La plaga sabe tomárselo con calma

La historia de la peste se recuerda principalmente por su naturaleza devastadora, arrasando con las sociedades humanas afectadas en cuestión de meses. Las primeras oleadas de las tres pandemias históricas de peste —la peste de Justiniano de 541 a 544, la peste negra de 1346 a 1351 y la peste oceánica de 1855— azotaron como tsunamis: se estima, por ejemplo, que la peste negra exterminó a 25 millones de personas en Europa en cinco años.

¿Y entonces? Ninguna de ellas desapareció repentinamente. La peste de Justiniano perduró mucho después de su muerte, hasta el año 750; la gran peste medieval resurgió hasta 1840 con brotes regulares en Europa y la cuenca mediterránea; finalmente, la tercera pandemia nunca terminó: ya endémica en diferentes regiones del mundo, resurgió esporádicamente, pasando de roedores salvajes a ratas urbanas y humanos.

Sin embargo, ninguna de las réplicas posteriores ha sido tan generalizada como las primeras oleadas. La enfermedad sigue siendo contagiosa y a menudo mortal, pero su propagación es menos desenfrenada y el número de víctimas se ha reducido. Varios factores podrían ser responsables de esta relativa calma: una reducción de las poblaciones de roedores, diezmadas durante la oleada principal; una selección en la población humana de variantes protectoras entre los genes implicados en la respuesta inmunitaria; un cambio de comportamiento; o incluso una reducción de la virulencia de la bacteria responsable de la peste, Yersinia pestis .

Un artículo publicado el 29 de mayo en la revista Science , fruto de la colaboración entre varios equipos de investigación de la Universidad McMaster de Ontario (Canadá) y el Instituto Pasteur, destaca una modalidad de atenuación de la virulencia común a las tres pandemias. Al comparar los datos de secuenciación del genoma de Y. pestis de muestras de ADN antiguas y aislados recientes, se descubrió que algunas cepas, representativas de resurgimientos tardíos en las tres pandemias (estas cepas aparecieron alrededor de los años 650, 1420 y 1960, respectivamente), han perdido parcialmente la misma porción de ADN en su genoma.

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