Er nahm innerhalb weniger Wochen 40 Pfund zu. Erst eine Operation am offenen Herzen half ihm herauszufinden, warum.

Dirigent John Mauceri ist mit gesundheitlichen Problemen vertraut. 2017 wurde bei ihm Psoriasis-Arthritis diagnostiziert, 2019 dann chronische lymphatische Leukämie und interstitielle Lungenerkrankung. Medikamente halfen ihm, die Krankheit zu behandeln und den Krebs in Remission zu bringen, doch er hält weiterhin Ausschau nach einem Rückfall.

Im Dezember 2024 erkrankte der damals 78-jährige Mauceri an COVID-19. Er hatte Mühe, die Treppe zu steigen, und entwickelte einen „lästigen“ Husten. Er suchte die Notaufnahme der NYU Langone auf, wo er bereits zuvor medizinisch versorgt worden war. Eine Röntgenaufnahme ergab eine virale Lungenentzündung und eine schwere Lungenerkrankung. Die Ärzte entfernten drei Liter Flüssigkeit aus seiner rechten Lunge. Die einzige Erleichterung, sagte er, sei, dass keine Spur von Krebs mehr zu sehen sei. Etwa eine Woche später verließ er das Krankenhaus.

Innerhalb weniger Wochen traten neue Symptome auf. Zuerst schwoll sein linker Knöchel an. Dann breitete sich die Schwellung sein Bein hinauf aus. Im Laufe der Wochen breitete sich die Schwellung in seinen Bauch aus und wanderte langsam sein rechtes Bein hinunter. Irgendwann nahm Mauceri täglich ein Pfund zu. Er litt außerdem unter Müdigkeit und Kurzatmigkeit. Er konnte nicht dirigieren.

„Ich trug den Körper eines anderen, zumindest von der Hüfte abwärts. Ich konnte keine normale Kleidung tragen“, sagte Mauceri. „Schuhe anzuziehen war schwierig. Ich konnte nicht durch mein Haus gehen.“

Niemand in seinem Pflegeteam konnte die Ursache der Symptome feststellen.

„Ich hatte einen Onkologen, einen Lungenfacharzt und einen Rheumatologen. Ich hatte viele Ärzte, und alle dachten, das sei die Domäne von jemand anderem“, sagte Mauceri.

Dr. Adam Skolnick, Kardiologe an der NYU Langone und einer von Mauceris Ärzten, sagte, das Team habe zunächst nach häufigeren Ursachen für die Schwellung gesucht. Mauceri unterzog sich MRTs und anderen Tests. Eine Untersuchung ergab, dass sein Lymphsystem normal funktionierte. Eine Herzkatheteruntersuchung, bei der ein dünner Schlauch durch das Herz geführt wird, ergab keine Anzeichen einer Herzerkrankung. Es gab keine Anzeichen von Blutgerinnseln, einem Krebsrückfall oder anderen wahrscheinlichen Erkrankungen.

Mittlerweile begann die Schwellung Mauceris Körper zu belasten und setzte ihn der Gefahr eines Multiorganversagens aus.

Während er die Bilder von Mauceris Herz studierte, begann Skolnick eine Theorie zu entwickeln. Doch „die einzige Möglichkeit, Herrn Mauceri endgültig zu diagnostizieren und zu behandeln, wäre eine Operation zur Öffnung des Brustkorbs“, sagte der Arzt.

Skolnick vermutete, dass Mauceri möglicherweise an einer Perikardverengung leidet. Diese entsteht, wenn der Herzbeutel, das sogenannte Perikard, durch Vernarbung verdickt ist. Dadurch kann sich das Herz nicht mehr vollständig öffnen. Dies kann Druck erzeugen und zu Schwellungen in Beinen und Bauch führen.

Es handele sich um eine seltene Erkrankung, die in der Regel durch eine frühere Erkrankung ausgelöst werde, sagte Skolnick, darunter auch Virusinfektionen wie COVID-19.

