Bill Atkinson, pionero de Macintosh e inventor de Hypercard, muere a los 74 años

Mi primer encuentro con Bill Atkinson fue inolvidable. Era noviembre de 1983, y mientras reportaba para Rolling Stone , conseguí acceso al equipo que desarrollaba la computadora Macintosh, cuyo lanzamiento estaba previsto para principios del año siguiente. Todos me decían: «Espera a conocer a Bill y Andy», refiriéndose a Atkinson y Andy Hertzfeld, dos creadores clave del software de la Mac. Esto es lo que escribí sobre el encuentro en mi libro, Insanely Great:

Conocí a Bill Atkinson. Un tipo alto, de pelo rebelde, bigote a lo Pancho Villa y ojos azules llameantes, tenía la intensidad desconcertante de Bruce Dern en uno de sus papeles como veterano de Vietnam desquiciado. Como todos los demás en la sala, vestía vaqueros y camiseta. "¿Quieres ver un bicho?", me preguntó. Me llevó a su cubículo y me señaló su Macintosh. La pantalla estaba llena de un dibujo increíblemente detallado de un insecto. Era hermoso, algo que podría verse en una estación de trabajo cara de un laboratorio de investigación, pero no en un ordenador personal. Atkinson se rió de su chiste y luego se puso muy serio, hablando en un susurro intenso que daba a sus palabras un peso reverencial. "La barrera entre las palabras y las imágenes se ha roto", dijo. "Hasta ahora, el mundo del arte ha sido un club sagrado. Como la porcelana fina. Ahora es para el uso diario".

Atkinson tenía razón. Sus contribuciones al Macintosh fueron cruciales para ese avance que me susurró en la oficina de Apple, conocida como Bandley 3, ese mismo día. Unos años más tarde, él solo haría otra contribución gigantesca con un programa llamado Hypercard, que presagiaba la World Wide Web. A pesar de todo, conservó su energía y alegría de vivir, y se convirtió en una inspiración para todos los que cambiarían el mundo a través del código. El 5 de junio de 2025, falleció tras una larga enfermedad. Tenía 74 años.

Atkinson no había planeado convertirse en un pionero de la informática personal. Como estudiante de posgrado, estudió informática y neurobiología en la Universidad de Washington. Pero cuando se encontró con una Apple II en 1977, se enamoró y empezó a trabajar para la empresa que la construyó un año después. Era el empleado número 51. En 1979, formó parte del pequeño grupo que Steve Jobs dirigió al laboratorio de investigación Xerox PARC y quedó maravillado con la interfaz gráfica de computadora que vio allí. Su trabajo se convirtió en trasladar esa tecnología futurista al consumidor, trabajando en el proyecto Lisa de Apple. En el proceso, inventó muchas de las convenciones que aún persisten en las computadoras actuales, como las barras de menú. Atkinson también creó QuickDraw, una tecnología innovadora para dibujar objetos eficientemente en una pantalla. Uno de esos objetos fue el "Round-Rect", un cuadro con esquinas redondeadas que se convertiría en parte de la experiencia informática de todos. Atkinson se había resistido a la idea hasta que Jobs le hizo caminar alrededor de la manzana y ver todas las señales de tráfico y otros objetos con esquinas redondeadas.

Cuando Jobs se hizo cargo del otro proyecto de Apple inspirado en la tecnología PARC, el Macintosh, fichó a Atkinson, cuyo trabajo ya había influido en ese producto. Hertzfeld, responsable de la interfaz del Mac, me explicó en una ocasión las características de Lisa que había adaptado para el Mac: «Tomé todo lo que hizo Bill Atkinson, y nada más», dijo. Atkinson, decepcionado por el elevado precio del Lisa, abrazó la idea de una versión más asequible y comenzó a desarrollar MacPaint, el programa que permitiría a los usuarios crear arte en la pantalla de mapa de bits del Mac.

