Hört unser Gehirn auf zu denken? Was passiert, wenn es aufhört?

Meine Gedanken sind oft endlose Informationsströme. Bis mich jemand nach dem Namen eines Fremden fragt, den ich gerade erst vor sechs oder sieben Sekunden kennengelernt habe, und mein Gehirn plötzlich aussetzt. Gehirnfrost kommt häufiger vor, als man denkt. Forscher schätzen, dass unser Gehirn fünf bis 20 Prozent unseres Lebens leer ist. Neurowissenschaftler stehen vor großen Herausforderungen, das Mysterium des leeren Geistes zu entschlüsseln. Neue Forschungen versuchen jedoch, die Grenzen dieser formlosen Gedanken zu definieren.

Definition des leeren Geistes

Wie Popular Science Turkish berichtet, veröffentlichte die kognitive Neurowissenschaftlerin Athena Demertzi von der Universität Lüttich kürzlich einen Übersichtsartikel zur Erforschung des leeren Geistes. Die genaue Bedeutung dieses Begriffs ist noch nicht geklärt. Demertzis Artikel listet jedoch sieben verschiedene Definitionen auf. Ihre bevorzugte Definition des leeren Geistes ist „der Eindruck, keine Gedanken zu haben oder die Unfähigkeit, Gedanken auszudrücken“.

Dieser Kommentar ist absichtlich vage gehalten, da Menschen alle möglichen Ausdrücke verwenden, um einen leeren Geist zu beschreiben. Beispiele sind: „Ich weiß nicht mehr, was ich gedacht habe“ oder „Ich habe nicht aufgepasst“. Demertzi sagt, dies könne dazu führen, dass Forscher Fehler machen, wenn sie versuchen, andere Gehirnprozesse, wie das Gedächtnis, in ihre Studien einzubeziehen.

Innerhalb dieser weit gefassten Definition versucht Demertzi dann, die Gedankenentleerung in verschiedene Aspekte zu zerlegen. Die Studie ist jedoch mit Komplikationen behaftet. Eines der zuverlässigsten Instrumente zur Erforschung der inneren Vorgänge im Gehirn ist die funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRT). Demertzi erklärt, dass Forscher, die mit fMRT arbeiten, die Probanden oft bitten, während der Untersuchung „an nichts zu denken“. Dies, so Demertzi, löse eine Aktivierung in Bereichen der Mittelebene des Gehirns aus, beispielsweise im cingulären Kortex. Das fragliche Signal sei jedoch kein Zeichen für einen leeren Geist, sondern vielmehr ein kognitives Signal für die Anstrengung, die erforderlich sei, um Gedanken zu unterdrücken.

Ein Signal hinter der Gedankenleere

Demertzi versuchte, dieses Signal mit einer anderen Strategie zu blockieren. In einer 2023 veröffentlichten Studie beobachtete das Forscherteam die Gehirne ruhender Personen in einem Scanner. Die Teilnehmer wurden in zufälligen Abständen nach ihren Gedanken gefragt. Anschließend analysierte das Forschungsteam die Aktivitätsmuster im Gehirn, die Sekunden vor den Antworten der Teilnehmer auftraten. Bei denjenigen, die von einem leeren Kopf berichteten, zeigte sich ein anderes Signal. Es handelte sich um ein Muster, das die sofortige Koordination von Gehirnnetzwerken beinhaltete. „Sie waren alle ausgeschaltet“, sagte Demertzi und fügte hinzu, dass dieses Signal auch im Schlaf oder während einer Narkose auftrat.

Die Ergebnisse werden von anderen Forschern unterstützt, die einen starken Zusammenhang zwischen Gedankenleere und dem Stimulationsniveau unseres Gehirns festgestellt haben. Bei geringer Stimulation treten Phasen der Gedankenleere häufiger auf. Es wird vermutet, dass dies daran liegt, dass eine hohe Stimulation erforderlich ist, um einen ungestörten Gedankenfluss aufrechtzuerhalten.

Doch die Aufrechterhaltung eines Zustands höchster Alarmbereitschaft kann ihren Preis haben. Auf hohem Niveau kann dieser konzentrierte Zustand in Angstzustände umschlagen, die die Leistung beeinträchtigen können. Diese Angstzustände können zu einer Gedankenflut führen, die einzelne Ideen verschwimmen und das Erinnern erschweren kann – eine weitere Form der Gedankenleere, stellt Demertzi in seinem Artikel fest.

Geistige Leere und ADHS

In manchen Fällen kann Gedankenleere sogar ein Merkmal klinischer Erkrankungen sein. „Wir wissen, dass sie bei Erkrankungen wie ADHS auftritt“, sagt Demertzi. Kinder mit ADHS, die keine Medikamente einnehmen, erleben Gedankenleere häufiger als Kinder ohne Medikamente. Gedankenleere kann auch ein verwandtes Merkmal anderer Erkrankungen sein, die mit einem Gedankenansturm einhergehen, wie zum Beispiel der generalisierten Angststörung.

Für Demertzi ist die entscheidende Frage, warum der leere Geist überhaupt auftritt. Forscher versuchen noch, das herauszufinden, aber Demertzi vermutet, dass der Zusammenhang zwischen Schlaf und Erregung ein Hinweis sein könnte. „Wenn wir schlafen“, sagt Demertzi, „ruhen unsere Neuronen und befreien das glympathische System von Dingen, die sich tagsüber angesammelt haben.“

Dieser Prozess der Giftstoffbeseitigung (den einige Schlafneurowissenschaftler bestreiten) kann laut Demertzi auch in kurzen Wachphasen stattfinden. Wir erkennen diese Unterbrechungen unserer kognitiven Fähigkeiten als mentale Pausen. Schließlich könnten diese Lücken die Art und Weise unseres Gehirns sein, für den Rest unserer Wachstunden eine hohe Funktion aufrechtzuerhalten. „Wie kann man ein ständig waches Leben führen, wenn unser Gehirn nicht ein wenig mithilft?“, fragt Demertzi.