken liegen in Waldgebieten, die von Waldbränden bedroht sind. Patrick Blacklock, Geschäftsführer von GSNR, sagte gegenüber Grist zu den Risiken der Holzpelletsherstellung: „Wir wollten aus diesen Vorfällen lernen. Die Konstruktionsmerkmale können das Brandrisiko erheblich verringern.“

Wenn die Bezirksvertreter dem Plan zustimmen, dürfen Holzfäller „tote oder sterbende Bäume“ und „Holzbiomasse“ aus einem Umkreis von 100 Meilen um die Pelletmühlen in den beiden Bezirken entnehmen, die sich mit dem Stanislaus National Forest und dem Yosemite National Park überschneiden.

Fiske sagte, sie habe Fälle erlebt, die nichts mit Drax zu tun hätten, in denen Holzfäller nicht ausreichend geschult worden seien und am Ende mehr Holz geerntet hätten, als im Rahmen eines Waldbrandschutzprogramms erlaubt gewesen wäre. „Es besteht ein Unterschied zwischen dem, was den Holzfällern gesagt wird, und dem, was vor Ort passiert“, sagte Fiske. „Es gibt unerfahrene oder junge Leute, die unterbezahlt sind und deren Muttersprache vielleicht nicht Englisch ist, daher gibt es viele Barrieren.“

Einwohner der Bezirke Lassen und Tuolumne wehren sich gegen Drax' Pläne zum Bau der Pelletmühlen. Sie erklärten Grist, dass die Herstellung von Holzpellets in Waldgebieten und die gleichzeitige Ausdünnung der Wälder die Brandgefahr in ihren Gemeinden nur erhöhen würde. „Sie spielen das Ausmaß immer wieder herunter“, sagte Renee Orth, eine Einwohnerin des Bezirks Tuolumne, die sich gegen die Baupläne wehrt.

Im Januar 2024 formalisierte Drax seine Partnerschaft mit GSNR mit einer Absichtserklärung . Einige Monate später gab das Unternehmen die Gründung einer neuen Tochtergesellschaft namens Elimini bekannt , die die Arbeit in Kalifornien übernehmen und sich auf die CO2-Entfernung in den USA konzentrieren soll. Bevor Elimini und GSNR ihre Fabriken bauen können, hoffen sie jedoch auf einen tragfähigen Plan für den Transport der Holzpellets. GSNR beabsichtigt, in Stockton, etwa 160 Kilometer westlich der Pelletfabriken, eine Anlage für den Überseetransport der Holzpellets zu errichten. Dieser Plan stößt jedoch auf starken Widerstand.

Little Manila Rising – eine von der Gemeinde geführte Gruppe, die sich hauptsächlich aus Bewohnern des südlichen Stockton-Gebiets zusammensetzt – hat beschlossen, gegen Drax vorzugehen, das die Genehmigung der Stadt benötigt, bevor es mit dem Bau seiner Transportanlage beginnen kann.

„Unsere Gemeinde hat jetzt die Möglichkeit zu entscheiden, ob wir überhaupt eine Industrie in unserem Hafen haben wollen, die in jüngster Zeit nachweislich Brände, Explosionen und flüchtige Holzstaubemissionen verursacht hat“, sagte Gloria Alonso Cruz, Umweltkoordinatorin bei Little Manila Rising.

Cruz glaubt, dass GSNR darauf setzt, dass die Stimme einer marginalisierten Gemeinschaft ungehört bleibt. „Das werden wir nicht zulassen.“

Ein Sprecher von Drax erklärte gegenüber Grist, es sei noch keine Entscheidung über einen potenziellen Endmarkt oder eine zukünftige Vereinbarung mit GSNR getroffen worden. GSNR erklärte jedoch, keine weitere Absichtserklärung mit einem anderen Unternehmen unterzeichnet zu haben. Im Entwurf des Umweltverträglichkeitsberichts heißt es, dass Europa und Asien die geplanten Endmärkte für die Holzpellets seien.

