ENTREVISTA - "Podríamos haber vivido en un mundo sin tuberculosis durante mucho tiempo", dice el autor superventas John Green

El estadounidense John Green, nacido en 1977, es uno de los autores de libros infantiles más exitosos del mundo. Saltó a la fama en 2012 con su cuarto libro, "Bajo la misma estrella", que también fue llevado al cine. Junto con su hermano Hank, dirige uno de los videoblogs más exitosos de YouTube. Su canal, "Vlogbrothers", una mezcla de entretenimiento y educación científica nerd, cuenta con más de 3,8 millones de suscriptores en YouTube. Desde su viaje a Sierra Leona en 2019, Green se ha dedicado a la lucha contra la tuberculosis, para la que ha recaudado más de 30 millones de dólares en donaciones. Su libro, "Tuberculosis: Es hora de vencer a la infección más mortal del mundo", se publicó recientemente en alemán.

John Green, para 2023, más de un millón de personas en todo el mundo habrán muerto de tuberculosis, más que las que murieron por malaria, tifus y las consecuencias de la guerra juntas. Al mismo tiempo, la infección parece no tener importancia en Occidente. ¿Acaso no queremos ver la gravedad de la situación?

Durante mucho tiempo, yo también pensé que la tuberculosis era una reliquia del pasado, pero una cuarta parte de la población mundial está infectada. Sin duda, algo falla cuando ignoramos este hecho mientras pretendemos que cada vida humana tiene el mismo valor. Podríamos vivir en un mundo sin tuberculosis durante mucho tiempo, pero parece que no lo queremos.

Un informe de la OMS muestra que los casos de tuberculosis entre niños menores de 15 años en Europa aumentaron un 10 por ciento en 2023 en comparación con el año anterior.

Si las cifras aumentan, significa que muchas más personas se están infectando, pero al principio no lo sabemos. La tuberculosis se transmite principalmente a través de aerosoles, diminutas gotitas que se esparcen al toser, estornudar o hablar. Por lo tanto, todos estamos en riesgo. Esto es alarmante, sobre todo porque estas cifras seguirán aumentando drásticamente después de que Donald Trump desmantelara la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).

Con el fin de la ayuda exterior estadounidense, muchos países están perdiendo miles de millones de dólares. Este dinero se utilizó no solo para pagar medicamentos y médicos, sino también para recopilar datos sobre brotes de infección.

Correcto. Además, Trump retiró su apoyo tan precipitadamente que el tratamiento de cientos de miles de personas se interrumpió abruptamente. Muchos de estos pacientes morirán casi con seguridad y, al mismo tiempo, seguirá desarrollándose resistencia a los antibióticos en los patógenos. Algunas cepas bacterianas son inherentemente resistentes a los principios activos, mientras que otras desarrollan resistencia solo si el tratamiento no se completa por completo.

¿Qué países están particularmente afectados actualmente?

Aproximadamente la mitad de los casos mundiales se originan en Nigeria, Filipinas, Indonesia e India, el epicentro de la crisis mundial de tuberculosis. Sin embargo, el número de personas infectadas es significativamente mayor porque la enfermedad tarda varios años en manifestarse.

¿Cómo se puede tratar la tuberculosis?

La terapia más reciente consiste en la administración diaria de antibióticos durante un periodo de cuatro a seis meses. Sin embargo, muchos pacientes necesitan tomar la medicación durante más tiempo. El mayor reto reside en identificar la forma específica de tuberculosis y su resistencia. Una razón por la que el tratamiento es tan complejo es que no se desarrollaron nuevos fármacos entre 1966 y 2012. Solo en los últimos años se han realizado más investigaciones, pero es dudoso que los nuevos fármacos lleguen al mercado, ya que la financiación de muchos proyectos está a punto de expirar.

¿Cuáles son las posibilidades de recuperación?

La tuberculosis es curable desde mediados de la década de 1950, y la tasa de recuperación puede alcanzar el 95 %. Sin embargo, la mejoría tarda mucho tiempo en producirse, por lo que requiere antibióticos diarios. El problema: muchos pacientes no tienen acceso a antibióticos durante meses y, debido a sus compromisos laborales, no disponen del dinero ni del tiempo para desplazarse a la clínica a diario. Muchos también necesitan estar bajo observación médica para determinar si el tratamiento elegido es el adecuado.

Si la resistencia hace que el tratamiento sea tan complicado, ¿significa eso que debemos actuar rápidamente?

Sí. Lamentablemente, no existen pruebas eficaces para niños, pero en adultos, la resistencia se puede detectar en pocas horas con la prueba "Genexpert", cuyos cartuchos, sin embargo, son muy caros. No porque sean de oro, sino porque la farmacéutica estadounidense Danaher así lo desea.