Tras el lanzamiento de la Mac, el equipo empezó a desintegrarse. Atkinson obtuvo el título de Apple Fellow, lo que le dio la libertad de dedicarse a proyectos apasionantes. Empezó a trabajar en algo que llamó Magic Slate: un dispositivo con pantalla de alta resolución que pesaba menos de medio kilo y se controlaba con un lápiz óptico y deslizamientos en una pantalla táctil. Básicamente, estaba diseñando el iPad 25 años antes. Pero la tecnología no estaba lista para crear algo tan miniaturizado y potente a un precio asequible (Atkinson esperaba que fuera tan económico que pudiera permitirse perder seis en un año sin problema). "Quería tanto Magic Slate que podía saborearlo", me dijo una vez.

Tras el fracaso de Magic Slate, Atkinson cayó en una depresión que duró meses, demasiado desanimado para encender su computadora. Una noche, tomó LSD y salió de su casa en las colinas de Los Gatos. Al contemplar las vastas colecciones de píxeles que conformaban el cielo nocturno, recuperó la energía y decidió aplicar algunas de las ideas de Magic Slate a un software compatible con Mac.

Él diseñó un programa donde la información (texto, video, audio) se almacenaría en tarjetas virtuales. Estas se vincularían entre sí. Era una visión que se remontaba a una idea de la década de 1940 del científico Vannevar Bush que había sido perfeccionada por un tecnólogo llamado Ted Nelson , quien llamó a la técnica de enlace "hipertexto". Pero fue Atkinson quien hizo que el software funcionara para una computadora popular. Cuando mostró el programa, llamado HyperCard , al CEO de Apple, John Sculley, el ejecutivo quedó impresionado y le preguntó a Atkinson qué quería a cambio. "Quiero que se envíe", dijo Atkinson. Sculley aceptó ponerlo en todas las computadoras. HyperCard se convertiría en un precursor de la World Wide Web, prueba de la viabilidad del concepto de hipervínculo.

Atkinson dejó Apple en 1990. Poco después, se unió a varios de sus compañeros del equipo Mac, junto con futuras estrellas de la tecnología como Tony Fadell (quien más tarde ayudaría a inventar el iPod) y Megan Smith (quien se convirtió en directora técnica de Estados Unidos durante el gobierno de Obama) para fundar General Magic, un brillante proyecto para crear un dispositivo portátil que básicamente hacía todo lo que el iPhone haría 15 años después. Desafortunadamente, la compañía fabricó su dispositivo justo antes del despegue de internet. Una vez más, era demasiado pronto.

En sus últimos años, Atkinson se apasionó por la fotografía de naturaleza y produjo varias colecciones impresionantes de impresiones. Atesoro un volumen de fotos que capturó de piedras cortadas y pulidas hasta dejarlas relucientes. Las imágenes parecían abstracciones fractales orgánicas y arremolinadas, incitándonos a resolver sus misterios. Lo vi por última vez en la reunión del equipo Mac de los 40 años, en enero de 2024. Estaba tan eufórico como el día que lo conocí y participó en una alegre mesa redonda con sus compañeros del equipo Mac en el Museo de Historia de la Computación, con su característica camisa hawaiana.

Atkinson asistió a Burning Man el pasado septiembre. El 1 de octubre de 2024, según explicó en una publicación de Facebook, le diagnosticaron cáncer de páncreas y pidió a sus amigos y simpatizantes que rezaran por él. "He tenido una vida increíble y maravillosa", escribió. A principios de este año, compartió una nueva versión de su sitio web que ofrecía descargas gratuitas de sus fotografías. Viajó hasta este año, incluyendo un viaje en velero de dos semanas a Puerto Rico y las Islas Vírgenes Británicas. Murió en cama, rodeado de su familia. Le sobreviven su esposa, dos hijas, dos hijastros y una perra llamada Poppy. Cada enlace en este obituario está en deuda con Bill.