Die EU subventioniert ebenso wie Japan und Südkorea Holzpellets als erneuerbaren Brennstoff. Grundlage hierfür ist eine Kohlenstoffbilanz, bei der davon ausgegangen wird, dass die Bäume nachwachsen und das nach der Fällung verbrannte _CO2 ersetzen. In den letzten Jahren tauchten jedoch Beweise dafür auf, dass durch die Verbrennung von Holz aus den USA derzeit jährlich Treibhausgasemissionen in der Höhe von 6 bis 7 Millionen Personenkraftwagen freigesetzt werden. Einer Studie zufolge kann es 44 bis 104 Jahre dauern, bis neue Bäume den beim Kahlschlag für Holzpellets freigesetzten Kohlenstoff wieder absorbiert haben. In einem Brief an die Mitglieder des Europäischen Parlaments aus dem Jahr 2018 kam eine Gruppe von 772 Wissenschaftlern zu folgendem Schluss: „Insgesamt wird der Ersatz fossiler Brennstoffe durch Holz [für Biomasse] im Jahr 2050 wahrscheinlich zu einer zwei- bis dreimal höheren Kohlenstoffmenge in der Atmosphäre pro Gigajoule Endenergie führen.“

Um weitermachen zu können, muss GSNR zunächst die Genehmigung des Hafens von Stockton abwarten. Hafendirektor Kirk DeJesus sagt, man warte auf die Fertigstellung des Umweltverträglichkeitsberichts, bevor eine Vereinbarung unterzeichnet werden könne. GSNR veröffentlichte den Entwurf des Umweltverträglichkeitsberichts am 22. Oktober 2024. Es gilt eine 90-tägige Überprüfungsfrist. In dieser Zeit können Kommentare eingereicht und in eine geänderte Fassung eingearbeitet werden. Diese wird später in diesem Jahr zur Genehmigung an die Golden State Finance Authority – die gemeinnützige Organisation, der GSNR gehört – zurückgeschickt. Anschließend muss GSNR außerdem lokale Genehmigungen für die Bezirke Tuolumne und Lassen einholen und die Einhaltung des California Environmental Quality Act nachweisen.

In seinem Entwurf des Umweltverträglichkeitsberichts geht GSNR davon aus, dass die „Biomasse-Only-Ausdünnungsprojekte, sobald das geplante Projekt voll funktionsfähig ist, jährlich durchschnittlich etwa 85.779 Acres Waldland bewirtschaften werden“. Sollte das Projekt genehmigt werden, würden über einen Zeitraum von 20 Jahren etwa 2.640 Quadratmeilen abgeholzt, was einem anderthalb Kilometer breiten Waldstreifen von Sacramento bis Boston entspricht. Blacklock erklärte gegenüber Grist, die Organisation stütze ihr Waldbrandprojekt auf die sogenannte Tamm- Studie . Diese kam zu dem Ergebnis, dass Ausdünnung in Kombination mit kontrollierten Bränden die Schwere von Waldbränden um 62 bis 72 Prozent reduzieren kann.

Der Klimawissenschaftler Dominick DellaSala erklärte jedoch, die Autoren des Tamm-Berichts hätten ihre eigene Arbeit falsch zitiert und 37 Artikel ignoriert, die ihren Ergebnissen widersprachen. „Der Wald ist kein Wald mehr“, fügte DellaSala hinzu. „Die Frage der Brandverringerung wurde sehr eng gefasst, um ein vorgefasstes Ergebnis zu erhalten … Keiner von ihnen berücksichtigt die Kollateralschäden für Ökosysteme und Klima – nur die Frage, ob die Brennstoffe ausreichend reduziert werden, um die Intensität zu verringern.“