Da es keine Tests gibt, die speziell den Herzbeutel untersuchen, müsste sich Mauceri zur Bestätigung der Diagnose einer Operation am offenen Herzen unterziehen. Im Rahmen dieser Operation würde auch die Erkrankung behandelt werden. Nachdem Mauceris Behandlungsteam alle anderen Möglichkeiten ausgeschlossen hatte, entschied es, dass es im Juni 2024 Zeit für den Operationssaal sei.

Mauceri war angesichts dieser Aussicht nervös, aber es schien seine einzige Option zu sein.

„Es gab keine Alternative“, sagte er. „Ich sagte: ‚Na gut, dann machen wir es einfach.‘“

Dr. Eugene Grossi, Herz-Thorax-Chirurg und Leiter des Roboterchirurgie-Teams des NYU Langone Heart, führte Mauceris Operation durch. Als er den Brustkorb des Dirigenten öffnete, stellte er fest, dass Mauceris Herz in einer dicken Narbenhülle gefangen war. Normalerweise gleicht das Perikard einer Papiertüte. Mauceris Herz hingegen sei wie Schuhleder, sagte Grossi.

„Man denkt nicht darüber nach, aber die Lunge weitet sich mit jedem Atemzug. Der Brustkorb öffnet sich. Die Lunge weitet sich. Das Herz tut das auch, denn es muss das Blut aufnehmen können, das aus den Arterien und Venen zurückfließt. Und sein Herz war einfach eingeklemmt“, erklärte Grossi. Diese Einklemmung führt zu Flüssigkeitsansammlungen und damit zu Schwellungen, so Grossi.

Unter der Narbenbildung funktionierte Mauceris Herz einwandfrei. Nach der Diagnose mussten Grossi und das Operationsteam den Herzbeutel und das daran befestigte Narbengewebe vorsichtig vom Herzen abschaben. Die Entfernung des Herzbeutels verursacht keine bleibenden gesundheitlichen Schäden, doch der Eingriff, die sogenannte Perikardiektomie, ist heikel.

„Es ist fast so, als wäre das Herz ein hartgekochtes Ei und wir würden die Schale abziehen“, sagte Grossi.

Mauceris Eingriff verlief reibungslos, sagte sein Arzt. Nachdem der Herzbeutel entfernt worden war, begann sich Mauceris Harnbeutel zu füllen. Dies bewies den Chirurgen, dass der Druck abgefallen war und das Blut problemlos gepumpt wurde.

Nachdem Mauceri das Krankenhaus verlassen hatte, begann er schnell abzunehmen. Er sagte, er fühle sich in der besten Form seit dem College.

„Das ist außergewöhnlich, denn ich habe es nicht nur überlebt, sondern bin dadurch auch stärker denn je“, sagte Mauceri.

Seine gesundheitlichen Probleme endeten nicht sofort. Kurz nach der Herzoperation wurde er wegen eines Dünndarmverschlusses erneut ins Krankenhaus eingeliefert. Dieser wurde zwar schnell behandelt, erneut an der NYU Langone, verlangsamte aber seine Genesung. Erst im Dezember 2024, mehr als ein Jahr nach der COVID-19-Diagnose, konnte Mauceri wieder ein Orchester dirigieren.

Mauceri dirigierte zwei aufeinanderfolgende Aufführungen in London und Paris und gewöhnte sich wieder an das Bühnenleben. Im Mai reiste er nach Japan, um in Tokio zu dirigieren. Der 13-stündige Flug und die langen Auftrittstage fühlten sich wie die erste Bewährungsprobe nach seinen Krankheiten an, sagte er. Die Aufführung war ein voller Erfolg.

Mauceri sagte, er habe nicht vor, jetzt, wo er wieder arbeitet, kürzerzutreten. Neben seiner Zeit mit seiner Familie in New York City plant er, für weitere Konzerte durch das Land zu reisen, darunter im September, kurz nach seinem 80. Geburtstag, im Hollywood Bowl.

„Ich dirigierte, als wäre ich nicht mehr 80“, sagte er. „Das war möglich, weil meine Ärzte mir diese zusätzliche Zeit geschenkt haben. Jeder Tag ist ein Wunder. Ich bin ihnen jeden Tag dankbar für das, was sie getan haben.“