Juan Soto, der Showman, ist endlich aufgetaucht – steht ihm ein großer Auftritt bevor?

LOS ANGELES – Der Juan Soto, den die New York Mets erwartet hatten, als sie ihm den lukrativsten Vertrag der Sportgeschichte gaben, zeigte sich am Mittwochabend im Dodger Stadium endlich in seiner reinsten Form, indem er allen die Show stahl, ohne den Ball auch nur ins Spiel zu bringen.

Zweimal, bei seinem zweiten und dritten Schlagauftritt, lieferte sich Soto theatralische Kämpfe über sieben Pitches mit dem Dodger-Rechtshänder Tony Gonsolin . Und zwei Mal gewann er mit packenden Walks und erregte zwischen den Pitches ebenso viel Aufmerksamkeit wie während des Spiels.

Er lächelte strahlend, während er auf Gonsolins Würfe wartete, nachdem er Würfe gefangen und einen Line Drive knapp die rechte Feldlinie entlang geschlagen hatte. Er nickte und schüttelte den Kopf. Er wich zurück und machte einen High-Step. Er stolzierte mit den Hüften und machte den Soto Shuffle. Am Ende, nachdem er einen Schwung für seinen zweiten Walk gestoppt und Gonsolin herausgefordert hatte, zur ersten Base zu werfen, stritten er und Gonsolin miteinander.

Er war locker. Er war selbstbewusst. Er war endlich Juan Soto, der Showman.

„Juan Soto ist nun einmal Juan Soto“, sagte Mets-Manager Carlos Mendoza.

Dass Juan Soto in seinen ersten beiden Monaten bei den Mets fehlte, da er seine hohen Ansprüche nicht erfüllen konnte. Verschiedene Kennzahlen – erwarteter Schlagdurchschnitt, erwartete Schlagleistung, Hard-Hit-Prozentsatz, Chase-Rate und andere – deuten darauf hin, dass er Pech hatte , aber Ergebnisse sind eben Ergebnisse. Und die Ergebnisse – ein Schlagdurchschnitt von .224 und ein OPS von .745 bis zum 28. Mai – waren für einen Superstar in seiner 26. Saison enttäuschend.

„Soto war für uns Soto“, sagte Mets-Co-Hitting-Coach Jeremy Barnes. „Er hatte einfach nicht das nötige Glück beim Schlagen. Und das war ihm bewusst.“

Abgesehen von seiner Leistung unterschied sich Sotos Verhalten in den ersten beiden Monaten der Saison deutlich von seinem üblichen Verhalten. Er wurde mehr als einmal wegen mangelnden Einsatzes kritisiert, und sein typisches Talent in der Batter's Box kam kaum zum Vorschein. Sein Umgang mit seinen Teamkollegen wurde analysiert und analysiert. Seine Körpersprache wurde unter die Lupe genommen. Er musste Buhrufe hören. Der Lärm war konstant.

Vor dem Spiel am Mittwoch, einem 6:1-Sieg der Mets, gab Soto, der in vier Saisons zum vierten Mal in einem Team spielt, zu, dass die Anpassung an seine neue Organisation und die Belastung durch einen 765-Millionen-Dollar-Vertrag eine Herausforderung sei.

„Ich brauche noch etwas Zeit, aber nach und nach wird es besser“, sagte Soto ESPN auf Spanisch, als er gefragt wurde, ob er sich trotz all der Veränderungen und des zusätzlichen Drucks wieder hundertprozentig wohlfühle. „Ich fühle mich wohler.“

Hinter den Kulissen, sagte Soto, habe er Mendoza bei der Eingewöhnung in seine Umgebung unterstützt. Die beiden „reden viel“, sagte Soto, mit einem Maß an Transparenz, das ihm wichtig sei.

Mendoza sagte, ihre Gespräche drehten sich fast nie um das Geschehen auf dem Spielfeld. Die Themen reichten von der Familie über ihre Heimatländer (Soto stammt aus der Dominikanischen Republik und Mendoza aus Venezuela) bis hin zu ihren bisherigen Erfahrungen im Sport.

Sie unterhalten sich regelmäßig – einmal pro Woche oder alle zwei Wochen –, wenn Mendoza den richtigen Moment spürt. Diesen Ansatz verfolgt Mendoza nach eigenen Angaben mit allen seinen Spielern, insbesondere mit den Neulingen in der Organisation. Sotos Bemühungen kommen gut an.

„Wir führen gute Gespräche, die mir letztendlich helfen, mich besser im Team zu fühlen“, sagte Soto.