Kim Davis, Forschungsökologin beim USDA Forest Service und Hauptautorin der Tamm-Review-Studie von 2014, erklärte, sie stehe zu den Ergebnissen, dass mechanische Behandlungen in Kombination mit kontrollierten Bränden die zukünftige Brandintensität verringern können. Sie fügte hinzu, dass die 37 von DellaSala zitierten Studien nicht berücksichtigt wurden, da sie nicht den strengsten wissenschaftlichen Standards entsprachen. „Diese Forschung wurde einer strengen statistischen, technischen und fachlichen Begutachtung unterzogen“, sagte Davis. „Wir widersprechen der Aussage, dass unsere Arbeit Studien und Daten unzulässig zitiert oder falsch dargestellt hat, ausdrücklich.“

Der US Forest Service rodet ohnehin bereits dichte Waldgebiete, die seiner Ansicht nach besonders waldbrandgefährdet sind, und verbrennt sie in kontrollierten Bereichen, sogenannten Slash Piles. Blacklock sagte, die Partnerschaft zwischen Drax und GSNR verfolge dasselbe Ziel. Aus Sicht des GSNR und vieler lokaler Politiker ist die Nutzung von Holz, das sonst unnötig in Pelletanlagen verbrannt würde, eine Win-Win-Situation.

Aktivisten berichten jedoch, dass Drax und seine Tochtergesellschaften ihre Aktivitäten in anderen Märkten über die Rodung von Holzabfällen hinaus ausgeweitet und gesunde Bäume gefällt haben, um Holzpellets herzustellen. Im Jahr 2022 deckte die BBC auf, dass das in Drax-Anlagen verwendete Holz aus abgeholzten Primärwäldern in Kanada stammte, deren Nachwachsen Tausende von Jahren dauern kann. Ein Jahr später, nachdem Einwohner einer Stadt in British Columbia, Kanada, Drax gebeten hatten, bei der Rodung von nahegelegenen Holzabfällen zu helfen, erklärten Mitarbeiter des Umweltministeriums gegenüber The Tyee , dass Zehntausende Bäume aus gesunden Wäldern zu Holzpellets verarbeitet würden.

Große Bäume, wie sie in Kanada gefällt werden, wirken laut DellaSala als Windpuffer. Werden diese Bäume bei Holzeinschlag entfernt, wie beispielsweise beim Öffnen der Lüftungsöffnung eines Holzofens, kann die erhöhte Belüftung zu einer schnellen Brandausbreitung führen. „Wenn ein Feuer ausbricht, kann es sich aufgrund höherer Windgeschwindigkeiten und der Austrocknung des Unterholzes durch das Entfernen der Baumkronen schnell im Wald ausbreiten“, sagte DellaSala. „Dadurch ist der Wald überlüftet und anfälliger für sich schnell ausbreitende, windübertragene Brände.“

Die Pelletmühlen, die schon öfter in Brand geraten sind und brennbaren Staub produzieren, müssen auf Waldlichtungen errichtet werden, damit der Holzbrennstoff angeliefert werden kann. Obwohl GSNR den Anwohnern versicherte, strenge Brandschutzprotokolle einzuhalten, machte die Nähe zum Wald einige Anwohner nervös und verstärkte die Befürchtung, dass der Waldbrandbekämpfungsplan die Wahrscheinlichkeit von Bränden eher erhöhen als verringern wird.

Auch die Beteiligung von Drax beruhigte sie nicht. Das Unternehmen geriet kürzlich ins Visier der Aufsichtsbehörden. Die britische Energieregulierungsbehörde Ofgem verhängte im August 2024 eine Geldstrafe von 25 Millionen Dollar wegen falscher Angaben zu Nachhaltigkeitsdaten. Drei Monate später berichtete Land and Climate Review, dass Drax laut öffentlichen Aufzeichnungen mehr als 11.000 Mal gegen US-Umweltvorschriften verstoßen hat. Die Verstöße lösten im gesamten Bundesstaat Kalifornien Proteste aus: 185 Organisationen forderten Kalifornien auf, den Holzpellet-Vorschlag abzulehnen.

Orth, eine der Einwohnerinnen und Einwohner von Tuolumne County, mit denen Grist sprach, brachte die Argumentation gegen Drax und GSNR sehr prägnant auf den Punkt: „Das ist durch und durch Greenwashing“, sagte sie.