Cuando el café huele en internet: cómo el olor llega al mundo digital

Compartir fotos de comidas en redes sociales se ha vuelto un pasatiempo popular: hamburguesas en un chiringuito, bulgur en un restaurante vegano de moda, poke bowls caseros en casa. Esta presentación de la comida se llama "food porn". Pero los olores no se pueden compartir. Y los sabores, tampoco.

¡Qué maravilloso sería si pudieras decorar la foto de un plato de fideos humeantes de un puesto de comida de Bangkok con una nota perfumada y enviársela a tus compañeros de trabajo como un pequeño saludo olfativo! Lo que parece ciencia ficción pronto podría hacerse realidad. Científicos de materiales de la Universidad Estatal de Ohio desarrollaron recientemente un dispositivo que debería permitir la transmisión electrónica de sabores. El estudio se publicó en la revista Science Advances .

El dispositivo, llamado "e-Taste", consiste en una bomba electromagnética del tamaño de una estampilla y un tubo miniatura a modo de boquilla, a través del cual se inyectan en la lengua microdosis de glucosa, ácido cítrico, cloruro de sodio, cloruro de magnesio y glutamato. Estas cinco sustancias representan los cinco sabores básicos: dulce, ácido, salado, amargo y umami.

El dispositivo simula sopa de pescado, tortilla, limonada y pastel.

Cuando la bomba en miniatura recibe una señal de un sensor, como la de un refresco, crea una mezcla líquida basada en una base de datos que representa con precisión ese sabor y la aplica a las zonas gustativas correspondientes de la lengua mediante un gel. La intensidad del sabor puede variar según la cantidad y el tiempo de entrada del líquido. En un experimento, los sujetos de prueba pudieron reconocer los sabores de sopa de pescado, tortilla, café, refresco y pastel con un 87 % de precisión. Los investigadores destacan las "aventuras gastronómicas virtuales".

La idea no es nueva. En 2003, el investigador japonés Hiroo Iwata desarrolló un "simulador de comida" que imitaba diversos sabores, desde galletas hasta queso. Pero el método aún está lejos de estar completamente desarrollado. No todos los sabores pueden simularse ni fabricarse. Como todos sabemos, los gustos son diferentes. La textura de un escalope es irremplazable, y no hay razón para temer que las cafeterías estén vacías en unos años porque todos se están echando soluciones químicas en la boca. Comer y beber también es una experiencia sensorial. Pero la idea de dispersar aromas digitales está despertando la imaginación de los inversores.

El espacio virtual, al igual que otras tecnologías, es inodoro e insípido. No se percibe ningún olor al añadir granos de café al carrito de la compra, ni el sabor de la comida que se pide a domicilio en línea. Si internet fuera un lugar, probablemente olería como un centro comercial excesivamente perfumado. El metaverso , el mundo virtual en el que los pioneros tecnológicos pretenden que trabajemos y compremos en el futuro, es un proyecto en constante desarrollo debido a la falta de estímulos olfativos.

En marketing, los aromas se utilizan específicamente como incentivos de compra.

Sin embargo, en el mundo real en el que (aún) vivimos, los olores y los sabores son importantes. El sentido del gusto está estrechamente vinculado al sistema límbico, responsable de las emociones: los aromas en la boca y la nariz evocan recuerdos y desencadenan sensaciones positivas que, entre otras cosas, influyen en las decisiones de compra. Donde huele bien, a la gente le gusta comprar. Por ello, en el marketing olfativo , los aromas se utilizan deliberadamente como incentivos de compra . Por ejemplo, el fabricante de automóviles Rolls-Royce creó una fragancia especial con aroma a madera de cedro y cuero, que se pulveriza en sus coches de lujo para garantizar que el vehículo huela como nuevo después de una inspección en el taller.

El marketing olfativo aún está en sus inicios en el espacio virtual. Pero su potencial es enorme. Imagine una cadena hotelera anunciándose no solo con fotos brillantes, sino también con las delicadas notas de rosa que perfuman la ropa, el aroma a pinares que rodea las tumbonas y los aromas tostados del café que se sirve en el bufé de desayuno. Los olores y sabores artificiales podrían hacer que los mundos virtuales sean aún más inmersivos. Y, por lo tanto, más atractivos. Por ello, los científicos están realizando investigaciones intensivas sobre mundos artificiales de olfato y gusto.

El año pasado, investigadores de Hong Kong desarrollaron un dispositivo similar a una piruleta que simula varios sabores. A diferencia de métodos anteriores, la piruleta electrónica no estimula regiones específicas de la lengua, sino que genera sustancias químicas incrustadas en una cavidad hecha de un gel especial. Al aplicar voltaje al gel, las sustancias químicas se pulverizan sobre la superficie de la piruleta y luego se mezclan con la saliva. A mayor voltaje, más intenso el sabor. Los sabores disponibles son actualmente limitados e incluyen azúcar, sal, cereza, maracuyá, té verde y pomelo. Sin embargo, los investigadores están trabajando para ampliar la paleta de sabores.

Los primeros intentos de cine olfativo fracasaron

Durante varios años, los científicos han estado experimentando con interfaces inalámbricas para transferir notas de sabor y olor a mundos virtuales. Investigadores suecos han desarrollado un dispositivo (un olfatómetro) que produce olores con solo pulsar un botón. Conectado a unas gafas de realidad virtual , este dispositivo, similar a un joystick, permite a los jugadores participar en una cata de vinos virtual en una bodega mediante un juego especialmente programado. Al coger la copa virtual, el olfatómetro emite notas de olor, como notas de plátano o pera, que pueden inhalar y adivinar. El aroma floral de un Barolo también se puede disfrutar en realidad virtual.

El sueño de los medios olfativos es antiguo. En su novela distópica "Un mundo feliz" (1932), Aldous Huxley fantaseó con una "película superestéreo con sonido, color y tacto, con acompañamiento sincronizado de órgano olfativo". En 1940, el inventor suizo Hans E. Laube presentó un proceso llamado "Películas sonoras odorizadas" en la Feria Mundial de Nueva York. Este proceso era capaz de simular 4.000 aromas diferentes, como gases de escape o incienso, que se emitían a través de tubos de plástico a las butacas de cine en sincronía con la banda sonora. En los años siguientes, numerosos cines se llenaron de aromas artificiales. Pero la película olfativa no fue un éxito comercial; el cine olfativo fracasó: los aromas llegaban en el momento equivocado y de forma desigual en las filas de asientos, y la gente sentía náuseas. No obstante, la investigación ha avanzado considerablemente desde entonces.

Esto también permite estimular la percepción táctil en la realidad virtual. Investigadores de la Universidad de Chicago desarrollaron recientemente unas gafas de realidad virtual que, al rociar sustancias químicas en la nariz, activan los receptores del nervio trigémino, provocando así sensaciones de frío o calor. El nervio funciona como una especie de termómetro interno: al oler menta, por ejemplo, se siente frío porque el mentol activa el mismo receptor que provoca la sensación de frío. Quizás algún día sea posible compartir el sabor de un Blue Curaçao en un bar caribeño en la comunidad electrónica global.