Letzten Freitag, bevor New York eine Drei-Spiele-Serie gegen die historisch miserablen Colorado Rockies eröffnete, betonte Mets-Präsident David Stearns, Sotos Arbeit hinter den Kulissen sei kein Problem. Er sagte, er sehe kein Problem, das Soto beheben müsse. Er räumte jedoch ein, dass Soto „im Moment etwas zu viel versucht“.

„Er will auf jeden Fall bessere Ergebnisse als bisher“, sagte Stearns. „Ich bin ziemlich zuversichtlich, dass wir diese auch erreichen werden. Aber ich verstehe auch, dass es ganz natürlich ist, wenn ein Spieler einen großen Vertrag unterschreibt – und das war ein wirklich großer Vertrag –, dass es Fragen und Reaktionen gibt, wenn die Ergebnisse nicht sofort eintreten. Und ich verstehe das vollkommen. Und ich denke, Juan versteht das auch.“

Soto erzielte in diesem Abend zwei von vier Treffern, ein Double und einen Stolen Base und begann damit eine Woche voller ermutigender Leistungen. Die Stichprobe ist zwar minimal, aber Soto verzeichnete in seinen letzten sieben Spielen gegen die Rockies und Dodgers sechs Hits, acht Walks und nur zwei Strikeouts – was einer On-Base-Prozentzahl von .484 entspricht.

Vor Mittwoch – als er 0-für-1 mit drei Walks und einem RBI blieb – hatte er in vier Spielen drei Homeruns geschlagen und in fünf aufeinanderfolgenden Spielen Extra-Base-Hits erzielt, indem er bei Würfen in der Strikezone aggressiver war – im Mai schlug er nur bei 53 % der Würfe in der Zone – und gleichzeitig weiterhin hart auf den Ball schlug.

Soto hat in dieser Saison ähnliche kurze Phasen hingelegt und dabei Talente aufblitzen lassen, die Franchises dazu veranlassten, astronomische Summen für seine Dienste zu bieten. Es wird jedoch erwartet, dass er seine Spitzenleistung auch weiterhin aufrechterhält.

Im letzten Spiel der Serie am Donnerstag in Los Angeles – einer 6:5-Niederlage für die Mets – blieb er ohne Hit und mit zwei Walks. Sein Schlagdurchschnitt liegt weiterhin bei .229, sein OPS bei .797, elf Homeruns und ligaweit führenden 50 Walks in 62 Saisonspielen. Diese Zahlen verblassen im Vergleich zu seinem Schlagdurchschnitt von .285 und seinem OPS bei .953 in seinen ersten sieben Saisons.

„Es ist etwas schwierig, weil es frustrierend ist, keine Ergebnisse zu sehen“, sagte Soto. „Es ist unangenehm. Man versucht, dem Team so gut wie möglich zu helfen. Aber ich habe eine gute Routine. Ich vertraue darauf, und ich weiß, dass ich das all die Jahre, all die Tage, durchgezogen habe. Daher bin ich zuversichtlich, dass ich die gewünschten Ergebnisse erzielen werde.“

Mets-Starter Clay Holmes erlebte letzte Saison als sein Teamkollege bei den New York Yankees, wie Soto die gewünschten Ergebnisse erzielte. Soto schlug in seinem Plattformjahr 41 Homeruns mit einem OPS von .989, was ein Karrierehoch darstellte, wurde Dritter bei der Wahl zum MVP der American League und schuf zusammen mit Aaron Judge den gefährlichsten Doppelschlag in der Major League, als die Yankees in die World Series einzogen.

„Ich habe immer noch das Gefühl, dass ich immer noch denselben Typen sehe“, sagte Holmes. „Ich habe nicht das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmt. Für mich sieht es nach demselben Typen aus.“

Scott Boras, der Mann, der Sotos Rekordvertrag ausgehandelt hatte, bezeichnete Sotos Rückkehr ins Yankee Stadium Mitte Mai – als er während einer Drei-Spiele-Serie unaufhörlich ausgebuht und vulgär beschimpft wurde – am Mittwoch als „Hürde“ in seiner Eingewöhnung. „Es war das erste Mal, dass er viele seiner alten Teamkollegen wiedersah, und sie haben gemeinsam viel erreicht.“

„Es ist psychologisch“, sagte Boras über den Übergang. „Es ist anders. Man wird aufgrund seines Vertragsstatus anders behandelt. Jeder weiß Bescheid, und man möchte, dass es so bleibt, wie es war, nicht so, wie es ist. Und man muss lernen, was es ist, und das ist ein neuer Teil des Prozesses.“

Ein paar Stunden später beobachtete Boras von seinem Platz in der ersten Reihe hinter der Home Plate im Dodger Stadium, wie der alte Juan Soto wieder auftauchte. Die Mets hoffen, dass dies nur der Anfang war.

„Nach und nach“, sagte Soto.