Danaher generó ingresos de más de $31 mil millones en 2023.

Vivimos en un sistema en el que las empresas tienen la obligación de garantizar suficientes beneficios a sus accionistas. Por lo tanto, necesitamos más incentivos para cuidar también la salud de las personas en todo el mundo y una financiación pública considerablemente mayor.

¿Existen factores de riesgo que hacen que las personas sean particularmente susceptibles a la tuberculosis?

Sí, por ejemplo, la diabetes, las enfermedades autoinmunes y las infecciones por VIH, pero también la contaminación atmosférica y la desnutrición. Esta última afecta a la mitad de los pacientes. Sin embargo, al mismo tiempo, desconocemos por qué la enfermedad se manifiesta en una persona y no en otra; por qué algunos se recuperan y otros no. Ni siquiera entendemos por qué la mayoría de las personas que ya tienen una infección nunca enferman. El curso de la enfermedad también es impredecible. Pero no nos engañemos: una de las razones por las que alguien muere de tuberculosis hoy en día es el racismo.

¿Qué quieres decir?

La tuberculosis es una de esas enfermedades arraigadas en la injusticia, como la diabetes, la malaria e incluso el cáncer. Durante muchos años, en Occidente creímos que solo afectaba a la gente blanca. Por eso la ignoramos en el mundo colonial; por eso también las tasas en estos países siguen siendo tan altísimas hasta el día de hoy. La tuberculosis es una enfermedad de la pobreza que empobrece aún más a la gente.

En Suiza, la Oficina Federal de Salud Pública recomienda la vacunación contra la tuberculosis solo para niños menores de 12 meses que residan permanentemente en un país con alta incidencia. Dado el aumento de las cifras a nivel mundial, ¿tendría sentido lo mismo en otros lugares?

Hasta ahora, la vacuna solo protege a niños de hasta cinco años de formas particularmente graves, que suelen ser mortales. No funciona para el resto de la humanidad.

Dices que ya podríamos vivir en un mundo sin tuberculosis. ¿Qué tendría que pasar para que eso sucediera?

Ya lo sabemos muy bien; después de todo, ya hemos reducido el riesgo de contraer la enfermedad en el mundo occidental en un 99 %. En el caso de la tuberculosis, hay tres pasos: «buscar, tratar, prevenir». Primero, hay que buscar infecciones activas, porque para cuando las personas enfermas llegan al hospital, ya es demasiado tarde: ya han transmitido la enfermedad. Una vez identificadas las personas infectadas, hay que tratarlas profilácticamente, así como a quienes han estado con ellas.

También ha recopilado algunos datos curiosos para su libro, como el hecho de que el sombrero de vaquero probablemente nunca habría existido sin la tuberculosis.

En los siglos XIX y XX, el aire seco se consideraba la mejor cura para la tuberculosis. Tras contraer tuberculosis, John B. Stetson, un sombrerero de Nueva Jersey, le aconsejaron mudarse al oeste de Estados Unidos, donde el aire era más seco. Al llegar a Misuri, notó que la gente vestía de forma inapropiada para el clima local: las gorras de piel de mapache estaban infestadas de piojos y los sombreros de paja no protegían de la lluvia, así que inventó el sombrero de vaquero.

Conocida como "tisis", la enfermedad incluso llegó a idealizarse. ¿Cómo surgió esto?

Como tantas personas famosas y poderosas murieron por esta causa, como Franz Kafka, las hermanas Brontë y Simón Bolívar, hubo que hacer algo con la imagen negativa, por lo que los afectados fueron estilizados como el epítome de la belleza y el intelecto.

Se hizo internacionalmente conocido como autor con "Bajo la misma estrella". ¿Cómo llegó a escribir sobre la tuberculosis?

En 2019, mientras viajaba por Sierra Leona, conocí a un joven llamado Henry que luchaba contra la tuberculosis multirresistente. Durante años, le dijeron que no era económicamente viable tratarlo con los medicamentos más modernos, así que tomó más de 20.000 pastillas antes de controlar su progresión. Su historia me impactó profundamente y me inspiró a escribir un libro sobre él y esta terrible enfermedad. A pesar de todo lo que sé sobre la tuberculosis, intento mantener el optimismo. Actualmente estamos a punto de lograr tratamientos mejores y más cortos. Ver la inversión mundial en la lucha contra la COVID-19 me llena de esperanza de que podamos lograr algo similar aquí.

John Green: «Tuberculosis. Es hora de vencer la infección más mortal del mundo». Hanser, 2025. Traducido del inglés por Sophie Zeitz.

Un artículo del « NZZ am Sonntag »