Der Geruch des Weltraums: Eine kosmische Reise durch Metall, Ammoniak und faulen Kohl

Das Vakuum des Weltraums mag still und dunkel sein, doch wenn unsere Nasen riechen könnten, würden wir spüren, dass das Universum ein reiches und vielfältiges Aroma besitzt. Laut Marina Barcenilla, Weltraumforscherin und Parfümdesignerin an der University of Westminster, haben Planeten, Sterne und Raumstationen jeweils ihren eigenen, einzigartigen Duft.

Beispielsweise riecht die obere Atmosphäre des Jupiters ammoniakartig und an Katzenurin, während die untere Atmosphäre aufgrund von Ammoniumsulfid stark nach faulen Eiern riecht. Der Saturnmond Titan riecht möglicherweise nach einer Mischung aus faulem Fisch, süßen Mandeln und Benzin. Einige Exoplaneten, wie HD 189733 b, sind für ihren unangenehmen Geruch bekannt – ähnlich dem von faulen Eiern.

Barcenilla und seine Kollegen haben Parfüms entwickelt, die diese Gerüche simulieren, und stellen sie im Natural History Museum in London aus. Während der Mars nach einer rostigen Garage riecht, enthält die Region Sagittarius B2 nahe dem Zentrum der Milchstraße Moleküle wie Ethylformiat und hat leicht fruchtige, ja sogar nagellackartige Aromen.

Die britische Astronautin Helen Sharman beschrieb ihren Aufenthalt an Bord der sowjetischen Raumstation Mir als einen Geruch nach „geschweißtem Metall“. Dies könnte daran liegen, dass atomarer Sauerstoff an den Astronautenanzügen haftet und Ozon erzeugt.

Der Astrophysiker Subhajit Sarkar fand in der Atmosphäre des 120 Lichtjahre entfernten Planeten K2-18b Spuren von Dimethylsulfid (DMS), einer für Meereslebewesen charakteristischen Verbindung. DMS wird auf der Erde allgemein mit dem Geruch von „faulem Kohl“ und dem Meer in Verbindung gebracht, und das Molekül deutet auf die Möglichkeit biologischen Lebens auf dem Planeten hin.

Von all diesen kosmischen Aromen gehöre der schönste Duft, so Sharman, immer noch der Erde selbst: „Als der Deckel geöffnet wurde, strömte unglaublich frische Luft herein. Der Geruch war wunderbar.“ Die Geheimnisse des Weltraums durch die Nase zu erforschen, mag unseren wissenschaftlichen Gewohnheiten widersprechen, doch der Geruch kann ein überraschend wichtiges Instrument sein, um Spuren von Leben im Universum zu entdecken.